Je kunt de Gamer.nl-redactie verdelen in twee kampen: zij die Astro’s Playroom beschouwen als een volwaardige game, en zij die het afdoen als een techdemo. Gelukkig maakt Sony’s aankomende platformer dat debat irrelevant. Astro Bot is per definitie een volwaardige PlayStation-titel, maar tegelijkertijd ook zoveel meer. 

Op papier hadden we Astro Bot al uitgetekend. Een kleurrijke spelwereld vol geheimen om te ontdekken, gevarieerde toepassingen van de DualSense-controller en een flinke focus op PlayStation-nostalgie in bekende universums. Toch voert dat laatste minder de boventoon dan je wellicht zou verwachten na het zien van de onthullingstrailer. Natuurlijk zit de game vol met cameo’s en zijn alle robotdieren in de wereld vormgegeven in het welbekende witte PS5-thema, maar het leeuwendeel van de levels is niet per se gebaseerd op Sony’s bekendste gamewerelden. Uiteindelijk speel je gewoon een strakke en gevarieerde platformer met slim uitgekozen thema’s die passen bij PlayStation. 

Verzameltocht

Althans, dat blijkt uit de eerste van zes werelden, waarvan we een handvol levels mogen verkennen. ‘Verkennen’ in de vrij letterlijke zin, want de groots opgezette parkoersen zitten bomvol zijpaden, puzzelstukjes en geheimen om te ontdekken. Zo duiken we vanaf een robotvogelduikplank in een diep aquarium, waar een luchtbel ons naar een geheime locatie brengt. Daar vinden we Rivet, Ratchets vrouwelijke metgezel uit Ratchet & Clank: Rift Apart. De game bevat honderdvijftig van deze ‘premium’ PlayStation-robots om de redden en naar je thuisplaneet te sturen. Als je net als wij vindt dat elke robot het verdient om gevonden te worden, dan kun je je opmaken voor een hele vermakelijke verzameltocht. 

Astro Bot is de eerste PlayStation 5-game in tijden die zich volledig toewijdt aan de DualSense zijn mogelijkheden. Grassprietjes kriebelen je handen, water vloeit in je handpalmen en de triggers bieden een fijne weerstand tijdens het boosten van je DualSense-ruimteschip alvorens je op spectaculaire wijze in het level arriveert. Die extra laag immersie is niet nieuw, maar voegt wel een hoop toe aan de speelse insteek van de game. Elke kist die je omver schopt of elk platform dat je torenhoog de lucht in lanceert voel je extra goed. 

Finesse

Tegelijkertijd mag de finesse van Astro Bot niet worden onderschat. Elk level heeft een bepaalde flow die gedragen wordt door gevarieerd leveldesign en nauw luisterende besturing. De lasersprong bijvoorbeeld voelt wat zwaar - de robot daalt toenemend snel naar de grond - maar is een unieke mechaniek die ook nog eens fungeert als een wapen om specifieke vijanden uit te schakelen. 

Ook introduceert elk level een nieuwe vaardigheid waar alle uitdagingen omheen gebouwd zijn. Denk aan een snelle dash en bokshandschoenen waarmee je ook aan balken kunt slingeren. Soms is het wat onwennig om in een volgend level de extra gameplaymechaniek weer kwijt te raken en voelt de robot zelf wat kaal, maar afgaande op de trailer keert een deel van Astro’s vaardigheden verderop in het spel terug. Ze zijn trouwens vooral interessant tijdens eindbazen, die meerdere stadia kennen en je dwingen slim na te denken over wat je zojuist hebt geleerd. We sterven tijdens onze speelsessie zelfs een paar keer voordat we doorhebben hoe we elke fase van die kwaadaardige octopus precies moeten overleven.

De puurheid van de gameplay schittert vooral tijdens challenge-levels, die zoals de naam al doet vermoeden een extra grote uitdaging bieden. Je kunt ze zien als speedrun-levels, zonder checkpoints en vol obstakels die je robotje meteen doen sneuvelen. Zo bijten we ons vooral stuk op het ‘O-level’ van de eerste wereld, waarin je onder andere een reeks rondslingerende ballen aan een ketting op gladde, afbrokkelende platforms moet zien te ontwijken. Als klap op de vuurpijl wacht ook nog eens een grote, rondslingerende ketting op een planeetachtige ring die je helemaal moet rondschaatsen.

