Die State of Play vorige week was niet zo bijzonder, maar één moment maakte alles goed: eindelijk krijgt Astro Bot, het blauwwit robotje van ontwikkelaar Team Asobi, zijn eigen volwaardige PlayStation 5-titel. Sony heeft duidelijk vertrouwen in de PlayStation-franchise. Maar heeft Sony genoeg vertrouwen om Astro Bot het nieuwe gezicht van PlayStation te maken? Daar valt namelijk iets voor te zeggen.

Astro Bot ligt vanaf september voor de volle mep in de winkels. De nieuwe platformer van de Japanse ontwikkelaar Team Asobi telt ruim tachtig levels, zes kleurrijke werelden en meer dan honderdvijftig verwijzingen naar bekende PlayStation-series. Het is óók de eerste echte grote game op de PlayStation 5 voor het robotje. Astro Bot: Rescue Mission was een vr-game op de PlayStation 4 en Astro’s Playroom zat als een soort gratis techdemo bij de PlayStation 5.

In de eerste beelden van het nieuwe Astro Bot maakt de PlayStation 5-game in ieder geval een bijzonder goede indruk. De charme en stijl, de kleurtjes, de toegankelijkheid, de geweldige muziek: het overtuigt allemaal. Misschien nog wel belangrijker is de weelde aan spelconcepten die langskomen. In de trailer wisselen tig verschillende platform- en actiesegmenten elkaar in rap tempo af - ter land, ter zee en in de lucht.

Nu leest het bovenstaande vast en zeker als een reclametekst, maar wees gerust, ik werk niet voor Sony. Want als ik wél voor Sony had gewerkt, reed er nu een Astro-truck met een levensgrote Astro Bot door de straten van New York en Tokio. Waarom? Omdat Astro Bot de nieuwe PlayStation-mascotte hoort te zijn! Niet Ellie met een akoestische gitaar, niet Joel met een golfclub, niet Kratos met zijn zoon: de main character van PlayStation is Astro Bot. 

Astro Bot voldoet aan alle belangrijke criteria en is the right bot for the job. Laten we eens kijken naar zijn kwalificaties. 

1: Astro Bot vertegenwoordigt het hele merk

Astro’s Playroom zat vol verwijzingen naar de geschiedenis van PlayStation. Een feest van herkenning, zou een gemiddelde schrijver het noemen, vermomd als techdemo om journalisten en kersverse PlayStation 5-bezitters op het verkeerde been te zetten. Ja, Astro’s Playroom liet de kracht van de DualSense-controller zien, maar Astro Bot was ook een interactieve geschiedenisles die de uiterste krochten van het PlayStation-merk verkende.

©GMRimport

Ook deze nieuwe Astro Bot-game fungeert als een soort spil in Sony’s vele spelwerelden en personages. Kratos, Journey, Parappa the Rapper - ze duiken allemaal op in de trailer van Astro Bot. Sony gebruikt het personage dus al voor ‘crossovers’, maar ik denk dat er nog meer in het vat zit. Om een idee van mijn collega Erik Nusselder te stelen: stel je eens een game voor waarin Astro Bot andere spelwerelden uit Sony-games bezoekt.

Een beetje zoals Kingdom Hearts. Die game laat Final Fantasy-personages rondlopen in Disney-werelden, waardoor Donald Duck op papier de krachtigste magiër in het Final Fantasy-universum geworden is. Nu wil ik Kingdom Hearts niet vergelijken met goede games, maar zulke absurde crossovers hebben duidelijk hun charme. En Sony heeft ook nog eens tig franchises om uit te putten.

Ik zie het helemaal voor me: Astro Bot die het al high fivend uitvecht met Atreus of achterop het paard zit met Ellie. Of Astro Bot die in Flower de bloemen water geeft. Ik weet niet of Sony zoveel stijlbreuk aandurft, maar een game waarin Astro Bot allerlei werelden bezoekt uit Sony’s bekendste franchises klinkt mij als muziek in de oren. 

2: Omdat Astro Bot het beste cv heeft

Er is een soort ongeschreven regel als het om mascottes gaat: ze representeren idealiter wat de console zo indrukwekkend maakt. Microsoft en Sony zetten nieuwe consoles al jarenlang in de markt als ‘powerhouses’. Dat is vooral marketing: consoles zijn enkel krachtig in relatieve zin, want pc’s zijn veel krachtiger. Maar als je kijkt naar de prijs is een console meestal een geweldige deal - iets wat consolemakers graag benadrukken.

