Naast de gezamenlijk gekozen Top 25 van 2020 vertellen Gamer.nl-redacteuren in deze rubriek individueel over de spellen die het afgelopen jaar de meeste indruk op ze hebben gemaakt. Want ondanks de coronacrisis bleven die games ‘gewoon’ uitkomen. Vandaag: Bastiaan Vroegop met Half-Life: Alyx.

Hoewel virtual reality in de afgelopen vier jaar flink op stoom kwam, zijn we nog lang niet op het punt waar ik nu graag wilde zijn. De technologie werkt fantastisch, maar het aanbod qua games - hoewel inmiddels vrij groot - rust nog grotendeels op experimentele titels en kleine indies. Spellen als Astro Bot: Rescue Mission en Beat Saber zijn vooral gevestigde namen onder vr-gamers, die mensen zelden weten te overtuigen om een eigen headset te kopen.

Met Asgard's Wrath probeerde Oculus in 2019 een triple-A-ervaring in vr neer te zetten: een geweldig spel dat ook goed werd ontvangen. Het werd echter nooit de blikvanger die virtual reality op dit moment echt nodig heeft: een game die hordes mensen met een PlayStation of Xbox overtuigt deze technologie toch eens een kans te geven. Maar dat was 2019 - inmiddels hebben we Half-Life: Alyx om dat gat mee te vullen.

©GMRimport

Eindelijk een ‘vervolg’

Ik hoef de gemiddelde Gamer.nl-bezoeker waarschijnlijk niet uit te leggen waarom een nieuwe Half-Life zoveel koppen kan keren. Er zijn weinig franchises waarbij zo lang op een vervolg is gewacht. En hoewel Half-Life: Alyx strikt gezien een prequel is, nemen velen inmiddels genoegen met zelfs het kleinste beetje informatie om het verhaal verder te duiden. Het is een game met een einde dat zowat alles dat we over Half-Life dachten op zijn kop zet, en daarmee voor velen onder ons verplichte kost.

Het is inmiddels de perfecte game om naar te wijzen als iemand een volgende keer vraagt "of er nou wat in vr te spelen is". Dat doet mij als vr-evangelist goed - in de jaren hiervoor ging het al snel over games in nieuwe franchises of met experimentele ideeën, die alleen de meest fanatieke gamers over de streep trekken. Maar er is nóg een reden waarom de game dit jaar bovenaan mijn lijst staat. Hij is, heel lomp gezegd, gewoon heel erg goed. Het is niet alleen een goede vr-game, maar slaat ook alles op spelcomputers uit het veld.

©GMRimport

Lekker graaien

Want wie had gedacht dat Half-Life zo ontzettend logisch in virtual reality aanvoelt? Het lagere tempo van schietpartijen, de rustige momenten voor puzzels en de stealthsegmenten worden allemaal perfect geaccentueerd door de technologie. Het is een game die volledige concentratie van je verlangt, wat in vr perfect bijdraagt aan het gevoel van (excuseer de cliché) immersie. Iedere stap die je zet en kogel die je lost doet ertoe, en je staat er perfect bij stil. Je bent er immers 'echt'.

Het zwaartekrachtpistool uit Half-Life 2 is ingeruild voor een paar handschoenen, die meteen een probleem oplossen waar veel vr-games last van hebben. Ze laten je objecten van ver weg naar je toe trekken. Hierdoor graai je net zo gretig als in gewone 2D-games, zonder door je rug te gaan tijdens het constante bukken richting de grond. En omdat deze mechanic is verpakt in speciale zwaartekrachtgadgets, voelt het nooit alsof je een onnatuurlijk systeem bedacht door een gameontwerper gebruikt. Half-Life: Alyx speelt zo natuurlijk als een 'gewoon' spel, zonder dat je ooit je handen omruilt voor een archaïsch voelende gamecontroller.

Tegelijkertijd smelt Alyx subgenres samen met een elegantie die we de afgelopen jaren slechts spaarzaam bij andere games zagen. Het ene moment schiet je vol zelfvertrouwen in het rond, om iets later bang rond te sluipen om vijanden in een duister riool te vermijden. Het is nooit puur een actie- of stealthgame, maar pakt onderdelen hieruit op momenten dat ze het verhaal dienen.

©GMRimport

Verplichte kost

Dat maakt het bijna jammer dat Alyx zo'n dure set-up vereist - het is één van de weinige grote vr-games die een flinke game-pc en daarvoor bedoelde bril vereist. In voorgaande jaren had ik iedereen geadviseerd een headset te halen voor een game als deze, maar het wordt eind 2020 steeds duidelijker dat vr meer richting zelfstandige brillen zoals de Oculus Quest beweegt. Dit jaar verscheen ook een nieuwe Medal of Honor voor vr op pc, maar mijn eerste ervaringen daarmee zijn lang niet zo positief.

