Drown Audio is een intrigerende, Britse start-up die met haar eerste product direct kiest voor innovatie en authenticiteit. De nieuwe in-ear headset van het bedrijf maakt - naast de gangbare luchtverplaatsingen - namelijk gebruik van het kraakbeen en botstructuur rondom het oor. Daarmee creëert het een unieke geluidservaring.

Dit artikel is onderdeel van de grote Gamer.nl Gaming Headsets Round-Up. We testen daarin 20 gaming headsets, in november zullen we de beste producten in verschillende prijsklasses bespreken. Mocht je geïnteresseerd zijn in de reeds geteste gaming headsets, klik dan hier voor een overzicht van alle besproken producten.

Drown Audio is het geesteskind van filmmaker en audio engineer Mark O’Callaghan en tech-designer en oprichter van beschermhoes- en accessoire-gigant Speck, David Law. Ongeveer een jaar geleden begon Mark een Indiegogo-campagne, met als doel het ontwikkelen van een in-ear headset gericht op absolute immersie in de geluidswereld van games.

©GMRimport

Vibratie

Mark’s motivatie om een nieuwe en unieke manier te vinden om geluid naar de gebruiker te vertalen, komt voort uit een ontevredenheid over bestaande producten. Om je volledig te verliezen in het geluidsontwerp van games, is er meer nodig is dan een ’eenvoudige’ headset, aldus Mark. Zodoende ontwikkelde hij, middels een hoop 3d-print-prototypes, een oordop die vrijwel volledig contact maakt met de oorschelp. Ook bezit het een speciaal gevormde wave guide dat het geluid van de drivers zeer precies de gehoorgang instuurt.

Contactgeluid is natuurlijk een bekend fenomeen - de meeste oordoppen die ver in je oren verdwijnen, gebruiken een vorm van contactgeluid om laagfrequente informatie weer te geven - en ook wave guides zijn niet nieuw. De manier waarop Drown Audio contactgeluid op verschillende plekken van het oor combineert met een precieze sturing van de geluidsgolven, is echter met recht uniek te noemen. Drown Audio heeft dan ook een patent op deze 3-traptechniek: Tactile Audio.

Niet alleen bij de vorm van het ontwerp is nagedacht over de audiokwaliteit: de drivers die in de oordoppen verwerkt zijn, zijn gemaakt van grafeen. Grafeen is niet alleen ongelofelijk sterk - tot wel honderd keer sterker dan het sterkste staal - maar ook nog eens heel erg licht. Dit zorgt ervoor dat luidsprekers gemaakt van dit materiaal snel kunnen bewegen en erg stijf zijn. Dat resulteert in geluid met weinig vervorming en veel precisie in de weergave van frequenties. Hoewel de Indiegogo-campagne net geen succes werd, is het product sinds twee maanden een feit en hebben inmiddels alle backers hun oordoppen ontvangen.

Theorie in de praktijk

Die backers zullen niet ontevreden zijn met hun investering. De Drown Audio Tactile Earphones zien er gelikt uit en de bouwkwaliteit is uitstekend. De oordoppen worden geleverd met een klein, hardcover opbergtasje waarin je de kabel, microfoon en de oordoppen zelf kwijt kunt. Ook zitten er vier verschillende maten in-ear opzetstukken bij, zodat deze oordoppen altijd perfect passend kunnen worden gemaakt.

De pasvorm is essentieel voor de gebruikservaring. Als de oordop namelijk niet op de juiste manier contact maakt met het oor, worden de effecten van het contactgeluid niet goed vertaald. Neem dus even de tijd om de juiste maat te zoeken. Omdat alle technologie in deze oordoppen volledige gebaseerd is op natuurkundige effecten en fysieke techniek, is er geen bijbehorende software. Zodra je het juiste opzetstuk gevonden hebt, kun je direct beginnen met gebruik.

©GMRimport

Uniek en raak

Drown Audio raadt aan om op laag volume te starten met het luisteren en langzaamaan het volume op te schroeven tot een hoog, maar comfortabel niveau. Vanwege het gebruik van het contactgeluid, is het op hogere volumes namelijk lastiger om kleine volumeveranderingen te horen. Dat kan resulteren in het onbewust op een te hoog volume gebruiken van de oordoppen met, op de lange termijn, schade als gevolg. Neem dit advies dus ter harte. Er is minder dynamische informatie bij een hogere geluidsdruk dus, maar hoe zit het met het belangrijkste aspect van deze Tactile Earphones: de immersie?

Gamen met de Tactile Earphones is een unieke ervaring. Net als bij veel andere audiotechnologie, wordt je brein een beetje voor de gek gehouden. Dat zorgt ervoor dat het even duurt voordat de Tactile Earphones hun ware capaciteit laten horen. Na een halfuur gamen merk je echter dat dit echt een meerwaarde biedt voor de ervaring. De lokalisatie is extreem goed, tot het punt dat je in-game preciezere beslissingen maakt. Wat vooral tot de verbeelding spreekt, is de manier waarop geluiden die ruimtelijke informatie bezitten worden vertaald naar deze oordoppen.

De gamewereld komt nog meer tot leven en de Tactile Earphones geven je het gevoel dat je er middenin zit. Bij het spelen van games met veel dialoog, zoals bijvoorbeeld openwereld-rpg’s, is het wel even wennen als je voor het eerst een interactie hebt met een npc. Omdat er over het algemeen weinig ruimtelijkheid op stemopnames te horen is, kan het zo zijn dat een kurkdroge, in het midden geplaatste stem wat ruw door de ruimtelijke ervaring breekt. Desalniettemin is dit een unieke stereo-ervaring die een stuk rustiger en aangenamer klinkt dan de meeste surroundsoftware die erop gericht is eenzelfde soort resultaat te bereiken.

