In de laatste column van het jaar kijk ik terug op het jaar 2019. Een redelijk flets gamejaar met een paar unieke pareltjes, dat verder vooral werd getekend door deprimerend nieuws.

In onze podcast maken ik en co-host Ron elk jaar onze eigen Top 10 met games die wij persoonlijk het meest de moeite waard vonden . In voorgaande jaren was het enorm lastig om mijn shortlist terug te brengen naar tien winnaars. Hoe kon het zo zijn dat ik geen plek meer over had, terwijl nog zoveel titels het verdienden om genoemd te worden? Geen plek meer voor Return of the Obra Dinn, Thronebreaker, Into the Breach, Octopath Traveler? Onbestaanbaar!

Dit jaar heb ik het tegenovergestelde probleem. Ik heb eigenlijk alle games die écht een plekje verdienen wel op een rijtje staan, maar ik kom titels te kort. Het was mijns inziens dan ook een erg matig jaar. In 2018 kwam de ene blockbuster na de andere uit, maar dit jaar leek elke uitgever een beetje de rem erop te houden. “Dat komt omdat de nieuwe consoles er bijna zijn”, hoor ik mensen dan zeggen. O, maar waarom staan er dan al zoveel knallers voor volgend jaar op het programma? “Dat komt doordat ze snel hun grote games nog willen uitgeven voordat de nieuwe consoles er zijn.” Ah, juist ja.

©GMRimport

Politiek in games

Het was ook op andere vlakken een redelijk deprimerend gamejaar. Grote bedrijven lieten zich regelmatig van hun slechtste kant zien. Steeds meer overheden doen bijvoorbeeld onderzoek naar lootboxes en de mogelijkheid om die te verbieden. Maar toen EA in Groot-Brittannië uitleg moest komen geven, legde het bedrijf uit dat lootboxes niet hetzelfde zijn als gokken, maar dat het ‘surprise mechanics’ zijn. Helemaal niemand trapte daar in.

Videogames werden ook misbruikt als bliksemafleider voor een echte discussie over wapens in Amerika. Na de tragische schietpartijen in El Paso en Dayton in augustus, suggereerde president Trump dat dat toch vooral werd veroorzaakt door games. “Een cultuur die geweld verheerlijkt”, zei hij. Hoewel er genoeg onderzoeken zijn die weinig tot geen link hebben gevonden tussen geweld en games, pakt Trump liever deze hobby aan dan dat hij moet verbieden om geweren te verkopen in een supermarkt.

Eind augustus sidderde de game-industrie door een eigen #MeToo-beweging. Meerdere prominente mannen werden beschuldigd van ontoelaatbaar gedrag, met componist Jeremy Soule als grootste naam. Ontwikkelaar Alec Holowda pleegde zelfmoord nadat verhalen over hem naar buiten kwamen. Volgens zijn zus kampte hij zelf ook met mentale problemen. Ik vind het belangrijk om deze beweging serieus te nemen, te luisteren naar de verhalen en te gelovendat er iets goed mis zit in de industrie, waar personen op invloedrijke plekken misbruik kunnen maken van hun macht. Ik denk dan ook niet dat hier het laatste woord over gezegd is.

Het grootste internationale schandaal kwam dit jaar van Blizzard. Een Hearthstone-speler die zijn steun uitsprak voor de protesten in Hongkong werd zonder pardon een jaar geschorst en moest zijn verdiende prijzengeld inleveren. De interviewers kregen voor het gemak gelijk dezelfde straf. Ook al werd die straf later gehalveerd, voor veel gamers was het duidelijk:Blizzard stelt een goede relatie met China – waar veel geld te verdienen valt – boven westerse waarden als vrijheid van meningsuiting.

©GMRimport

Op naar de toekomst

Het was ook een jaar vol verrassende aankondigingen rond de volgende generatie consoles. Waar Sony en Microsoft normaal gesproken evenementen organiseren om hun nieuwe hardware aan te kondigen, kwam het nieuws dit jaar uit onverwachte hoek. De PlayStation 5werd (een beetje) onthuld in een interview van Wired met Sony’s Mark Cerny. Vooral de toevoeging van een SSD werd aangestipt, wat laadtijden verleden tijd moet maken. Van de nieuwe Xbox weten we zelfs al het uiterlijk en de naam: de Xbox Series X (kortweg Xbox) werd tijdens de Game Awards getoond in een kort filmpje.

Microsoft timmert daarbij hard aan de weg om de toekomst van gaming anders in te gaan vullen. Met Game Pass, xCloud, Game Streaming en alle games op Windows maakt het de Amerikaanse softwaregigant straks niet meer uit of je nou wel of niet op een Xbox gamet, zolang je het maar binnen hun ecosysteem doet. Google Stadia lanceerde dit jaar overigens met ongeveer hetzelfde idee, maar dan zonder games en zonder veel van de beloofde functies.

