Ter promotie van Marvel’s Avengers kregen we de eer om uitgebreid met Laura Bailey te spreken. De succesvolle stemactrice vertolkt de rol van Black Widow - oftewel Natasha Romanoff - en is dolenthousiast over de aankomende game, de chemie van de cast en over Marvel in het algemeen.

Nolan North en Troy Baker zijn inmiddels beroemde stemacteurs waar de meeste gamers wel van hebben gehoord. Er zijn echter meer acteurs en actrices die veel minder naamsbekendheid hebben, maar waar we minstens zoveel uren naar luisteren. Steve Blum, Travis Willingham, Jennifer Hale, Ashly Burch en Courtenay Taylor bijvoorbeeld hebben een enorme lijst credits op IMDB die niet in verhouding staat met hun rijkdom en faam.

Gelukkig wordt acteerwerk in games steeds serieuzer genomen, met name dankzij de ontwikkelingen omtrent performance capture, waardoor stemacteurs steeds meer in de spotlight staan. Zo is er Laura Bailey, bekend van haar rollen als Abby in The Last of Us: Part 2, Mary Jane Watson in Marvel’s Spider-Man, Nadine uit de Uncharted-reeks en nu dus ook Black Widow in Marvel’s Avengers. Ze staat qua bekendheid nog nét niet op het niveau van Troy of Nolan, maar het is een kwestie van tijd voordat elke gamer haar naam kent.

©GMRimport

Laura's gouden stembanden

Voor Bailey’s grootste rollen is in feite haar hele lichaam ‘gefilmd’ en gedigitaliseerd, een proces dat weinig verschilt van gewoon acteerwerk. Haar carrière begon echter met haar stem, die lange tijd enorm in trek was voor de meest uiteenlopende personages. Wat maakt haar stem eigenlijk zo aantrekkelijk en bijzonder?

Laura:“Ik heb geen idee, ik omarm het maar gewoon! Ik studeerde muzikale theater op school, dus ik heb geleerd over het bereik van mijn stem en om het op verschillende manieren te gebruiken. Ik begon met stemwerk toen ik 18 jaar oud was. Het was allemaal zo nieuw en leuk en ik kreeg echt de kans om verschillende stemtypes te ontdekken. Ik begon met DragonBall Z en de allereerste stem die ik ooit deed was voor een klein jongetje. Dat was zo ver verwijderd van mijn eigen stem, dat het een deur opende voor wat stemwerk voor mij kan zijn. Ik werd niet in een hokje gestopt van hoe mijn stem moest klinken.”

Black Widow versie 3.0

Laura Bailey speelde Natasha Romanoff al eerder in meerdere animatieseries en games, zoals Marvel Future Avengers, Avengers Assemble en Ultimate Spider-Man. Eén van onze mede-interviewers vraagt zich dan ook af wat het grootste verschil is tussen de vorige interpretaties van Black Widow en deze.

“Ik heb het gevoel dat deze Black Widow veel realistischer is dan ze in het verleden is geweest”, zo legt Bailey uit. “Vooral omdat de eerdere versies van Black Widow die ik heb gedaan voor geanimeerde series bedoeld zijn voor kinderen en jonge volwassenen. Ik vertolk een gritty versie van Black Widow die ik nooit eerder heb gedaan. Ze worstelt echt met haar verdriet en een gevoel van verantwoordelijkheid voor wat er is gebeurd op A-Day, alsmede met haar verantwoordelijkheden jegens het team en Steve en wat dit voor haar betekent. Deze kwetsbaarheid heb ik nog niet eerder met haar verkend.”

A-Day is de rampzalige gebeurtenis aan het begin van Marvel’s Avengers waarmee het plot van de game in de gang wordt gezet: opeens zijn de Avengers niet meer de gebruikelijk zo gevierde helden en houdt het team het voor gezien. Steve is natuurlijk Steve Rogers, ook wel bekend als Captain America, die in Marvel’s Avengers gespeeld wordt door Jeff Schine.

©GMRimport

(Anti-)held

De meeste leden van de Avengers hebben een vrij vlekkeloos verleden en zijn daarom ware helden. Black Widow daarentegen is opgeleid als Russische huurmoordenaar en heeft volgens eigen zeggen red in haar ledger. Ze heeft dingen gedaan waar ze spijt van heeft en die zwaar op haar geweten drukken. Is ze desalniettemin toch een held?

