Codemasters heeft duidelijk de weg omhoog gevonden. Daar leek het afgelopen winter al op met het sublieme Dirt Rally, maar nu weet ook F1 2016 ons positief te verrassen.
Sinds de Britse ontwikkelaar in 2009 aan de slag mocht met de officiële Formule 1-licentie, hebben we jaarlijks een nieuw deel voor de kiezen gehad. De een beter dan de ander, maar altijd wel met de nodige gebreken – soms in de vorm van features, dan weer op het gebied van algemene afwerking. Na het absolute dieptepunt in 2014 was er vorig jaar weer hoop: F1 2015 was technisch compleet nieuw, waardoor bolides in elk geval prettig te besturen waren. Wel miste de game een uitgebreide carrièrestand om je het echte Formule 1-gevoel te bezorgen.
Paddock
Dat is in F1 2016 wel anders. En hoe: in het verleden boden Codemasters F1-games je al eens de mogelijkheid om met je eigen avatar meerdere seizoenen te doorlopen, maar dat kan in de nieuwste game overtuigender dan ooit. Centraal staat de ontvangstruimte van je team, waarin je omringd wordt door de virtuele evenknieën van coureurs, teambazen en zelfs bekende (Britse) tv-iconen. Hoewel je daarbij begeleid wordt door een manager en chef-monteur, ben je zelf verantwoordelijk voor de keuzes die je loopbaan bepalen. Ga je vol in de aanval op je teamgenoot, die eigenlijk de nummer-één-status binnen het team heeft? Of stap je over naar een ander team?
Het managen van je eigen loopbaan komt natuurlijk wel vooral neer op je prestaties op de baan. Dat begint in deze game al tijdens de vrije trainingen voorafgaand aan de kwalificatie en de race. Eerder waren die alleen weggelegd voor hardcore-racers op jacht naar de perfecte afstelling, nu zijn ze voor iedereen intere ant gemaakt. Aan de hand van minigame-achtige opdrachten (rijd door de poortjes, draai consistente rondjes zonder je banden te hard te laten slijten) leer je de geheimen van de baan en werk je tegelijkertijd aan je racestrategie. Bovendien leveren succesvol afgeronde opdrachten bonuspunten op, waarmee het team verbeteringen aan de auto kan doorvoeren.
Semi-simulatie
Toch hangen je prestaties (logischerwijs) vooral af van je eigen stuurkunsten – al dan niet geholpen door bekende a istentiesystemen. Het rijgedrag van de auto’s was in F1 2015 al prima te pruimen, voor de nieuwste editie is Codemasters nog een stapje verdergegaan. Sturen gaat scherper en met meer gevoel, waardoor je eventuele foutjes beter dan voorheen kunt corrigeren. F1 2016 mag met recht een semi-simulatie genoemd worden. Indrukwekkend is de manier waarop verschillende hoeveelheden bandenslijtage en vleugelschade impact hebben op de wegligging van je auto, waardoor je je rijstijl echt moet aanpa en.
Dat de game desondanks voor een grote doelgroep is bedoeld, blijkt uit de vele niveaus waarop de kunstmatige intelligentie kan worden ingesteld. In de hogere regionen geven computergestuurde tegenstanders ook echt wel blijk van hun kunnen: ze zijn niet bang met een gewaagde manoeuvre aan te vallen of te verdedigen, zowel bij jou als bij elkaar. Ook kunnen ze getroffen worden door crashes of technische problemen en de rest van het veld ophouden – wat soms wel gekke treintjes oplevert. In sommige gevallen kan dit er zelfs voor zorgen dat de safety car op de baan komt, al hebben wij in tientallen races slechts te maken gehad met de virtuele safety car, waarbij iedereen zich aan een vastgestelde snelheid moet houden.
Ruw
Het grootste smetje op het blazoen van F1 2016 zijn zonder meer de graphics – in elk geval in de door ons geteste PlayStation 4-versie. Hoewel de framerate van zestig beeldjes per seconde vrij stabiel lijkt, is er zelden tot nooit sprake van visueel genot op het scherm. Alle coureurs en teambazen ogen als plastic poppen uit het vroege Xbox 360-tijdperk. Kwalijker nog is de screen tearing, pop-in en vreemde belichting, waardoor het scherm soms even heel pixelig oogt.
Gelukkig maken de vele mogelijkheden én de uitwerking van de gameplay een hoop goed. Naast de beschreven carrièrespeelstand en de bekende mogelijkheden voor lo e races en tijdritten, kun je ook online je lol op met maximaal 21 andere spelers, waarbij aan alle mogelijke opties is gedacht – van sprintraces zonder consequenties voor roekeloos rijgedrag tot volledige Grand Prix-weekends met een realistisch strenge wedstrijdleiding.
Bovendien heeft Codemasters nadrukkelijk uitgesproken in elk geval met twee grote updates de game actueel te houden tijdens en na afloop van het huidige Formule 1-seizoen. Om de mede dankzij Dirt Rally verkregen, nog prille goodwill van de community vast te houden, zal de Britse studio die belofte goed na moeten komen.
F1 2016 is nu beschikbaar voor pc, PlayStation 4 en Xbox One.