Preview: Astro Bot is veel meer dan een viering van PlayStation

Op papier hadden we Astro Bot al uitgetekend. Een kleurrijke spelwereld vol geheimen om te ontdekken, gevarieerde toepassingen van de DualSense-controller en een flinke focus op PlayStation-nostalgie in bekende universums. Toch voert dat laatste minder de boventoon dan je wellicht zou verwachten na het zien van de onthullingstrailer. Natuurlijk zit de game vol met cameo’s en zijn alle robotdieren in de wereld vormgegeven in het welbekende witte PS5-thema, maar het leeuwendeel van de levels is niet per se gebaseerd op Sony’s bekendste gamewerelden. Uiteindelijk speel je gewoon een strakke en gevarieerde platformer met slim uitgekozen thema’s die passen bij PlayStation. 

Verzameltocht

Althans, dat blijkt uit de eerste van zes werelden, waarvan we een handvol levels mogen verkennen. ‘Verkennen’ in de vrij letterlijke zin, want de groots opgezette parkoersen zitten bomvol zijpaden, puzzelstukjes en geheimen om te ontdekken. Zo duiken we vanaf een robotvogelduikplank in een diep aquarium, waar een luchtbel ons naar een geheime locatie brengt. Daar vinden we Rivet, Ratchets vrouwelijke metgezel uit Ratchet & Clank: Rift Apart. De game bevat honderdvijftig van deze ‘premium’ PlayStation-robots om de redden en naar je thuisplaneet te sturen. Als je net als wij vindt dat elke robot het verdient om gevonden te worden, dan kun je je opmaken voor een hele vermakelijke verzameltocht. 

Astro Bot is de eerste PlayStation 5-game in tijden die zich volledig toewijdt aan de DualSense zijn mogelijkheden. Grassprietjes kriebelen je handen, water vloeit in je handpalmen en de triggers bieden een fijne weerstand tijdens het boosten van je DualSense-ruimteschip alvorens je op spectaculaire wijze in het level arriveert. Die extra laag immersie is niet nieuw, maar voegt wel een hoop toe aan de speelse insteek van de game. Elke kist die je omver schopt of elk platform dat je torenhoog de lucht in lanceert voel je extra goed. 

Finesse

Tegelijkertijd mag de finesse van Astro Bot niet worden onderschat. Elk level heeft een bepaalde flow die gedragen wordt door gevarieerd leveldesign en nauw luisterende besturing. De lasersprong bijvoorbeeld voelt wat zwaar - de robot daalt toenemend snel naar de grond - maar is een unieke mechaniek die ook nog eens fungeert als een wapen om specifieke vijanden uit te schakelen. 

Ook introduceert elk level een nieuwe vaardigheid waar alle uitdagingen omheen gebouwd zijn. Denk aan een snelle dash en bokshandschoenen waarmee je ook aan balken kunt slingeren. Soms is het wat onwennig om in een volgend level de extra gameplaymechaniek weer kwijt te raken en voelt de robot zelf wat kaal, maar afgaande op de trailer keert een deel van Astro’s vaardigheden verderop in het spel terug. Ze zijn trouwens vooral interessant tijdens eindbazen, die meerdere stadia kennen en je dwingen slim na te denken over wat je zojuist hebt geleerd. We sterven tijdens onze speelsessie zelfs een paar keer voordat we doorhebben hoe we elke fase van die kwaadaardige octopus precies moeten overleven.

De puurheid van de gameplay schittert vooral tijdens challenge-levels, die zoals de naam al doet vermoeden een extra grote uitdaging bieden. Je kunt ze zien als speedrun-levels, zonder checkpoints en vol obstakels die je robotje meteen doen sneuvelen. Zo bijten we ons vooral stuk op het ‘O-level’ van de eerste wereld, waarin je onder andere een reeks rondslingerende ballen aan een ketting op gladde, afbrokkelende platforms moet zien te ontwijken. Als klap op de vuurpijl wacht ook nog eens een grote, rondslingerende ketting op een planeetachtige ring die je helemaal moet rondschaatsen.

Het andere challenge-level speelt dan weer met een soort tijdbommen, die de tijd rondom snel bewegende platforms tijdelijk stilzetten. Dat betekent dat er niets anders opzit dan in één sprint door het level racen, met alle risico’s van dien. PlayStation en Team Asobi benadrukken daarbij dat de game een breed spectrum aan platformspelers moet bedienen – de game kent naast de verkennende levels écht pittige uitdagingen 

Nieuwe mascotte

Astro Bot lijkt een prachtige game in een zeer leeg PlayStation jaar te worden. Hoewel de game links en rechts referenties naar PlayStation-franchises en -hardware maakt – nadat we Kratos en Atreus redden verschijnt er een heus God of War-level op de wereldkaart – biedt het bovenal strakke en gevarieerde platformactie. Wellicht is Astro Bot daarmee de mascotte waar Sony al tijden naar op zoek is.

Astro Bot verschijnt op 6 september voor PlayStation 5.