Op de SNES blikken we tegenwoordig met een nostalgische roze bril terug. Eind 2017 was de mini-uitvoering van misschien wel Nintendo’s beste console ooit vrijwel overal uitverkocht. In de toplijstjes van de beste games allertijden staan er geregeld games afkomstig van dit apparaat. Je zou daardoor bijna vergeten dat het oppermachtige Nintendo het onder andere in de Verenigde Staten best lastig had met de console. Niet dat er geen bundels met Super Mario World of A Link to the Past over de toonbank gingen, maar Sega deed het met de veel stoerdere Genesis (Mega Drive in Europa) ook helemaal niet verkeerd.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in 2018 en is opnieuw gepubliceerd ter ere van de release van Donkey Kong Country Returns HD.

Het duurde even voordat de marktleider het dreigende gevaar van Sega echt serieus begon te nemen, maar daarna voelde zelfs het ongenaakbare Nintendo zich geforceerd om buiten zijn comfortzone te treden. Na het zien van de indrukwekkende technologie van Rare kreeg deze buiten Groot-Brittannië vrij onbekende ontwikkelaar de kans om een game te maken rondom Donkey Kong.

DK3D

Er was natuurlijk al een spel met de naam van deze virtuele gorilla, maar die game draaide uiteindelijk toch echt meer om Mario. Terwijl dat personage in allerlei soorten games verscheen en daarmee het ene na het andere succes beleefde, was Donkey Kong vooral dezelfde voorspelbare gorilla. De vaste vijand van Mario was hij zelfs al jaren niet meer.

Rare voelde zich daarom genoodzaakt om de aap in een nieuw pak te hijsen. De rode stropdas uit een van de laatste Donkey Kong-games met Mario in de hoofdrol beviel wel en met behulp van de nieuwe Silicon Graphics-technologie die de ontwikkelaar in huis had, kreeg DK een nieuwe stijl. De driedimensionaal ogende sprites waren destijds ongekend realistisch. Iets dat alleen maar indrukwekkender werd gemaakt door het feit dat de SNES rond de release van Donkey Kong Country in 1994 al geruime tijd verkrijgbaar was.

De baanbrekende graphics, gecombineerd met een voor Nintendo’s principe behoorlijk heftige marketingcampagne, zorgde er uiteindelijk voor dat de game een enorm succes werd. Er zouden nog twee vervolgen op de SNES verschijnen. Het nieuwe design van Donkey Kong werd daarnaast zo iconisch dat de aap tegenwoordig alleen nog maar volgens het ontwerp van Rare in games verschijnt.

Escalerende levelopbouw

Vandaag de dag wordt Donkey Kong Country nog steeds vooral herinnerd vanwege zijn graphics. Maar anno nu zien de 3D-modellen er niet meer zo realistisch uit, waardoor het spel een klein beetje van zijn glans verliest. Donkey Kong is echter meer dan de voor die tijd indrukwekkende beelden. Het spel steekt als vrolijke platformer nog steeds prima in elkaar en verschilt op cruciale vlakken van zijn tijdgenoten.

Waar Sonic vooral om snelheid draaide en Super Mario World om gevarieerde puzzel-achtige levels, moet Donkey Kong Country het hebben van snelle reflexen. Vrijwel ieder level introduceert een nieuw concept waar steeds verder op voort wordt gebouwd. In Vulture Culture draait het bijvoorbeeld om stuiteren op de gieren die langs vliegen. Alleen met de juiste timing en ruimte tussen iedere sprong is het mogelijk om levend de ravijnen in deze wereld te overbruggen. In Stop & Go Station moet Donkey Kong steeds een stoplichtachtige ton aantikken om ervoor te zorgen dat de onverslaanbare vijanden in dit level niet beginnen te lopen. Of wat te denken van de levels met mijnkarretjes waar de sprongen en tegenliggers steeds riskanter worden?

In ieder level wordt er een element geïntroduceerd en vervolgens wordt het DK tot aan de uitgang steeds moeilijker gemaakt met ditzelfde idee. Het is een leuk concept dat latere delen misschien nog wel beter wisten toe te passen. De eerste Donkey Kong Country is daarmee zeker niet de lastigste en misschien ook niet het beste deel in de reeks.

Blauwdruk voor een meesterwerk

Wat graphics en gameplay betreft is het spel misschien niet meer zo baanbrekend, maar er is nog steeds één ding waarop Donkey Kong Country de onovertroffen meester blijft. De soundtrack van David Wise is en blijft meesterlijk. Vanaf het allereerste moment is het eigenlijk al raak. Het ritme van het beginlevel lijkt moeilijk te overtreffen en dan moet het beste nog komen. De onderwatermuziek van Aquatic Ambience is helemaal voor videogamebegrippen een fantastisch ingetogen en dromerig nummer.

