Na zeker twintig uur spelen hebben we de Mont Blanc bereikt. Het letterlijke hoogtepunt van de Alpen is het figuurlijke hoogtepunt van Steep. Om zover te komen hebben we time-trials overwonnen en stunts uitgevoerd die aan het begin van de game ondoenlijk leken. Steep hield ons altijd optimistisch dankzij idioot mooie vergezichten en verrassend toffe wintersportactie.
Nee, Steep is geen surrogaat-SSX 3.
Steep heeft niet de fijne stunts van SSX, diens imponerende snowboardsegmenten of de toffe soundtrack. Steep staat ver af van de kwaliteiten van SSX. Wat Steep dan wel is, is een beetje moeilijk te omvatten. Het is geen simulator zoals de Xbox één-snowboardgame Amped, maar net als die game kampt Steep wél met een fletse stijl. Steep heeft eigenlijk niets dat van begin af aan schreeuwt: deze wintergame wil je deze gamewinter absoluut niet mi en.
Toch zijn we blij dat Steep iets anders probeert te doen dan SSX. Het resultaat is een vrije maar competitieve openwereldgame.
Vrijheid
Mocht je proberen Steep samen te vatten, dan zou je het kunnen omschrijven als een openwinterwereldsportgame in de Alpen waar je vrijuit kunt rond bewegen in vier disciplines: skiën, snowboarden, paragliden en vliegen met een wingsuit. Op ieder willekeurig moment kun je tu en de vier sporten schakelen – tenminste, als je op dat moment geen uitdaging binnen een van de vier disciplines speelt.
Volgens Ubisoft is Steep op zijn best in een party met wildvreemden of vrienden. Het party-systeem laat spelers op een effectieve manier de geheimen van de bergen ontdekken, omdat gebieden die door een medespeler worden vrijgespeeld voor iedereen in de betreffende party ontgrendeld worden. Dat is handig, maar het maakt samenspelen met overigens maximaal vier anderen zeker geen vereiste. Sterker nog, we hebben vooral in ons uppie de Alpen verkend. Dat gaat prima.
Steep heeft niet echt een duidelijk doel. In de praktijk ligt de focus op het voltooien van challenges. Des te hoger het level van je personage door het voltooien van challenges, des te meer gebieden en cosmetische items je vrijspeelt. In die challenges strijd je om goud en kan van alles het doel zijn. Denk bijvoorbeeld aan een race door checkpoints, een duik langs de klippen van een klif of zelfs het inca eren van zoveel mogelijk letsel.
...we hebben vooral in ons uppie de Alpen verkend. Dat gaat prima.
Om punten te vergaren ben je tijdens het snowboarden en skiën afhankelijk van stunts en tricks. Het uitvoeren daarvan is aanvankelijk onduidelijk omdat het nauwelijks wordt uitgelegd. Heb je het tricksysteem door, dan volgt er alsnog weinig gewenning. We hebben bijna alle challenges die tricks vereisen tot nu toe behaald met willekeurige knoppencombinaties. Omdat de besturing eenvoudig is, voelt dat niet als buttonbashen, maar eerlijk is eerlijk: soms gebeurt compleet het tegenovergestelde van wat we voor ogen hebben.
Blijkbaar maakt dat weinig uit. We haalden zo naast tientallen gouden medailles zelfs de hoogste highscore van de dag.
Blijheid
Steep had erg gebaat bij betere uitleg, maar ook bij een toffe soundtrack die je gelijk in de game zuigt. Het loont om door die zure appel heen te bijten. Het op vrije voet verkennen van de bergen is naast heerlijk zen, ook ontzettend belonend. Zie je een plekje waar meer te beleven valt (een zogeheten dropzone), grijp dan naar je verrekijker en scan het betreffende gebied. Op die manier ontdek je nieuwe challenges en andere uitdagingen.
Dat wi elen tu en de vele challenges gaat enorm gemakkelijk, want het navigeren door de Alpen is op een imposante en overzichtelijke manier in de game verwerkt. Met één druk op de knop zoomt het spel uit en bekijk je het gigantische berggebied opeens vanuit een indrukwekkend vogelperspectief. Vanuit dat zicht kun je bijvoorbeeld een route naar het dal uitstippelen of jezelf naar een andere uitdaging teleporteren.
De map die je van bovenaf ziet wordt in real-time gerenderd. Als je ver genoeg inzoomt, kun je daadwerkelijk andere mensen op de voet volgen. Nooit kom je daarbij een laadtijd tegen: alles in Steep gebeurt meteen, of je nu naar een challenge teleporteert, een replay wilt kijken van de hoogste score van de dag of een eigen challenge wilt maken, waaraan andere spelers en vrienden zich vervolgens kunnen wagen: het is altijd binnen no-time geklaard.
Sowieso steekt Steep technisch uitmuntend in elkaar. We spelen de game op een PlayStation 4 Pro, op een mid-range 4K-tv met HDR-ondersteuning. Steep presteert in die set-up dingen waarvan wij niet wisten dat de console daartoe in staat was.
Wat allereerst opvalt is dat de game draait op zestig frames per seconde (met heel soms een dipje), terwijl die framerate op dertig bleef haken in de bèta. Op onze set-up is Steep daarnaast een waar plezier om naar te kijken. De waanzinnige winterse vergezichten laten je snakkend naar chocomel achter. De neerdwarrelende sneeuw, de dag- en nachtcyclus, prachtige belichting en draw distance zonder duidelijke pop-up dragen daar allemaal onlosmakelijk aan bij. Het enige merkbare visuele gebrek is het ontbreken van spray als je met je latten of board door de sneeuw ragt.
Heerlijk (bij vlagen)
Zo prachtig als de bergen zijn, zo heerlijk kan het zijn ze te benutten. Het is enkel al bevredigend om op een rustige piste lijnen in het maagdelijke witte poeder te snijden met je snowboard. Als de snelheid later wordt opgevoerd en je wel heel erg stijl naar beneden suist, kan het ondoenlijk lijken om op je plank(en) overeind te blijven. Zeker als de actie ternauwernood te volgen is en je bij iedere sprong te pletter lijkt te slaan op de dreigende klifwand onder je. Maar lukt het, dan is de bevrediging des te groter.
De challenges waarin je moet paragliden zijn daarentegen een doorn in het oog en hebben we met cynisch plezier overgeslagen. Die hemeltergend trage manier van voortbewegen breekt in onze optiek veel te veel met de andere speelstijlen in Steep. Toch ontkom je niet helemaal aan het paragliden, met name als je een bepaald gebied effectief wilt verkennen of als je juist moet klimmen in plaats van afdalen.
Helaas, geef ons maar de challenges met de wingsuit, ski’s of snowboard. Met name in je wingsuit word je in sommige challenges tot het uiterste gepusht. Gelukkig is Steep zo’n game waarin je je lekker op uitdagingen kunt stukbijten. We hebben meerdere middagjes besteed aan het halen van een en dezelfde challenge of het neerzetten van een puike highscore, al hebben we ons evenzeer vermaakt met het mondjesmaat verkennen van de Alpen. Die wi elwerking is echt heel erg lekker, ook als je graag in je eentje speelt.
Steep is op dit moment beschikbaar op PlayStation 4, Xbox One en pc. Wij speelden de game op de PlayStation 4 Pro.