De complexe pc-game Stellaris verschijnt plots op consoles. Is dat wel een goed idee voor een spel dat zoveel tijd en aandacht vraagt en waarbij je met zóveel dingen tegelijk rekening moet houden?

In Stellaris begeleid je als speler een beschaving die de Melkweg verkent, nieuwe kolonies sticht en met militaire en/of diplomatieke middelen probeert om concurrenten te verslaan. Maar ook om allianties op te bouwen met andere soorten. Op papier klinkt Stellaris als een soort Civilization in de ruimte, maar dat is slechts ten dele waar. Om te beginnen draait de game in real-time, wat betekent dat je dus niet op je beurt hoeft te wachten. Iedereen (als in: de andere al dan niet computergestuurde beschavingen) is tegelijkertijd bezig met het geven van commando’s.

©GMRimport

Daarnaast is Stellaris vooral een grand-strategygame. Het grote verschil met een ‘standaard’ strategiespel zoals Civ, is dat de enorme spelwereld veel meer tot leven komt. Het spel draait om de bijzondere verhalen die gaandeweg ontstaan. Hierbij moet je denken aan interstellaire oorlogen en verdragen, maar ook politiek gekonkel binnen je eigen sterrenrijk. Facties kunnen zich binnen je rijk afsplitsen en voor zichzelf beginnen (en meteen een deel van je werelden meenemen) of dankzij politieke druk jouw agenda bepalen.

Stellaris is, net zoals andere titels van ontwikkelaar Paradox (denk aan Crusader Kings 2 of Europa Universalis) eigenlijk vooral een verhalen-generator. Een potje Stellaris doet denken aan het lezen van een complexe space-operaroman, zoals de Commonwealth Saga van Peter F. Hamilton, of de Foundation-trilogie van Isaac Asimov. Stellaris draait niet zozeer om winnen maar om het beleven van een alsmaar veranderend verhaal op interstellaire schaal.

Net zo speelbaar op de console

Op pc werkt dat bijzonder goed. Muis en toetsenbord zijn natuurlijk perfect voor het snel selecteren van je ruimtevloot om ze naar een andere ster te sturen. Of om snel een nieuwe technologie te selecteren die je wilt ontwikkelen. Deze port naar Playstation 4 en Xbox One moet het uiteraard doen zonder muis en toetsenbord – maar is alsnog verrassend goed speelbaar. Op het oog ziet het speelscherm er ongeveer hetzelfde uit als op pc, met links menuopties en rechts een soort ‘verkenner’ waar je de diverse planeten, vloten en schepen van je rijk overziet. En met in het midden uiteraard de grote levende spelwereld, waarbij je uit kunt zoomen tot een grote kaart van de Melkweg of juist inzoomt tot je midden tussen je vechtende vloot belandt.

Hoewel je in de consoleversie met een aanwijzer dingen kunt selecteren, is het handiger om de verkenner te gebruiken om zo naar een schip of planeet te springen. Dit werkt snel genoeg om het gevoel van controle te behouden en na een uurtje spelen is het tweede natuur.

Dat is met name te danken aan de ijzersterke tutorial. Dit is niet een aparte ‘cursus’ die je eerst moet spelen, zoals in zoveel andere strategiespellen. In Stellaris kun je ervoor kiezen dat een adviseur je bij je eerste uren begeleid door je bepaalde missies te geven. Deze missies (zoals: verken de planeten in je zonnestelsel, verken andere sterren, bouw een aantal mijnbasissen) leggen uit hoe je de verschillende onderdelen van je rijk bestuurt en opbouwt, en geven je tegelijk een vliegende start. Nieuwe tutorialmissies verschijnen bijvoorbeeld op momenten dat je een nieuwe levensvorm ontdekt of wanneer ergens een crisis plaatsvindt. Je leert al spelende hoe je het meeste uit de game kunt halen.

Wachten op actie

Toch is deze consoleversie niet perfect. Om te beginnen zijn de PlayStation 4- en Xbox One-edities oude versies van de game. Ontwikkelaar Paradox heeft in de loop der jaren een aantal ingrijpende patches uitgerold. De versie van Stellaris op pc speelt in heel veel opzichten radicaal anders dan deze port. Neem de manier waarop je individuele planeten ontgint en met de bevolking omgaat. Op de console moet je nog handmatig bewoners naar de juiste tegels verplaatsen om gebouwen te activeren; op pc is zulke gedoe allang verdwenen.

Ook heeft Paradox in de loop de jaren heel veel ‘events’ toegevoegd die vooral in het middendeel van het spel voor de nodige spanning en sensatie zorgen. De consoleversie komt er hier karig van af, met het probleem dat een stabiel groeiende beschaving soms urenlang saai doorkachelt, en het spel pas in de eindfase weer bloedstollend wordt.