Alleen Donkey Kong Country: Tropical Freeze kan die soundtrack overtreffen. Met zijn moderne graphics en veel uitgebreidere gameplay lijken die twee games op het eerste gezicht niet heel erg veel op elkaar. Wie echter de allereerste Donkey Kong Country grijs heeft gespeeld begint de levelopbouw steeds meer te herkennen. Tropical Freeze is mi chien een stuk verfijnder, maar de invloed van Rare’s platformer is ook in dit meesterwerk te herkennen.

Ubisoft en Tencent hebben een nieuwe dochteronderneming opgericht waar de franchises Assassin's Creed, Far Cry en Rainbow Six in ondergebracht zullen worden.

Dat hebben de bedrijven aangekondigd. De dochteronderneming is ongeveer 4 miljard euro waard, en Tencent heeft zo'n 1,16 miljard euro geïnvesteerd om een belang van ongeveer 25 procent in de onderneming te krijgen. Volgens Ubisoft worden de drie hierboven genoemde franchises in de nieuwe onderneming "gesteund door grotere investeringen en creatieve mogelijkheden". De dochteronderneming zal ook de oude en eventuele nieuwe delen in de reeksen toe-eigenen.

Er gingen al geruchten dat, in verband met de waardedaling van Ubisoft-aandelen na een zware periode voor de uitgever, er samen met Tencent een dochteronderneming opgericht zou worden waar enkele van de belangrijkste Ubisoft-franchises in ondergebracht zouden worden. Die geruchten blijken nu dus te kloppen.

Volgens Ubisoft zullen ontwikkelteams uit Montreal, Quebec, Sherbrooke, Barcelona, Saguenay en Sofia die aan de Rainbow Six-, Assassin's Creed- en Far Cry-franchises werken ook onderdeel uit gaan maken van deze dochteronderneming. Ubisoft-CEO Yves Guillemot spreekt van "een nieuw hoofdstuk" voor Ubisoft. "Dit is een fundamentele stap in het veranderen van Ubisofts operationeel model, waardoor we weerbaar en ambitieus kunnen zijn."

Naast de nieuwe dochteronderneming zal Ubisoft zelf zich richten op "het koesteren van de ontwikkeling van iconische franchises zoals Tom Clancy's Ghost Recon en The Division, de groei van sterk presterende titels accelereren, en verstorende technologieën gebruiken bij een selectie aan nieuwe IP's".

Hoewel niet zo gecommuniceerd, lijkt bovenstaande koerswijziging deels doorgevoerd te worden om risico's te beperken en indien nodig de Assassin's Creed-, Far Cry- en Rainbow Six-franchises los te trekken van Ubisoft als laatstgenoemde bedrijf in nog grotere problemen komt. Insider Gaming schrijft dan ook dat meerdere Ubisoft-werknemers bezorgd zijn over hun toekomst bij het bedrijf na deze aankondiging, vooral mensen die niet aan de drie bovengenoemde franchises werken. Hoewel Ubisoft de zorgen van werknemers heeft geprobeerd te sussen in een interne e-mail, geven sommigen aan dat de situatie verwarrend en onzeker aanvoelt, en dat ze het gevoel hebben dat ze niet binnen de prioriteiten van het bedrijf vallen.

Het is de bedoeling dat de transitie in de nieuwe dochteronderneming voor het einde van het jaar wordt afgerond.

De reserveringen voor de Nintendo Switch komen mogelijk op woensdag 2 april - na de Direct rondom de nieuwe console - beschikbaar.

Best Buy Canada claimde dat in een artikel op zijn website die weer offline is gehaald (via Insider Gaming). Mogelijk werd het artikel dan ook te vroeg gepubliceerd. Hoewel dit natuurlijk om Canada gaat, gaan reserveringen voor nieuwe consoles meestal wereldwijd gelijktijdig live. Het zou dan ook mogelijk zijn dat dit voor allerlei winkelketens in diverse landen geldt.

De Nintendo Switch 2 werd begin dit jaar al onthuld, maar op 2 april wordt er een Direct-livestream uitgezonden waar meer informatie over de console en games wordt bekendgemaakt. Naar verwachting zullen daar ook de prijs van de console en games die op release beschikbaar komen worden aangekondigd, alsmede meer duidelijkheid over wanneer reserveringen beschikbaar komen.

Eerder deze week gingen er al geruchten dat de Switch 2 in juni uitkomt, en dat er op release een focus op games van Nintendo zelf ligt.