©GMRimport

Unieke games

Maar bovenal is dit het gamejaar dat mij heeft laten zien dat unieke ideeën nog altijd mogelijk zijn, en daar ben ik het meest dankbaar voor. Volgens mij heb ik nog nooit zoveel nieuwe benaderingen van het medium gezien in een enkel jaar. Als eerste natuurlijk door Death Stranding: wat je ook van die game vindt, je kunt niet ontkennen dat het een unieke game is.

Maar er waren ook innoverende games die ik wél leuk vond. Control liet zien dat je niet altijd alles moet willen snappen. Sterker nog, verhalen kunnen veel boeiender zijn als niet constant alle geheimen worden uitgelegd. Disco Elysium toonde me hoe je absurditeit kunt omarmen als een manier om een nieuwe laag te ontdekken in een game. En Outer Wilds verblufte me door hetzelfde universum op hetzelfde tijdstip op tientallen verschillende manieren te belichten.

Zo vindt iedereen altijd wel iets voor zichzelf dat het jaar glans geeft. Uiteindelijk is een jaar ook maar gewoon een verzameling van twaalf maanden. Wat we in ieder geval zeker weten, is dat 2020 een heel ander gamejaar gaat worden. Niet alleen is er al een hele zwik grootse games aangekondigd, zoals Cyberpunk 2077, The Last of Us 2 en Final Fantasy 7 Remake, maar er komen natuurlijk ook twee fonkelnieuwe consoles uit.

Maar wie weet zit ik eind volgend jaar wel te verzuchten dat er zo weinig unieks is uitgekomen in 2020 en verlang ik terug naar 2019. Daarom ben ik toch heel blij met het afgelopen gamejaar, want het heeft me wel weer een paar favoriete games opgeleverd. Ook al krijg ik die Top 10 nog steeds niet vol.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen. Volgende week tijdens de feestdagen slaan we een keertje over.

Er is vermoedelijke concept art van de nieuwe Battlefield gelekt.

De illustraties werden door een Reddit-bezoeker op het platform geplaatst. In totaal gaat het om twintig illustraties, waarop mogelijke locaties uit de game worden getoond. De meest opvallende illustraties tonen een door oorlog verscheurd Los Angeles, waaronder Sunset Boulevard. Sowieso lijken de locaties gevarieerd te zijn: ook het Midden-Oosten, New York en mogelijk Europa komen er in voor.

Afgelopen maart werd er voor het eerst een speeltest gehouden voor de nieuwe Battlefield. Snel daarna lekten er beelden van deze speeltest. Begin dit jaar werden er officiële pre-alfabeelden getoond.

De nieuwe Battlefield speelt zich in de moderne tijd af. Er wordt inspiratie gehaald uit Battlefield 3 en 4. De game zal dan ook niet de wedstrijden met 128 spelers en het Specialist-systeem uit Battlefield 2042 meenemen. In plaats daarvan keren potjes met 64 spelers terug en zitten er reguliere classes in de game. Ook keert de singleplayercampagne terug. 

De nieuwe Battlefield moet ergens in het fiscale jaar 2026 - oftewel voor april 2026 - uitkomen, al kan de game worden uitgesteld als dat de kwaliteit ten goede komt. Eerder werd al gemeld dat de nieuwe Battlefield door vier EA-teams wordt ontwikkeld onder de noemer Battlefield Studios. Hieronder vallen Dice, EA Motive, Ripple Effect en Criterion. Een vijfde studio die eerst mee zou helpen - Ridgeline Games van voormalige Halo-bedenker Marcus Lehto - is inmiddels gesloten.

Alain Tascan, de directeur van games bij Netflix, claimt dat consoles in feite een beperkende factor zijn en dat de jeugd niet meer zo bezig is met games via deze platforms consumeren.

Dat meldde hij op Game Developers Conference (via The Game Business). "Wat consoles betreft kijken we naar een toekomst die platform-agnostisch is. Kijk naar de jongere generatie. Dromen achtjarigen en tienjarigen van het hebben van een PlayStation 6? Ik betwijfel het."

Hij vervolgt: "Ze willen interactie hebben met elk digitale scherm, wat en waar het zich ook bevindt, zelfs in de auto. Wanneer je aan consoles denkt, denk je aan high definition, denk je aan de controller. Dit oudere model gaat ons denk ik beperken."

Het is niet heel gek dat de baas van Netflix Games dit claimt: de studio biedt via het reguliere Netflix-abonnement games die geschikt zijn voor smartphones aan. Daarbij lijkt de focus bovenal te liggen op spellen gebaseerd op populaire Netflix-shows, zoals Squid Game en Stranger Things.

Tascan bevindt zich sinds vorig jaar in zijn huidige positie - hiervoor was Mike Verdu nog de baas van Netflix Games. Tascan was hiervoor geruime tijd de executive vicepresident van ontwikkeling bij Epic Games.