Je hebt enkel nog games nodig die het onderste uit de kan halen. Voor de PlayStation 5 was die ‘game’ onder meer Astro’s Playroom, maar inmiddels zijn er nog veel meer titels die de kracht van de PlayStation 5 etaleren. Dat zijn ook allemaal games waarvan de hoofdpersonages bij gamers bekend zijn. Maar zijn die personages ook allemaal geweldige mascottes? Mwoah. 

Man die spinnenweb schiet: niet enkel een Sony-mascotte. Man met bijl: beetje bozig en niet heel kindvriendelijk. Jonge seriemoordenaar die zwangere vrouw heeft neergestoken uit onbezonnen wraak: ik denk niet dat ik deze hoef uit te leggen. 

Sony heeft natuurlijk nog meer uithangborden (Parappa, Sly, Sackboy, Ratchet), maar ook die hebben hun kans eigenlijk al gehad. Er is maar één hoofdpersonage dat in een audiovisueel spektakel schittert dat de kracht van de PlayStation 5-hardware laat zien, maar óók alle andere mascotte-hokjes aanvinkt. Want Astro Bot spreekt zowel een oudere als jongere doelgroep aan, is herkenbaar én krijgt dit jaar een nieuwe game. Een ideaal cv.

3: Omdat het moet voor mijn gemoedstoestand

Dus Astro Bot is aangenomen als nieuwe mascotte? Wat mij betreft wel, al zijn er wat haken en ogen…die ik vakkundig heb genegeerd om een veel breder punt te kunnen maken.

Allereerst heeft Sony helemaal geen mascotte nodig. Ik bedoel, kom op: het gaat PlayStation behoorlijk goed af zonder. Daarnaast figureert Astro Bot in ‘maar’ twee games. Dat terwijl er veel PlayStation-personages zijn met een langere staat van dienst. En ook wel relevant: Sony toont al veel vertrouwen in Astro Bot. Hij krijgt een nieuwe game, zat vorig jaar in een PlayStation 5-reclame tijdens de Champions League-finale en werd ook tijdens de finale afgelopen weekend uitvoerig ingezet. Dat is niet niks.

Dus waarom wil ik dat Astro Bot een mascotte wordt? Nou, omdat Astro Bot een platformer is, en dan slaat mij toch een beetje de angst om het hart. Platformers verkopen de laatste jaren vrij matig, met name als ze geen Mario heten. Andrew Johnston schreef daar een heel mooi stukje over, maar dat stukje komt uit 2022. Twee jaar geleden dus, toen het nog veel beter met de game-industrie ging dan nu. Er was toen nog iets van optimisme.

Nu is het 2024, het jaar waarin het ontslagen en sluitingen regent omdat de groei in de industrie na de pandemie is gestagneerd. Het jaar waarin Sony deze beangstigende update schreef nadat het meerdere projecten annuleerde. Het jaar waarin Sony ongenoegen heeft uitgedrukt over de groei van PlayStation. Dat jaar is dus ook het jaar waarin Astro Bot zich als platformer voor het eerst moet bewijzen met een grote game.

Je snapt wellicht waar dit heengaat. Kijk, de kans is groot dat Astro Bot heel erg goed wordt. Maar hoe groot is de kans dat de game ook goed verkoopt? Dat is een hele andere vraag. En die vraag is bijna net zo belangrijk: Astro Bot kan nog zo goed, koddig, vrolijk en charmant zijn, onderaan de streep moet de game verkopen. Als dat niet gebeurt is er misschien wel een kans dat Astro Bot Sly Cooper achterna gaat, de ijskast in.

Behalve…behalve als Sony dat vervolg op Astro Bot wel móet maken, omdat Astro Bot de enige echte officiële mascotte van de PlayStation is geworden! 

Want de enige echte officiële mascotte mag op geen enkele console van Sony ontbreken, dat is duidelijk. Dus Sony, zet Astro Bot zo snel mogelijk op die Astro-truck en rijdt ‘m door de straten van New York. Dan kan ik in de toekomst uitkijken naar Astro Bot 2, een vervolg dat gewoon in 2029 op de PlayStation 6 gaat uitkomen en gemaakt wordt door de dan welbekende en goed functionerende Japanse studio die Team Asobi heet.

Het uit China afkomstige NetEase - onder andere bekend van Marvel Rivals - zou van plan zijn om meer dan twaalf ontwikkelstudio's te sluiten.

