Kirby vierde afgelopen jaar zijn vijfentwintigste verjaardag, maar worstelt ondertussen met een identiteitscrisis. Platformen in 3d, in een arena vechten tegen eindbazen en zelfs vechten met zichzelf – Kirby probeerde het allemaal, met matige tot teleurstellende resultaten als gevolg. De laatste keer dat we echt hebben genoten van Kirby was in Planet Robobot voor de 3DS. Goed nieuws dus voor Kirby-fans dat Kirby Star Allies qua gameplay erg lijkt op die game.
In Kirby Star Allies huppel je met Kirby weer als vanouds van links naar rechts door tientallen levels, terwijl je vijanden opzuigt en inslikt om hun krachten over te nemen. Het is de iconische gameplay die we inmiddels verwachten van de roze kauwgombal, maar die vreemd genoeg ontbrak in veel van de vorige titels. Het voelt dan ook als thuiskomen om weer lekker te kunnen platformen met Kirby, maar Star Allies introduceert ook genoeg nieuwigheid om de formule fris te houden.
Zoals de naam al suggereert, staat Kirby er niet alleen voor in dit deel. Door hartjes te gooien op vijanden, komen ze aan jouw kant te staan en kun je zo een team van maximaal vier vechtersbazen samenstellen. Je nieuwe metgezellen worden dan automatisch bestuurd door de computer, of door een andere speler als je meer controllers hebt aangesloten. Kirby Star Allies leent zich dus perfect voor co-op met twee tot vier spelers, maar kan ook prima alleen gespeeld worden.
Krachten-cocktails
Door nieuwe metgezellen op te pikken en letterlijk je krachten te bundelen speel je nieuwe vaardigheden vrij. Steek bijvoorbeeld je zwaard in de lucht en een vriend met het vuurelement smelt je zwaard om tot een vlammende sabel. Een stenen Kirby wordt eveneens omgetoverd tot een curlingsteen door een vriend met het ijselement en zo zijn er nog meer combinaties te vinden. Het is niet alleen leuk om te experimenteren met de verschillende krachten, het maakt je team ook sterker en veelzijdiger.
Die veelzijdigheid komt goed van pas tijdens het platformen, want uiteraard zit het mixen en matchen van krachten ook verwerkt in puzzels. Zo vind je in een van de levels een bom die aan een touw hangt. Door het touw eerst los te snijden met de hak-kracht en deze vervolgens aan te steken met vuur, blaas je in de weg zittende rotsblokken op en maak je het pad vrij. Gebruik je het eerder genoemde vuurzwaard, dan sla je zelfs twee vliegen in een klap. Het puzzelen met krachten is leuk uitgewerkt en had de game wat extra uitdaging kunnen geven, ware het niet dat de oplo ingen letterlijk naast de puzzels worden uitgebeeld. De vijanden met de benodigde krachten lopen daarnaast gegarandeerd vlakbij de puzzel rond, wat aan de ene kant frustratie wegneemt, maar aan de andere kant ook alle uitdaging.
Vrienden waar je op kunt bouwen
Naast de gewone puzzels zijn er ook de zogenaamde Friend Combos die de gameplay opschudden. Als je met z’n allen op het bijbehorende platform gaat staan, bundelen Kirby en zijn vrienden hun krachten met diverse resultaten. Zo is er een puzzelachtige variant waarbij het viertal een brug vormt, zodat een aapje met een sleutel veilig over kan steken, maar is er ook een combo waarbij Kirby en zijn kornuiten een trein vormen waarmee je in hoog tempo door levels raast. Het is iedere keer weer een verra ing wat er gaat gebeuren als je op zo’n platform stapt en het geeft de levels een gezonde dosis afwi eling.
Behalve puzzelen staan Kirby’s vrienden ook hun mannetje tijdens gevechten. De computergestuurde teamgenoten maken korte metten met vijanden op je pad en ze weten precies wat te doen bij puzzels. Het is eigenlijk prijzenswaardig hoe slim de AI is in deze game – we hebben de computergestuurde personages niet kunnen betrappen op suïcidaal of dom gedrag – maar tegelijkertijd zijn ze ook makkelijk uit te buiten omdat ze al het vuile werk voor je opknappen, of dat nou je intentie is of niet. De Kirby-games staan natuurlijk bekend om hun toegankelijke gameplay, maar de toevoeging van drie partners maakt de game wel heel makkelijk.
Voor fanatiekelingen is Kirby Star Allies een feest van herkenning
Weinig uitdaging
Het samenwerken met anderen dat centraal staat in de game is daardoor tegelijk het euvel van Kirby Star Allies. Van het uit de weg ruimen van vijanden, tot het puzzelen, tot de eindbaasgevechten – met vrienden aan je zijde ben je haast onaantastbaar en de levels zelf worden gaandeweg nauwelijks moeilijker. Je kunt het wel lastiger voor jezelf maken door je vrienden te dumpen en alleen met Kirby te spelen, maar omdat je anderen nodig hebt voor het oplo en van puzzels blijf je toch deels afhankelijk van het buddysysteem.
Als je dan toch doodgaat, is het hoogstwaarschijnlijk omdat je het overzicht bent kwijtgeraakt en je Kirby per ongeluk de afgrond in hebt gestuurd. Omdat je vaak met vier personages speelt wordt het al snel een chaos op het scherm en met name tijdens baasgevechten is het even zoeken naar je eigen personage. Op het grote scherm valt dit nog enigszins mee, maar als je de game in de handheldmodus speelt is de kans op dergelijke frustraties groter.
Kort maar kleurrijk
De lagere moeilijkheidsgraad zou niet zo’n probleem zijn geweest als de game een hoop content te bieden had, maar op dat gebied stelt Kirby Star Allies ook een beetje teleur. Het aantal levels is indrukwekkend, met maar liefst veertig levels en een heleboel bazen om te verslaan, maar de gemiddelde gamer vliegt hier zo doorheen. De verstopte puzzelstukjes en magische knoppen zouden normaliter een reden geven om levels opnieuw door te spelen, maar de locaties ervan liggen zo voor de hand – en soms letterlijk op je pad – dat je de meeste al de eerste keer te pakken hebt.
Na het uitspelen van de verhaalmodus wachten nog een time attack- en een bo rush-modus, waarin je beperkt bent tot één specifieke kracht of vastzit aan een vaste samenstelling van vrienden. Opvallend is dat je in de bo rush-modus zelf de moeilijkheidsgraad mag bepalen – een optie die we ook graag bij de verhaalmodus hadden gezien. Om het hoofdmenu op te vullen zijn er verder nog twee minigames waarbij je bomen moet omhakken en een meteoriet zo ver mogelijk het heelal in moet slaan, maar geen van beide spelletjes kunnen onze aandacht lang vasthouden.
Hetzelfde valt gelukkig niet te zeggen van de muziek en de presentatie van de game. Voor fanatiekelingen is Kirby Star Allies een feest van herkenning dankzij de vele cameo’s van oudgedienden uit de franchise en een heerlijke soundtrack vol remixen van de meest iconische deuntjes uit de serie. Bovendien kun je met Kirby-games altijd rekenen op een vrolijk kleurenpalet en op de Switch komen de gevarieerde pastelkleuren en gedetailleerde omgevingen prachtig tot leven. De game mag mi chien makkelijk en aan de korte kant zijn, het spelen ervan is een werkelijk genot dankzij de onbetwistbare charme van Nintendo’s schattigste mascotte.
Kirby Star Allies is vanaf 16 maart verkrijgbaar voor de Nintendo Switch.