Voor een tennisspel heeft Mario Tennis Aces ontzettend veel gemeen met een vechtgame. Zeker tegen spelers van vlees en bloed. Het tennis draait bijvoorbeeld om counteren, het timen van je powermoves en ‘t zorgvuldig kiezen van je aanvallen. Er zijn zelfs moves die je heel precies, met een window van maar enkele frames, moet timen.
Duels in Aces kunnen aanvoelen als een sierlijk ballet, waarbij het kaatsen van de bal hand in hand gaat met salto’s, flikflakken en van de (gras)mat opverende tenni ers die meters hoog boven het speelveld blijven zweven. Het ziet er waanzinnig vloeiend uit, en zo speelt het ook. In Aces voelt er weinig beter dan het tijdig terugkaatsen van de bal door de intenties van je tegenstanders te deduceren, en dat allemaal voordat je de bal zo wegslaat dat je opponent er niets meer mee kan.
Alleen spelen
Bij het tennis komt een soort steen-papier-schaar-principe kijken. Ga je voor een slice, topspin of een flat? Wie een topspin countert met een flat ervaart bijvoorbeeld minder pushback dan met een slice. Wanneer je online tegen een opponent speelt die weet wat hij of zij doet, valt je meteen het belang van het timen van zulke ballen op. Je merkt dan ook dat de rally’s wel erg verhit kunnen raken, zowel in de Standard- als Simple-modus. Vanwege het spektakel geniet Standard onze voorkeur; Simple is Aces gestript van alle speciale moves, waarbij de focus louter op het tenni pel ligt.
Aces is een zeer geslaagde competitieve game. Als je op het laatste moment met een flikflak naar een vrijwel onmogelijk bal toe duikt met je rechterpookje, de tijd daarmee eventjes vertraagt en zo alsnog met een slice je tegenstander het bos in weet te sturen, is Aces op zijn best. Gecombineerd met een spectrum aan krachtige en imponerende slagen en de mogelijkheid ze allemaal te blokken (met het risico dat je racket breekt, wat uiteindelijk kan leiden tot een knock-out), is Aces de meest diepgaande Mario Tennis tot nu toe. Er zijn genoeg momenten dat je schreeuwend voor je tv zit (of in de trein), maar zeker zo vaak bal je je vuistjes van geluk.
Aces leunt op behoorlijk wat spelprincipes om rekening mee te houden. De gameplay is in het begin verra end overweldigend. Nintendo heeft de tutorial geïntegreerd in de verhalende Adventure-modus. Met Mario voltooi je in Adventure een reeks aan duels, eindbazen en minigames in het kader van een simpel verhaaltje. De Adventure-modus is afwi elend, maar voelt ook aan als een onsamenhangend geheel, waarbij de moeilijkheidsgraad soms erg plots kan oplopen. Wat meteen een nieuw irritatiepunt oplevert: wanneer je een potje overduidelijk gaat verliezen, is het onmogelijk dat potje te herstarten in het pauzemenu.
Sommige eindbazen zijn tof, maar hun aanvalspatronen komen vaak overeen. De minigames variëren niet heel erg en de standaard duels zijn sowieso niet heel erg anders dan een gemiddeld potje free play. Het rpg-element en levelsysteem van Adventures is bovendien simpel: des te meer je speelt, des te beter je Mario wordt - ook wanneer je verliest. Het is een mooie manier om ‘mee te groeien’ met de steile leercurve, maar het kweken van een betere Mario wordt nooit een reden om de sowieso erg korte Adventure-modus te blijven spelen. Het is het net niet allemaal.
De aankleding van de Adventure-modus is overigens wel aardig, en het eiland dat Mario aandoet leent zich voor enkele leuke met handicaps overgoten tennisbanen, maar wie Aces koopt vanwege de Adventure-modus zal teleurgesteld zijn. Deze game laat zich prima spelen als je in je uppie bent, maar je haalt zoveel meer uit die toffe gameplay als je tegen anderen speelt. De Tournament-modus is bijvoorbeeld saai tegen de computer, maar zenuwslopend tegen anderen online. De structuur van de toernooien is bovendien veelbelovend: des te vaker je meedoet aan de maandelijkse Online Tournaments, des de beter de matchmaking op jou wordt afgestemd.
En wie zich een weg naar de top slaat, krijgt de mogelijkheid om de maandelijkse nieuwe personages eerder dan anderen vrij te spelen.
Samen spelen
Verder is er nog singleplayer free-play, maar net als de rest van Mario Tennis Aces zijn zulke lo taande potjes alleen de moeite waard als je ze online of thuis op de bank tegen vrienden speelt. Free play maakt het online overigens mogelijk om met twee mensen op een Switch de Doubles-potjes te spelen, wat heel erg vermakelijk is. En dat is ook gelijk de crux. Het diepgaande tenni en is waar Aces schittert. Aces maakt experimenteren met verschillende speelstijlen en personages aantrekkelijk en doet als competitieve game eigenlijk alles goed. Aces is absoluut aan te raden, maar alleen als je online gaat spelen of op de bank tegen vrienden.
Mario Tennis Aces is nu verkrijgbaar voor Nintendo Switch.