Dat blijkt uit een reportage op Game File, de betrouwbare nieuwsbrief van gamejournalist Stephen Totilo. Eerder deze week werd de Amerikaanse tak van NetEase dat meehielp aan de ontwikkeling van Marvel Rivals al ontslagen. Daarnaast vielen er ontslagen bij het door NetEase gefinancierde Liquid Swords, de nieuwe studio van een van de oprichters van de Just Cause-ontwikkelaar.

Dit zou volgens Totilo nog maar het topje van de ijsberg zijn. Hij claimt dat meer dan een dozijn studio's mogelijk worden gesloten of verkocht, en dan met name de studio's van het bedrijf die buiten China gevestigd zijn. Dit zou een bewuste strategie zijn van het bedrijf om minder focus op deze teams buiten zijn thuisland te creëren.

NetEase is een van de grootste gamebedrijven ter wereld. NetEase heeft de afgelopen jaren samen met gerenommeerde ontwikkelaars overal ter wereld nieuwe gamestudio's opgericht, en het lijkt er dus op dat sommige van deze studio's nu dreigen gesloten of verkocht te worden.

Zo heeft NetEase geïnvesteerd in Rebel Wolves, een studio bestaande uit voormalige ontwikkelaars van CD Projekt Red waar men aan Blood of Dawnwalker werkt. Met Dragon Quest-Ryutaro Ichimura werd PinCool opgericht, het bedrijf kocht Heavy Rain- en Detroit: Become Human-studio Quantic Dream, Like a Dragon-bedenker Toshihiro Nagoshi opende met NetEase Nagoshi Studio en No More Heroes-ontwikkelaar Grasshopper Manufacture werd gekocht. Het is maar een kleine greep in de investeringen en aankopen die het Chinese bedrijf de afgelopen jaren heeft gedaan.

Ondanks de geruchten onthulde NetEase deze week recordcijfers voor het afgelopen kwartaal. Er werd een stijging van 1,5 procent aan omzet op het gebied van games en services waargemaakt ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Die omzet stond het afgelopen kwartaal op 2,9 miljard dollar. Marvel Rivals heeft inmiddels 40 miljoen spelers.

Overigens claimt Bloomberg in een artikel over NetEase-CEO William Ding dat hij overwoog Marvel Rivals te annuleren voor release. Ding zou het niet hebben zien zitten om Disney te betalen voor de rechten op Marvel-personages. Ook werd besproken of het mogelijk was om de superhelden voor zelfbedachte personages te vervangen. NetEase zelf ontkent deze claims en claimt sinds 2017 een nauwe samenwerking met Marvel te hebben.

De live-action Street Fighter-film die eerder al werd aangekondigd heeft een nieuwe regisseur, namelijk Kitao Sakurai.

Dat meldt The Hollywood Reporter. Sakurai is vooral bekend van de in 2021 verschenen Netflix-film Bad Trip met komediant Eric André in de hoofdrol. Sakurai regisseerde ook The Eric André Show. Verder heeft hij enkele afleveringen van de Twisted Metal-televisieserie geregisseerd.

Hij neemt het stokje over van Danny en Michael Philippou, twee broers uit Australië die afgelopen jaar de film niet meer bleken te kunnen regisseren vanwege een mismatch in planning.

Concrete details over de live-action film zijn er nog niet. Wel zou de eerder aangekondigde premièredatum van 20 maart 2026 nog haalbaar zijn. Capcom, de ontwikkelaar en uitgever van de gamereeks, is wel betrokken bij de verfilming.

Er zijn al vaker (animatie)films gebaseerd op Street Fighter uitgekomen. Een van de bekendere voorbeelden is de in 1994 verschenen gelijknamige film met Jean-Claude van Damme als Guile en wijlen Raúl Juliá als M. Bison. In 2009 verscheen Street Fighter: The Legend of Chun-Li, met Kristin Kreuk als Chun-Li.

De meest recente game in de fighterreeks is Street Fighter 6, dat beschikbaar is op PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S en pc. Tom Kerkhof beloonde de game met een 9: "Door de gelikte presentatie, inventieve besturing en de uitgebreidste singleplayer-ervaring die de franchise ooit heeft gehad, is Street Fighter 6 toegankelijker dan ooit. Het spel oogt geweldig en speelt zelfs nog beter. Dit is zonder twijfel een van de leukste vechtspellen van de afgelopen tijd – en daarmee ook een van de beste delen uit de reeks."