In een nabije toekomst waarin de dromen van Elon Musk om mensen op Mars te zetten zijn uitgekomen, valt in Surviving Mars jou de twijfelachtige eer te beurt je eigen kolonie op de rode planeet te stichten.
Mars is een onvergeeflijke omgeving, met zijn verstikkende atmosfeer, gebrek aan water en warmte en eeuwige stofvlagen. Maar dat is niets waar je met de modernste technologie niet tegen bestand bent. Stukje bij beetje bouwen je drones de beginselen van een bloeiende kolonie en vervolmaken de eerste Marsbewoners er hun utopische maatschappij. In koepels, welteverstaan.
Terraforming duurt te lang
Zodra je raket geland is - en naar de modernste standaarden kun je die ook weer terugsturen - kun je je drones aan het werk zetten: produceer energie, water, zuurstof, win de eerste grondstoffen, verbind alles aan elkaar met kabel- en pijpnetwerken en je kunt je eerste bewoners verwelkomen. De mens overleeft het op Mars alleen in een geodetische koepel, die in hun ontwerp sterk aan Buckminster Fuller doen denken. Die koepel, die maar beperkt groot is, is een raamwerk, waarvan je de lo e partities kunt invullen al naar gelang je grootste behoeftes: boerderijen, ziekenhuizen, scholen, sportvelden, casino’s, kunstwinkels en natuurlijk appartementencomplexen.
Koepels komen er in verschillende maten en staan daarom ook verschillende hoeveelheden Marsbewoners toe. Zij groeien op, krijgen kinderen en sterven, dus er is constante flux. Om die te onderhouden en om uit te kunnen breiden, moet je meer van de planeet verkennen. De kaart is daartoe ingedeeld in sectoren, die satellieten voor je scannen, maar waar je een Explorer naartoe kunt sturen om eventuele anomalieën te verkennen. Zo kom je meer over de mysterieuze geschiedenis van Mars te weten en kunnen zich er geheime en zeldzame queestes voordoen. Let wel op: uitbreiden kost geld en je hebt maar beperkte financiering. Je kunt regelmatig goederenraketten naar Mars laten komen (sommige grondstoffen zijn zeker in het begin onmogelijk zelf te verkrijgen) en je kunt raketten ook terugsturen met zeldzame materialen, waar je broodnodig geld mee terugverdient.
Raygun Gothic
Je eerste bewoners moeten een hoog moraal blijven houden om de eerste Marsbaby’s voort te brengen (een terechte mijlpaal, overigens). Dat is makkelijker gezegd dan gedaan: je kunt met stroom-, water-, zuurstof- of warmtegebrek komen te zitten en dan overleef je het zelfs in zo’n koepel niet, om nog maar niet te spreken van de willekeurige gemoedstoestanden en voorkeuren van je individuele bewoners. Gelukkig kun je tientallen technologieën onderzoeken om je productie op peil te houden en te verbeteren en zelfs tot nieuwe gebouwen voor je koepels te komen: een megaconstructie die bijna het hele waterverbruik minimaliseert, boerderijen die supervoedsel produceren voor een fractie van de kosten en elektriciteitsverwekkers die niet langer aftands worden in de Martiaanse atmosfeer.
Het loont zich de gebouwtjes van dichtbij te bekijken: als een overmaatse voyeur kun je minutieus volgen waar je bewoners zich in hun ingekoepelde leven mee bezig houden, hoe je drones ongestoord druk aan het repareren of transporteren zijn, hoe je machines pompen en produceren. De gehele uitstraling van de game is een liefdevol eerbetoon aan de gouden eeuw van de ruimtevaart, de Space Age van de jaren ‘50 en ‘60. De architectuur verwijst daarnaar: glorieuze, retro-futuristische Raygun Gothic, met zijn scherpe hoeken, felle kleuren en beweeglijkheid. Het morgen dat er nooit was. De muziek reflecteert dit: radiostations met lekkere faux-rock ‘n‘ roll en satirische reclameboodschappen.
Mars is a harsh mistre
Het Robinson Crusoe-effect treedt wel op zodra je aan de game begint: wat nu? Door trial en error bouw je een aantal kolonies na elkaar op, die het telkens een Sol langer uithouden dan de vorige. Verwacht niet in één keer de perfecte kolonie op te bouwen, dat vereist geduld en behendigheid - en de game doet je geen handreikingen. Tips krijg je wel, maar die mogen niet veel heten. Aan een tutorial ontbreekt het. Dat zorgt er wel voor dat zodra je kolonie rustig voortkabbelt, je daar een grote zelfvoldaanheid bij voelt.
De game is ook aangenaam lastig. Vanzelfsprekend zoek je naar de meest efficiënte installaties en verbindingen en probeer je de industrie zo kort mogelijk bij elkaar te bouwen om zoveel mogelijk ruimte voor je koepels te laten. Maar bedenk wel: om zuurstof te generen heb je ruimte nodig, machines dicht bij elkaar produceren overtollige hitte, maar beschermen elkaar wel weer meer tegen stofvlagen. Uiteindelijk is niets opgewa en tegen een meteorenregen of een storm, dan ben je in feite aan het lot overgelaten. En soms land je ook op een ongunstige plek, waar geen water of grondstoffen te vinden zijn. Of zit je eerste lichting pioniers vol met doemdenkers die de eerste de beste raket weer terug naar huis nemen. De gedegen Elon Musk in de dop houdt hier rekening mee, maar die gedegenheid komt slechts met tijd en herhaling.
Weinig verra ingen
Ondanks het genoegen over een goed functionerende, utopistische maatschappij op Mars, wil de onduidelijkheid over wat je precies te doen staat - echte doelen in het spel heb je niet - je wel eens parten spelen. Het spel wil ook wel eens aan tempo verliezen, onafhankelijk van jou als marionettenspeler voortkabbelen. De sleur slaat toe. De belofte, echter, dat je door meer technologieën te onderzoeken meer en vooral groter kunt bouwen en dat het spelverloop zelf veelbelovend lang zal zijn, maakt veel goed.
Surviving Mars is een game zonder grote tekortkomingen: het is een nieuwe game in een kla iek genre in een vertrouwd jasje, inspelend op de actuele, culturele wens om de mensheid voort te zetten op een andere planeet. De game speelt zich daarom in de nabije en herkenbare toekomst af, waarin er geen al te grote verra ingen zijn. De game kent die ook niet: verre van revolutionair of baanbrekend, is Surviving Mars een gezellige, comfortabele managmentsim die je toestaat nostalgisch te dromen van een toekomst op de rode planeet, te genieten van de optimistische sfeer in de muziek, architectuur en bezigheden van je bevolking en je te vergenoegen met je eigen kundigheid.
Surviving Mars is te spelen op PlayStation 4, Xbox One, pc, Mac en Linux en is verkrijgbaar op Steam voor €39,99. De game is voor deze recensie getest op pc.