Het gaat niet best met Activision-Blizzard
De grote uitgever Activision-Blizzard is een van haar pijlers kwijt. Bungie, en daarmee de online shooter Destiny, is vertrokken. Het bedrijf glijdt al langer af op de beurs en veel van de geliefde series presteren niet optimaal.
Ik wil dolgraag weten hoe de Bungie-deal achter de schermen is verlopen. De studio vertrekt voordat het tienjarige contract is afgelopen en mag alle rechten op Destiny gewoon meenemen. Dat is bijna ongekend in onze industrie en ooit zal naar buiten komen hoe dit akkoord tot stand is gekomen. Natuurlijk was Bungie een grote kostenpost voor de uitgever, maar om ze nou met de hele IP de deur uit te laten lopen is weer een ander verhaal. Voor nu kunnen we alleen zeggen dat het exemplarisch is van de status van Activision-Blizzard.
De uitgever was al langer ontevreden over Destiny. Eerder werd al bekend dat Destiny 2: Forsaken zijn interne verkoopdoelen niet had gehaald. Op dat moment hoorden we dat de toekomst van de serie zou worden geëvalueerd. Inmiddels weten we dus wat dat betekent: een definitieve breuk.
©GMRimport
Alles lijkt minder
Het is niet de enige serie van Activision-Blizzard die in de problemen lijkt te zitten. Vrijwel alle bekende franchises hebben de afgelopen tijd een beetje een negatieve sfeer om zich heen hangen. Het bekendste voorbeeld is Diablo, dat hardcore fans van zich afstootte door een mobiele game aan te kondigen. Het gejammer van fans vond ik zelf wat overdreven, zeker omdat de echte Diablo 4 gewoon in ontwikkeling is, maar Diablo kwam hoe dan ook negatief in het nieuws. Dat neemt natuurlijk niet weg dat die mobiele game uiteindelijk gewoon een hoop geld in het laatje gaat brengen.
Zelfs gigant Call of Duty heeft last van een negatief imago. Black Ops 4 verbrak vorig jaar nog allerlei verkooprecords en kreeg goede recensies, maar toch waren investeerders niet super enthousiast over de resultaten. Een dag na het bekendmaken van de hoge verkoopcijfers, ging het aandeel van de uitgever alsnog omlaag. Bovendien voegde Activision wat discutabele microtransacties toe aan de game, nadat alle positieve reviews al binnen waren. Veel fans van de serie hebben daardoor toch een nare nasmaak in de mond gekregen.
©GMRimport
Hots stopt plots
Ook Heroes of the Storm kwam onlangs negatief in het nieuws. Sterker nog, de hele toekomst van de moba werd zomaar weggevaagd. De e-sports rond de game werd plots de nek omgedraaid, waardoor professionele spelers ineens zonder inkomen kwamen te zitten. Dat alles zonder een waarschuwing van Activision-Blizzard. Ook zitten er voortaan minder ontwikkelaars op de online game.
Tot slot noem ik graag World of Warcraft, een game die ongelooflijk lang relevant blijft met miljoenen abonnees. De laatste uitbreiding, Battle for Azeroth, is echter niet bepaald goed ontvangen door de community. Klachten gaan vooral over ongebalanceerde nieuwe features en een flinke grind om je gear een beetje op niveau te krijgen.
Van een serie als StarCraft hebben we verder al tijden niks nieuws gezien. Overwatch blijft voorlopig wel een succes dat lekker voort kachelt. Maar zelfs een game als Candy Crush, waar je misschien niet meteen aan denkt bij Activision-Blizzard, wordt steeds minder relevant. De uitgever lijkt op bijna alle fronten te verliezen.
©GMRimport
Personele wijzigingen
Niet alleen qua games is het een beetje chaotisch bij de uitgever, ook het personeelsbestand is de afgelopen tijd flink opgeschud. CFO Spencer Neumann van Activision-Blizzard werd begin deze maand nog ontslagen, al wilde het bedrijf niet vertellen waarom. Hij zou mogelijk naar een nieuwe baan hebben gevist bij Netflix. Niet veel later vertrok ook de financieel directeur van Blizzard, Amrita Ahuja. Eerder verliet de mede-oprichter van Blizzard, Michael Morhaime, het bedrijf, omdat hij het tijd vond om het stokje aan iemand anders over te dragen.
En er zijn meer veranderingen op de werkvloer, want Kotaku meldde eerder dat Blizzard probeert kosten te besparen door werknemers te betalen om ontslag te nemen. Dat zou dan niet gaan om ontwikkelaars van spellen, maar vooral de klantenservice en IT van het bedrijf. Hetzelfde rapport meldt echter dat de financiële afdeling meer gaat doen om de kosten te drukken en dat er meer games voor minder geld gemaakt moeten worden.
©GMRimport
Wat nu?
Het is makkelijk om ze als de grote boze wolf neer te zetten die al hun games volproppen met microtransacties. Maar de waarheid is dat grote games als Destiny een constante stroom van inkomsten nodig hebben om te blijven bestaan. Het wordt dan ook interessant om te zien hoe Bungie de geldstromen van Destiny gaat beheren nu ze het zelf voor het zeggen hebben.
Maar de grootste vraag is natuurlijk: hoe nu verder met Activision? De breuk met Bungie was gigantisch nieuws. Ik kan me gewoon niet voorstellen dat ze alle rechten op de IP laten gaan, zonder zelf een plan te hebben. De uitgever is al lange tijd een van de grootste en meest flexibele bedrijven in de industrie. Net als je denkt dat het klaar is, krabbelen ze weer op. Ik denk dat ze achter de schermen al werken aan een volgende grote franchise, misschien iets dat ze op de volgende generatie consoles kunnen presenteren.
Activision-Blizzard moet volgens mij wel duidelijk aan hun imago werken. Ze worden nu gezien als geldwolven die alles wat niet massaal scoort afdanken, en dat begint ook af te stralen op series die wel succesvol zijn. Als zelfs een record brekende Call of Duty niet voor een jubelstemming kan zorgen, is het tijd om in de spiegel te kijken. Het kan geen kwaad om bijvoorbeeld naar Ubisoft te kijken, die veel goodwill heeft gewonnen door games lang te ondersteunen en – over het algemeen – te luisteren naar hun spelers.
©GMRimport
Die boodschap lijkt ook aan te komen bij Activision, gezien de huidige samenwerking met From Software. Hoe goed Sekiro er ook uitziet, het blijft een redelijk niche game die geen verkoopcijfers vergelijkbaar met Call of Duty gaat behalen. Ik weet niet of dit onderdeel is van een groter plan van Activision-Blizzard, maar het zal critici in ieder geval wat meer aan hun kant krijgen.
Het is hoe dan ook duidelijk dat Activision-Blizzard door een tumultueuze tijd gaat. Het vertrek van Bungie en de hele Destiny-serie is slechts het topje van de ijsberg. Bijna alle signalen wijzen naar beneden. Het is natuurlijk veel te vroeg om het over een desastreuze toekomst voor het bedrijf te hebben, zeker als ze gewoon nog dikke winst maken. Maar het zal nog heel wat kosten om deze neerwaartse momentum weer om te keren. Gelukkig heeft deze uitgever zoveel fantastische series in huis, dat een wederopstanding nooit ver weg kan zijn.
Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen.