Samenvattend

Deze oordoppen zijn voor een gameproduct behoorlijk atypisch in klank. Er is geen overdreven laag, het hoog is niet geboost en er is juist extra nadruk op het middengebied. Dat middengebied is de plek waarop jouw brein de meeste ruimtelijke informatie waar kan nemen. In combinatie met de unieke Tactile Audio technologie zorgt dat voor een extreem gevoel van immersie.

Op praktisch gebied is het verder prima voor elkaar. Het enige wat tot op heden ontbreekt is een kabel met een volumeknop zodat het ook op consoles makkelijk wordt om het geluidsniveau voor de Tactile Earphones goed te regelen. Daar wordt door Drown Audio op dit moment hard aan gewerkt. Daarvoor hoef je straks overigens geen nieuw setje oordoppen te kopen, want de kabel is nu al los te koppelen.

Je voelt aan alles dat deze oordoppen zijn ontworpen door iemand met verstand van zaken en een passie voor geluid. Geen poespas, geen onnodige software en geen kekke belichting op de buitenkant, maar een degelijk, goed doordacht ontwerp met een duidelijk doel. Ben je op zoek naar iets nieuws en wil je een product wat zich specialiseert in één aspect - immersie tijdens gaming - dan bieden de Drown Audio Tactile Audio-oordoppen een goede, unieke en leuke in-game ervaring. Wil je liever iets multi-inzetbaars dat ook in dagelijks gebruik voorziet, moet je misschien nog even doorzoeken.

Prijs: 170 euro

Pluspunten

- Unieke ervaring van immersie
- Gebruiksgemak en doeltreffendheid
- Ontwerp

Minpunten

- Niet multi-inzetbaar

Microsoft heeft een nieuwe marketingcampagne gelanceerd om duidelijk te maken dat op Xbox gamen op meer manieren kan dan louter op een spelcomputer.

De reclamespot kan hieronder bekeken worden, en Microsoft vertelt op Xbox Wire meer over de campagne. In de reclame zijn verschillende apparaten te zien om Xbox-games te spelen, van een Xbox Series X-console tot een pc-handheld en smartphone.

Microsoft: "We bouwen een toekomst die draait om spelerskeuze - waar mensen op de manier waarop ze maar willen hun favoriete games kunnen spelen, nieuwe avonturen kunnen ontdekken en met vrienden in contact kunnen komen."

"We geloven dat games makkelijk en voor iedereen toegankelijk moeten zijn", zo vervolgt het bedrijf. "Dus of je nou een Xbox-console hebt, op pc speelt, of via een Samsung Smart TV, handhelds, mobiele telefoons, Amazon Fire TV, of een Meta Quest-headset met Game Pass Ultimate: je kunt met Xbox spelen."

De marketingcampagne is geen grote verrassing: Microsoft communiceert dit jaar regelmatig naar buiten dat het bedrijf wil dat mensen op zoveel mogelijk manieren hun games kunnen spelen. Dat komt overeen met de huidige strategie van het bedrijf: games van studio's die eigendom zijn van Microsoft, waaronder Call of Duty en Minecraft, zijn bijvoorbeeld ook speelbaar op andere consoles. Gisteren vertelde Xbox-baas Phil Spencer nog dat er geen limiet is aan de Xbox-games die naar concurrerende platforms kunnen komen.

Gabe Follower, een YouTuber die Valve nauwlettend in de gaten houdt, lijkt het zeker te weten: Valve werkt aan Half-Life 3.

In een video van een kwartier zet de YouTuber uiteen dat Valve al geruime tijd getalenteerde mensen uit de game-industrie en modders aanneemt - onder andere mensen die aan Red Dead Redemption en Fortnite hebben gewerkt - en beginnen er steeds meer hints online te verschijnen die naar het bestaan van Half-Life 3 hinten.

Zo zijn in codes op Steam steeds meer vermeldingen van 'HLVR' (dat staat voor Half-Life VR, oftewel het in 2020 uitgekomen Half-Life: Alyx) veranderd in'HLX'. Dit zou de codenaam zijn voor Half-Life 3. Daarbij zouden er diverse updates aan de Source 2-engine zijn uitgebracht die hinten naar dynamisch weer, realistischer NPC-gedrag en nieuwe voertuigen.

Gabe Follower claimt dat Valve eerdere pogingen om Half-Life 3 te ontwikkelen heeft afgeschoten omdat de technologie nog niet ver genoeg gevorderd was voor de plannen die het bedrijf voor een eventueel vervolg had. Gezien de aanpassingen aan de Source 2-engine zou de technologie hedendaags mogelijk wel op het gewenste niveau zijn.

De YouTuber is overigens niet de enige die er van overtuigd lijkt dat Half-Life 3 in ontwikkeling is. Afgelopen zomer claimde Valve-expert Tyler McVicker al hetzelfde. Ook hij maakte melding van de projectnaam HLX, alsmede 'Project White Sands'.

Overigens zijn sommige fans het wachten op een game die het verhaal van Half-Life 2: Episode 2 voortzet beu. Zij werken dan ook aan een onofficieel vervolg genaamd Project Borealis. Eerder deze week is daar een gratis proloog van uitgekomen.