Visions of Mana draait er niet omheen: het is een ode aan rollenspellen van weleer. Het verhaal is archetypisch, de spelwereld betoverend en de gameplay ouderwets. Ironisch genoeg voelt de game juist door die conventies weer fris en boeiend.

De Mana-serie gaat al een tijdje mee. In 1993 verscheen het eerste deel – Mystic Quest – in Europa. Het was een spin-off van de toen al populaire Final Fantasy-reeks. Na een bescheiden succes verscheen al gauw Secret of Mana, door velen gezien als een van de beste, dan wel leukste SNES-games. De vervolgdelen zetten buiten Japan geen zoden aan de dijk, totdat in 2020 de remake van Trials of Mana verscheen.

Dit heeft deels met de tijdgeest te maken. Het genre ‘Japanse rpg’ is een tijdlang denigrerend gebruikt om games te beschrijven die ergens in het verleden zijn blijven hangen. Omdat het medium games de neiging heeft om altijd naar de toekomst te kijken, hebben conventies en tradities een negatieve connotatie. Maar het tij lijkt langzaam te keren. Remakes en remasters doen het beter dan ooit – en handhelds als de Steam Deck en de Switch worden massaal gebruikt om retrogames te spelen.

In deze context verschijnt nu Visions of Mana van het relatief nieuwe Ouka Studios. Net als in vorige delen draait het verhaal om de Mana Tree, een gever en nemer van levensenergieën. Hoofdpersoon Val krijgt de taak om in meerdere provincies belangrijke personen op te pikken en te begeleiden naar de Mana Tree. Onderweg stuit het gezelschap op allerlei interpersoonlijke conflicten, wereldse intriges en mythische monsters.

Ontwikkel je rot

Het verhaal van Visions of Mana is simpel en vooral behoudend. Het is in alles een bildungsgame: de verschillende personages groeien gedurende      het spel uit van adolescenten tot volwassenen. Val en z’n reisgenoten ontdekken langzaamaan wat hun normen en waarden zijn, worden steeds bewuster van hun eigen identiteit en engageren zich telkens wat meer om de wereld om hen heen.

De kracht van dit verhaal is dat de personages steeds dichter naar elkaar toe groeien: al gauw heb je het gevoel dat je met je vrienden op pad bent. Visions of Mana is in die zin echt een gezellige game: alles verloopt heel gemoedelijk, iedereen is ontzettend lief en er is een duidelijk onderscheid tussen goed (jouw team) en kwaad (de monsters die je onderweg tegenkomt).

De keerzijde is dat alles zo ontzettend voorspelbaar is. Telkens als je een nieuw personage tegenkomt, is het eindresultaat al zonneklaar. Ze worstelen even met zichzelf of met hun omgeving, overwinnen vervolgens een of andere strijd en zijn vervolgens 1) vrienden met jan en alleman en 2) helemaal één met zichzelf. Iets meer nuance en diepgang was de game zeker ten goede gekomen.

Ecologische pracht en praal

Gelukkig heeft dit nauwelijks z’n weerslag op je avontuurlijke reis. De spelwereld is namelijk fantastisch. De flora en fauna zijn weergaloos: iedere provincie heeft een totaal eigen ecologie, waar de bevolking zich op hun beurt weer door heeft laten inspireren. Deze dynamiek tussen omgeving en cultuur spoort je ook aan om de wereld verder te verkennen. Het loont zich om van het begane pad af te wijken, niet zozeer omdat het je qua gameplay iets oplevert, maar eerder omdat je zo meer te weten komt over een provincie.

Neem je hier de tijd voor, dan valt bijvoorbeeld op dat een ruw en gevaarlijk landschap samenhangt met de ideologie van een bevolkingsgroep. Ook de eindbazen – vaak lichtelijk gebaseerd op bestaande folklore en mythologie – vertonen hun gelijkenis met de verdere ecologie. Visions of Mana heeft een levende, ademende wereld. In die zin is de reis naar het hart van deze wereld – de Mana Tree – een enerverende ervaring. Je merkt dat je steeds dichter in de buurt komt van de elixer/levensader/kloppende ziel      van alles wat bestaat.