“Ja, dat is moeilijk, want haar verleden is niet eentje van heldendaden”, overweegt Laura. “Wat haar toch heldhaftig maakt is denk ik haar keuze. Ze heeft het in zich om zowel een schurk of een held te zijn en ze maakt elke keer een actief, bewust besluit dat ze voor het goede wil strijden. Dat is wat haar een held maakt, vind ik. Naast het feit dat ze ontzettend intelligent is en de vechtvaardigheden die ze heeft. Het feit dat ze zij aan zij vecht met al die andere Avengers die letterlijke goden zijn. Ik denk dat haar moraal en haar barmhartigheid haar een held maken.”

Beschermelinge van Ms. Marvel

Twee maanden voordat het filmen voor Marvel’s Avengers begon, beviel Laura van haar eerste kind, zoontje Ronin. Dit zorgde voor een interessante verhouding met haar medeacteur Sandra Saad, die de rol van Ms. Marvel op zich neemt.

Laura: “Kamala Khan komt dit verhaal binnen als een nieuwe, hoopvolle, uitbundige… ik wil niet zeggen kind, maar ze is erg jong wanneer haar verhaal begint. Widow is een soort mentor – ik wil het niet moederlijk noemen - maar ze heeft wel degelijk beschermende gevoelens voor Kamala. Ik heb het gevoel dat die relatie hechter werd voor mij persoonlijk, omdat ik net een kind had gekregen. Ik begreep dat gevoel waarschijnlijk een stuk beter dan dat ik het in het verleden had gedaan.”

Dit had ook invloed op actrice Sandra Saad, zo bevestigt Bailey.

“Ze had hiervoor helemaal geen motion capture gedaan. Dat terwijl de rest van de cast van de Avengers bol staat met acteurs die dit al zo lang doen. Ik heb al zó lang met al deze acteurs gewerkt, waaronder Nolan, Travis en Troy.”

Laura heeft het over haar man, Travis Willingham, die Thor vertolkt, Nolan North die Tony Stark speelt en Troy Baker die de rol van Bruce Banner op zich heeft genomen.

Laura: “Het voelde echt als een team van helden dat een geschiedenis heeft. Daar hoefde we niet voor te acteren, want die band was er al. Dus toen Sandra er bij kwam als nieuweling, was het vergelijkbaar met hoe Kamala Khan zich bij de Avengers voegt, wat de situatie heel natuurlijk maakte. Het voelde echt als een nieuwe held die we onder onze vleugel namen terwijl we haar het reilen en zeilen leerden.”

©GMRimport

Jarenlang in een mocap-pak

Nu tussenfilmpjes in games steeds vaker met behulp van motion capture gemaakt worden, is het voor de acteurs en actrices niet meer een kwestie van een paar uur in de studio dialoog opnemen. Ook in het geval van Marvel’s Avengers hebben Laura en haar medespelers flink wat tijd in de studio gespendeerd.

“We hebben voor deze game ongeveer anderhalf jaar gefilmd“, blikt Bailey terug. “The Last of Us: Part 2 hebben we over een periode van vijf jaar gemaakt. Het kan echt heel lang duren en het ligt echt helemaal aan het proces. Crystal Dynamics was heel gestroomlijnd bezig met Marvel’s Avengers. Ze wisten precies wat ze wilden en we hebben het best snel gedaan. Anderhalf jaar was best wel een snel filmproces. Je filmt een week of twee achter elkaar, dan neem je een paar weken of misschien een maand vrij en dan kom je terug voor een paar weken om nog een paar scènes te filmen.”

Dus dan staan alle Avengers samen in de studio om gefilmd te worden?

“Heel veel van wat we gedaan hebben was op het [performance capture-]podium en het volledige team kwam bij elkaar voor alle scènes waarin de Avengers samen zijn inderdaad. Voor de quarantine begon waren we heel vaak samen in de opnamecabine. Dat levert veel gebakkelei op. Daar zijn we met z’n allen verantwoordelijk voor, maar vooral Nolan North, haha! Je kunt zoveel lol hebben met hem, z’n grapjes houden niet op. Hij is zo snel! Het voelde een beetje als de Avengers die na moesten blijven. De arme regisseur was onze leraar die ons moet proberen in het gareel te houden.”

Een soort Marvel-versie van The Breakfast Club dus?

“Haha, ja, inderdaad! Kun je het je voorstellen?”

Oproepbasis

Aangezien Marvel’s Avengers een lopend project is waar een hoop downloadbare content voor gepland is, moet Laura Bailey vermoedelijk nog wel vaker naar de studio komen.