Maar wie de pc al in huis heeft, kan gelukkig de recente Quest-brillen aansluiten om deze game alsnog te ervaren. En dat ben je jezelf dan eigenlijk ook verplicht.

Het in 2019 uitgekomen Death Stranding is inmiddels door meer dan twintig miljoen mensen gespeeld.

Dat maakte bedenker Hideo Kojima bekend via social media. De game is al sinds november 2019 verkrijgbaar, maar was in eerste instantie alleen op PlayStation 4 beschikbaar. Inmiddels is de game ook op PlayStation 5, pc, Xbox Series-consoles, Mac en smartphones speelbaar.

Vervolg Death Stranding 2: On the Beach staat gepland voor een release op 26 juni, zo werd onlangs bekendgemaakt. Diverse acteurs en actrices uit de eerste Death Stranding keren terug, waaronder Léa Seydoux, Norman Reedus en Troy Baker. Ook Shioli Kutsuna en Elle Fanning hebben rollen in de game.

De eerste Death Stranding is de eerste game die Kojima ontwikkelde met zijn studio Kojima Productions nadat hij de banden brak met uitgever Konami, waar hij de Metal Gear-reeks voor ontwikkelde. Het spel biedt een uniek concept, waarbij spelers door een post-apocalyptisch landschap lopen om pakketten te bezorgen. Zoals gebruikelijk bij games van Kojima worden gameplaysegmenten afgewisseld met soms langdurige filmpjes waarin vooral het verhaal en dialogen centraal staan.

Michel Musters beloonde Death Stranding in 2019 met een 9,5 op Gamer.nl: "Met Death Stranding behandelt Hideo Kojima grote thema’s als het hiernamaals, ouderschap, de connectie tussen mensen en zelfs klimaatverandering en het uitsterven van de mensheid. Hij brengt dit alles op even fabuleuze als verwarrende wijze in beeld. De kerngameplay – het vervoeren van pakketjes en ondertussen je evenwicht zien te bewaren – lijkt in eerste instantie tegenstrijdig simpel. Klikt het eenmaal, dan biedt het concept oneindig veel voldoening. Gecombineerd met de online functies die in de campagne zijn geïntegreerd, resulteert het in een van de meest unieke virtuele ervaringen ooit."

The Last of Us-ontwikkelaar Neil Druckmann heeft zich voor het eerst uitgesproken over een belangrijk plotpunt uit de gamereeks: wat hem betreft heeft Joel "de juiste keuze gemaakt".

Let op: Hierna volgen grote spoilers voor de eerste The Last of Us-game en het eerste seizoen van de gelijknamige HBO-serie.

In The Last of Us wordt het meisje Ellie naar een groep genaamd de Fireflies gebracht. Ellie is namelijk immuun voor een virus dat de gehele mensheid treft. De Fireflies zijn van plan om Ellie te opereren om er zo achter te komen of er een medicijn voor het virus gemaakt kan worden, maar zijn wel genoodzaakt haar te doden. Joel, de man waarmee Ellie de reis naar de Fireflies heeft afgelegd, besluit op het laatste moment echter de Fireflies te doden, Ellie te redden en haar zodra ze wakker wordt uit haar narcose te vertellen dat ze niets voor de mensheid kon betekenen.

Dit einde van The Last of Us heeft al jaren discussie bij gamers opgeleverd - heeft Joel de juiste keuze gemaakt? Regisseur Neil Druckmann heeft nu tegen IGN verteld dat hij van mening is dat Joel dat inderdaad heeft gedaan. "Ik geloof dat Joel de juiste keuze maakte. Als ik Joel was geweest, hoop ik dat ik ook zou kunnen doen wat hij deed om mijn 'dochter' te redden."

Craig Mazin, die samen met Druckmann de HBO-verfilming runt, geeft iets meer nuance. Ook hij geeft aan dat hij waarschijnlijk hetzelfde zou doen. "Maar ik zou graag denken dat ik het niet zou doen. Dat is ook juist het interessante moraal van het verhaal. En daarom is het einde van de eerste game zo spraakmakend en geweldig."

Het tweede seizoen van The Last of Us verfilmt het in 2020 verschenen The Last of Us: Part 2, dat zich vier jaar na de eerste game afspeelt. In de serie zit er echter vijf jaar tussen het eerste en tweede seizoen. De game wordt in ieder geval opgedeeld in meerdere seizoenen, al is nog niet bekend hoeveel precies. Het tweede seizoen bestaat uit zeven afleveringen. De eerste aflevering verschijnt op 14 april op HBO Max.