Het andere challenge-level speelt dan weer met een soort tijdbommen, die de tijd rondom snel bewegende platforms tijdelijk stilzetten. Dat betekent dat er niets anders opzit dan in één sprint door het level racen, met alle risico’s van dien. PlayStation en Team Asobi benadrukken daarbij dat de game een breed spectrum aan platformspelers moet bedienen – de game kent naast de verkennende levels écht pittige uitdagingen 

Nieuwe mascotte

Astro Bot lijkt een prachtige game in een zeer leeg PlayStation jaar te worden. Hoewel de game links en rechts referenties naar PlayStation-franchises en -hardware maakt – nadat we Kratos en Atreus redden verschijnt er een heus God of War-level op de wereldkaart – biedt het bovenal strakke en gevarieerde platformactie. Wellicht is Astro Bot daarmee de mascotte waar Sony al tijden naar op zoek is.

Astro Bot verschijnt op 6 september voor PlayStation 5.

Microsoft heeft een nieuwe marketingcampagne gelanceerd om duidelijk te maken dat op Xbox gamen op meer manieren kan dan louter op een spelcomputer.

De reclamespot kan hieronder bekeken worden, en Microsoft vertelt op Xbox Wire meer over de campagne. In de reclame zijn verschillende apparaten te zien om Xbox-games te spelen, van een Xbox Series X-console tot een pc-handheld en smartphone.

Microsoft: "We bouwen een toekomst die draait om spelerskeuze - waar mensen op de manier waarop ze maar willen hun favoriete games kunnen spelen, nieuwe avonturen kunnen ontdekken en met vrienden in contact kunnen komen."

"We geloven dat games makkelijk en voor iedereen toegankelijk moeten zijn", zo vervolgt het bedrijf. "Dus of je nou een Xbox-console hebt, op pc speelt, of via een Samsung Smart TV, handhelds, mobiele telefoons, Amazon Fire TV, of een Meta Quest-headset met Game Pass Ultimate: je kunt met Xbox spelen."

De marketingcampagne is geen grote verrassing: Microsoft communiceert dit jaar regelmatig naar buiten dat het bedrijf wil dat mensen op zoveel mogelijk manieren hun games kunnen spelen. Dat komt overeen met de huidige strategie van het bedrijf: games van studio's die eigendom zijn van Microsoft, waaronder Call of Duty en Minecraft, zijn bijvoorbeeld ook speelbaar op andere consoles. Gisteren vertelde Xbox-baas Phil Spencer nog dat er geen limiet is aan de Xbox-games die naar concurrerende platforms kunnen komen.

Gabe Follower, een YouTuber die Valve nauwlettend in de gaten houdt, lijkt het zeker te weten: Valve werkt aan Half-Life 3.

In een video van een kwartier zet de YouTuber uiteen dat Valve al geruime tijd getalenteerde mensen uit de game-industrie en modders aanneemt - onder andere mensen die aan Red Dead Redemption en Fortnite hebben gewerkt - en beginnen er steeds meer hints online te verschijnen die naar het bestaan van Half-Life 3 hinten.

Zo zijn in codes op Steam steeds meer vermeldingen van 'HLVR' (dat staat voor Half-Life VR, oftewel het in 2020 uitgekomen Half-Life: Alyx) veranderd in'HLX'. Dit zou de codenaam zijn voor Half-Life 3. Daarbij zouden er diverse updates aan de Source 2-engine zijn uitgebracht die hinten naar dynamisch weer, realistischer NPC-gedrag en nieuwe voertuigen.

Gabe Follower claimt dat Valve eerdere pogingen om Half-Life 3 te ontwikkelen heeft afgeschoten omdat de technologie nog niet ver genoeg gevorderd was voor de plannen die het bedrijf voor een eventueel vervolg had. Gezien de aanpassingen aan de Source 2-engine zou de technologie hedendaags mogelijk wel op het gewenste niveau zijn.

De YouTuber is overigens niet de enige die er van overtuigd lijkt dat Half-Life 3 in ontwikkeling is. Afgelopen zomer claimde Valve-expert Tyler McVicker al hetzelfde. Ook hij maakte melding van de projectnaam HLX, alsmede 'Project White Sands'.

Overigens zijn sommige fans het wachten op een game die het verhaal van Half-Life 2: Episode 2 voortzet beu. Zij werken dan ook aan een onofficieel vervolg genaamd Project Borealis. Eerder deze week is daar een gratis proloog van uitgekomen.