Echt veel invloed kun je niet uitoefenen op dit avontuur: Visions of Mana is ontiegelijk lineair. Buiten een paar zijmissies en wat open gebieden volg je een vooraf bepaald traject. Dat is eigenlijk een groot pluspunt. Waar veel rollenspellen de beschikbare tijd van gamers niet al te serieus nemen, is er in Visions of Mana geen enkele lege opvulling. Dit is een strak geregisseerd verhaal van zo’n dertig uur, verdeeld over acht hoofdstukken en een verrassend leuke epiloog.

Prima is soms goed genoeg

In die tijdspanne verken je de wereld, klets je met je kompanen en vecht je tegen monsters. Dat laatste is goed, maar niet uitzonderlijk. Het vechtsysteem heeft het meeste weg van conventionele actiegames, met een snelle en sterke aanval. Tussendoor kun je je magiepunten inzetten voor speciale aanvallen. Deze kun je het meeste naar je hand zetten, door een klasse te kiezen voor elk van de speelbare personages. Het belangrijkste: het werkt prima. De besturing is precies, de vijanden – en de eindbazen in het bijzonder – bieden genoeg tegenwicht en de samenwerking met teamgenoten verloopt vloeiend.

Revolutionair is het zeker niet, maar dat is ook op geen enkel moment nodig. Visions of Mana is namelijk precies die SNES-rpg uit je herinnering: fabelachtig, gezellig en vooral ontzettend leuk. In een decennium waarin gameontwerpers prat gaan op open spelwerelden, keuzevrijheid en honderden uren aan speeltijd, voelt Visions of Mana ouderwets fris.

Visions of Mana is vanaf 29 augustus verkrijgbaar voor pc, PlayStation 4, PlayStation 5 en Xbox Series X en S. Voor deze review is de game op pc getest.

De eerder deze week uitgekomen singleplayer-rpg Avowed had bijna een focus op multiplayergameplay gehad.

Dat laat regisseur Carrie Patel weten aan Bloomberg. De game werd in eerste instantie een "multiplayer-Skyrim" genoemd, maar in 2021 ging de ontwikkeling volledig op de schop. Voor die tijd werd het spel als een multiplayergame ontwikkeld. Sterker nog: de ontwikkeling van de game is in totaal twee keer volledig herstart.

Patel onthult ook dat er bij Obsidian behoefte is aan eventuele vervolgen op of dlc voor Avowed. "Nu we deze geweldige spelwereld hebben gebouwd, en het ontwikkelteam ook hebben laten wennen aan deze content en gameplay in deze wereld, zou ik er graag meer van zien."

Avowed is nu verkrijgbaar voor Xbox Series X en S en pc en staat ook op Xbox Game Pass. Ron Vorstermans beloonde het spel met een 9 in zijn review: "Het schrijfwerk is fenomenaal, het vechten vloeit als een actiegame, de spelwereld is iedere vierkante centimeter waard en zelfs de kleinste verhaaltjes zijn memorabel. Avowed is misschien geen grensverleggende, dynamische rpg, maar weet precies waar het goed in is, en zet daar met volle overtuiging op in. Het resultaat is de beste Microsoft-rpg van de afgelopen jaren."

Netflix is betrokken bij de verfilming van Sloclaps kungfugame Sifu.

In 2022 werd al aangekondigd dat er een film werd gemaakt gebaseerd op Sifu door Story Kitchen, het bedrijf dat ook achter de Sonic the Hedgehog-films en de aankomende Streets of Rage- en Tomb Raider-verfilmingen zit.

Deadline heeft deze week gemeld dat Netflix nu ook betrokken is bij het project en dat TS Nowlin - bekend van de The Maze Runner-films - het script schrijft. Volgens geruchten zal John Wick-regisseur Chad Stahelski met zijn bedrijf 87Eleven Entertainment als producent functioneren.

Eerder gingen er geruchten dat Derek Kolstad, de schrijver van de John Wick-scripts, het script voor Sifu zou schrijven, maar dat lijkt nu dus niet meer het geval te zijn - tenzij hij samenwerkt met TS Nowlin.

De film moet min of meer hetzelfde plot als de game aanhouden, waarbij de hoofdrolspeler elke keer dat ze verslagen worden een stuk ouder wordt. De film wordt beschreven als "John Wick ontmoet M. Night Shyamalan's film Old".