Dat probleem wordt versterkt doordat Stellaris je dwingt om op een zeker moment aspecten van je beschaving te automatiseren. Je kunt maar een handvol planeten rechtstreeks aansturen. Groei je verder, dan moet je nieuwe planeten in sectoren plaatsen die je door gouverneurs laat besturen. Je kunt de gouverneurs wel opdragen hoe ze dat moeten doen, maar de details vult de computer zelf in. De reden hiervoor is dat je uiteindelijk je hele rijk moet kunnen overzien, waarbij al dat gepriegel in de weg gaat zitten. Op zich een goed idee, maar als er vervolgens een tijdje weinig spectaculairs gebeurt, zit je vooral te wachten tot je zelf weer iets leuks mag doen.

Het is niet zo dat die middenfase de game kapotmaakt, maar als je de pc-versie gewend bent is het een flinke achteruitgang. Hopelijk dat toekomstige patches hier verandering in brengen.

©GMRimport

Knappe port van een superieure pc-versie

Een ander probleem is meer inherent aan het genre zelf. Stellaris bevat veel tekst. Tekst die in de consoleversie op zich wel te lezen is, als je tenminste niet te ver van je scherm zit. Al die teksten zijn wel van groot belang, omdat ze de diverse grote en kleine crises beschrijven waar je beslissingen over moet nemen.

Stellaris is ook geen snelle game. Zeker de eerste paar uur, waarin je de fundamenten van je sterrenrijk legt, kunnen behoorlijk traag voelen. Soms zit je minutenlang te wachten tot je mijnbasissen genoeg erts hebben gegenereerd voor je weer wat nieuws kunt maken. Dat moet je liggen – en komt eerlijk gezegd beter tot zijn recht achter een pc-monitor dan wanneer je op de bank hangt met je controller.

Alles bij elkaar is het verdraaid knap hoe goed deze port op console werkt. Wie nog nooit een grand-strategygame heeft gespeeld (en geen toegang heeft tot een game-pc) kan hier kennismaken met een oerdegelijke versie van een fantastisch spel. Toch knaagt het gevoel dat Stellaris zich niet helemaal thuis voelt op een televisie.

Stellaris is nu verkrijgbaar op Xbox One en PS4. Wij hebben de PS4-versie gespeeld voor deze review.

Laatste reviews op Gamer.nl:

Ontwikkelaar Reflector Entertainment heeft na de tegenvallende release van Unknown 9: Awakening besloten de franchise te annuleren en geen games meer in de reeks uit te brengen. Ook zijn er werknemers ontslagen.

Volgens Relector kwamen de resultaten rondom Unknown 9: Awakening niet in de buurt van de verwachtingen. "Verdere verkenning (van de franchise) is dan ook niet gerechtvaardigd".

Het bedrijf laat weten dat als gevolg daarvan een game die zich nog maar in de conceptfase bevond - waarschijnlijk een nieuw deel in de reeks - is geannuleerd. Het zorgt er ook voor dat er wederom een ontslagronde plaats gaat vinden binnen Reflector, nadat het bedrijf in november vorig jaar ook al gebukt ging onder ontslagen.

Er wordt nu aan één game gewerkt binnen de studio. Hoewel het spel nog niet is aangekondigd, maakt het onderdeel uit van een bestaande Bandai Namco-IP en verloopt de ontwikkeling volgens de studio naar wens.

Unknown 9: Awakening verscheen afgelopen najaar. De game volgt het verhaal van Haroona, een zogeheten 'quaestor' die een mysterieuze dimensie genaamd de Fold kan bezoeken. Deze dimensie bevat een krachtige energie en verloren kennis dat een nieuw tijdperk aan vooruitgang in gang kan zetten. Maar als deze kennis in verkeerde handen valt kan dit het einde van de mensheid betekenen. Reflector was van plan ook boeken en comics gebaseerd op Unknown 9 uit te brengen.

Obsidian heeft een nieuwe video van het aankomende Avowed gedeeld waarin de verschillende wezens die in de spelwereld leven uitgelicht worden.

De video bevat geen beelden van de game zelf, maar toont artwork - soms licht geanimeerd - om kijkers meer informatie te bieden over wat men allemaal in Eora tegen kan komen. Eora is de spelwereld die Obsidian heeft bedacht - niet alleen voor Avowed, maar ook voor de Pillars of Eternity-games.

De spelwereld van de games bestaat bovenal uit zogeheten kith, die weer onder te verdelen zijn in mensen, aumaua, orlans, dwergen en elven. Onder deze vijf rassen worden ook zeldzame wezens geboren met speciale krachten, ook wel bekend als de goddelijken.

Overigens heeft Obsidian laten weten dat dit nog maar de eerste video in een reeks van vijf is waarin dieper wordt ingegaan op informatie rondom Eora. De komende tijd kunnen geïnteresseerden dus nog vier video's verwachten om de kennis over deze spelwereld bij te schaven voordat de game uitkomt.

Avowed komt op 18 februari naar Xbox Series X en S, pc en Xbox Game Pass.