“Ik mag het hopen! Met de toevoeging van nieuwe personages en verhaallijnen en nieuwe werelden die zich openen, weet ik wel zeker dat we weer opgeroepen worden en verder gaan met het uitbreiden van onze connecties met al deze personages. Daar verheug ik mij dus op.”

Laura’s enthousiasme voor Marvel’s Avengers is makkelijk te verklaren, want het is een game die haar dicht bij het hart ligt – een passieproject.

“We zijn al fans van Marvel zolang als dat we media consumeren. Ik keek X-Men toen ik een klein kind was. Dat was een fantastische serie! Ik las de comics toen ik opgroeide. Ik weet zeker dat ik alle Marvel-films zo’n vijftig keer heb gezien; die staan altijd aan op de achtergrond bij ons thuis. Dus we zijn fans!”

Laura lijkt bijna al haar werk vanuit haar passie te doen. “Het is ongelooflijk! Ik ben al zo lang fan van games en om dit als werk te mogen doen is fantastisch. Maar daarom doe ik het ook nog steeds: omdat ik een fan ben van dit wereldje.” Die wereld wordt onvermijdelijk ook steeds meer fan van Laura Bailey.

Meer interviews:

Zenimax Workers United, een vakbond bestaande uit quality assurance-werknemers van Zenimax Media, heeft goedkeuring gegeven voor een staking bij het bedrijf.

Zenimax Workers United representeert meer dan driehonderd werknemers van de quality assurance-afdeling van Zenimax in Maryland en Texas. Gisteren kondigde de vakbond aan dat er door meer dan 95 procent van de leden in het voordeel van een staking is gestemd bij de eigenaar van Bethesda en id Software, dat enkele jaren geleden werd overgenomen door Microsoft.

Volgens een persbericht van de vakbond is er in het tweede jaar aan onderhandelingen met Zenimax en Microsoft te weinig progressie geboekt. Vooral de te lage lonen, in combinatie met de eis dat werknemers weer op kantoor moeten werken, is een belangrijk discussiepunt. "Velen van ons hebben ons leven moeten pauzeren omdat ons inkomen niet gelijk oploopt met de stijgende kosten van het dagelijks leven in de steden waar Zenimax wil dat we wonen en werken om onze baan te behouden."

De vakbond vervolgt: "Niemand van ons wil dit graag, maar als Microsoft en Zenimax tijdens de onderhandelingen blijven aantonen dat ze ons geen eerlijke lonen willen uitbetalen die in verhouding staan met wat onze werkzaamheden toevoegen aan de games, gaan we onze waarde op deze manier aantonen."

Een woordvoerder van Microsoft liet in een statement aan Insider Gaming weten dat ze het quality assurance-team als een belangrijk onderdeel van gameontwikkeling zien. "We respecteren het recht van het team om hun standpunten te uiten en willen graag een eerlijke en rechtvaardige oplossing vinden die de bijdrage van het team erkent."

Nightdive Studios geeft aan bereid te zijn Xbox 360- en PlayStation 3-games van remasters te voorzien.

De ontwikkelaar is gespecialiseerd in het overzetten van klassieke games naar moderne platforms. De afgelopen jaren heeft het bedrijf nieuwe versies van games als Doom 64, Quake en Quake 2, de Turok-trilogie, The Thing, System Shock, Blade Runner en Shadow Man uitgebracht. Over het algemeen gebruikt het bedrijf daarvoor pc-versies van deze games, die vervolgens worden overgezet naar de KEX Engine van Nightdive.

Aan VGC lieten Nightdive-studiohoofd Stephen Kick en director of business development Larry Kuperman echter weten van plan te zijn games die alleen op Xbox 360 of PlayStation 3 zijn uitgekomen naar moderne platforms te brengen. Dat is wel afhankelijk van of er broncode van de betreffende games beschikbaar is. "Er zijn een aantal hele goede games uit dat tijdperk die niet verloren mogen gaan", aldus Kuperman. Kick gaf Haze van Crytek UK (oorspronkelijk Free Radical Design) als voorbeeld van een game die van een remaster voorzien kon worden.

De mannen laten daarbij weten dat het specifiek een uitdaging wordt om PlayStation 3-games over te zetten, aangezien die console unieke architectuur had. Kick: "Die architectuur was tijdens de release van de console al een uitdaging voor ontwikkelaars, en dat levert ook problemen op met backward compatibility. (...) Wanneer we aan PS3-games toekomen, wordt dat zeker een uitdaging. Maar ik denk dat we genoeg ervaring hebben opgedaan om een goede PS3-remaster af te kunnen leveren."