Age of Empires 2 kreeg eerder al een HD-versie en nu is er een definitieve editie. Maar is het voor gamebegrippen stokoude, op sprites gebaseerde strategiespel nog de moeite waard voor moderne spelers?

Het rts-genre was ooit gigantisch. Iedereen en zijn oma was bezig er een te ontwerpen, wat eind jaren negentig tot een enorme verzadiging leidde. Heel knap dus dat Age of Empires 2 tussen al die wannabes zo opviel. Dit vervolg toonde hoe ver je het genre kunt uitdiepen. In plaats van te focussen op snel een basis bouwen om soldaten uit te spugen, ben je in AoE bezig met het opbouwen van een goed functionerende stad en economie. Elke dorpeling moet aan het werk om grondstoffen (goud, voedsel en bouwmateriaal) binnen te halen. Om meer dorpelingen te huisvesten moeten ze huizen bouwen, voedsel verbouwen en molens neerzetten. Maar ook is het aan jou om verdedigingsmuren, kerken en andere belangrijke structuren te plaatsen.

©GMRimport

Micromanagement

Door al dat micromanagen is het makkelijk om je te verliezen in het bouwen van de perfecte gemeenschap. Een soort Cities Skylines-gevoel dus, waarbij de schoonheid en efficiëntie van je nederzetting op zich al een doel wordt. Maar laat je niet in slaap sussen, want uiteraard win je niet met de mooiste stad. In de kern is het nog steeds een oorlogsgame waarbij je uiteindelijk de vijand moet verslaan, die tegelijk met jou zijn eigen nederzetting uit de grond stampt.

Het knappe aan AoE is dat je door de investering in je stad ook een veel sterker gevoel van eigendom krijgt dan bij tijdgenoten zoals Warcraft, Starcraft of Command & Conquer. Het bouwen van je basis is in die games een middel om zo snel mogelijk een sterk leger op de been te brengen. In AoE voelt het alsof je werkelijk je onderdanen (en je eigen harde werk) moet beschermen.

©GMRimport

Twee Dee

Age of Empires 2: Definitive Edition houdt het midden tussen een remake en een remaster. Je kunt een optionele grafische update installeren die het spel ook voor moderne ogen acceptabel maakt. Toch is het voor diezelfde moderne ogen wel wennen dat het hele spel tweedimensionaal is. Alles bestaat uit sprites en andere 2D-elementen, en het is niet mogelijk om de kaart te roteren. Dat betekent ook dat je eenheden soms verstopt zitten achter structuren of landschapselementen en je zomaar kan vergeten dat je nog een groep werkloze dorpelingen hebt die duimen staan te draaien. Ook tijdens het bouwen is dat 2D-element af en toe wat frustrerend. Bouw je een muur met een poort, dan is het heel makkelijk om die poort zo te plaatsen dat je hem niet meer kan zien.

Gelukkig zien je eenheden hem wel en is de kunstmatige intelligentie flink opgepoetst. Dat betekent dat ze logische paden door het landschap vinden en niet snel vastzitten. Ook tijdens gevechten is het heel eenvoudig om verschillende groepen in eigen formaties te plaatsen, om zo het maximale uit ze te halen. Wanneer je dat element eenmaal beheerst, voelt het steeds meer alsof je een klassieke veldheer bent die belangrijke strategische beslissingen neemt, in plaats van dat je een grote groep op hoop van zege richting de vijand stuurt.

©GMRimport

Eenzaam is niet alleen

Het is heel duidelijk dat AoE2 ontworpen is met de multiplayer in gedachten. De game zegt zelf dat de ‘skirmish’-modus eigenlijk de hoofdmaaltijd is, waar je tegen echte spelers of de computer ten strijde trekt in willekeurige landschappen. En daar valt ook enorm veel plezier uit te halen. Gelukkig is er ook een enorme hoeveelheid singleplayercontent aanwezig in de vorm van een groot aantal historische campagnes. Elke missie wordt geïntroduceerd met een korte animatie (met goed geacteerde voice overs) en ook tijdens de missies zelf zijn er dramatische wendingen die de strijd een nieuwe draai geven.

Heel fijn is ook de tutorial die je stap voor stap de verschillende elementen van het spel aanleert door ze te gebruiken. Je hoeft dus echt geen pagina’s vol Wiki-teksten door te worstelen voor je deze heel complexe game begrijpt: al spelende leer je. En zo hoort dat.

Age of Empires 2: Definitive Edition is de naam dus wel waardig. Het is een heel goed gevuld pakket dat laat zien waarom deze game in 1999 al zoveel indruk maakte. Je zou kunnen discussiëren over de vraag of deze game wellicht een échte remake verdient, met volledige 3D-graphics. Het zou een aantal van de grootste irritatiepunten verhelpen, maar tegelijk ook een totaal andere game zijn. Misschien dat als deze remaster het goed doet duidelijk is dat de wereld klaar is voor nieuwe, complexe, historische real-time strategygame. Tot dat moment is AoE2 een heerlijke terugkeer naar een genre dat inmiddels bijna net zo historisch is als zijn setting.

Age of Empires 2: Definitive Edition is nu verkrijgbaar voor pc.

De jaarlijkse State of the Game Industry-enquête die op de Game Developers Conference onder ontwikkelaars is gehouden toont aan dat het aantal mensen dat aan pc-games werkt significant blijft toenemen.

Uit het onderzoek blijkt dat 80 procent van de meer dan drieduizend ondervraagde ontwikkelaars aan pc-games werken - terwijl vorig jaar 66 procent van de ondervraagden aan pc-games werkten. Interesse in het pc-platform was er onder 74 procent van de ondervraagden ten opzichte van 62 procent het voorgaande jaar.

Een precieze reden voor de stijging werd niet gegeven, maar GDC oppert dat de Steam Deck deels verantwoordelijk kan zijn voor de stijging. Andere mogelijke redenen zijn het feit dat pc-gaming steeds toegankelijker wordt dankzij platforms als Steam en het feit dat consoles qua technologie steeds meer op pc's gaan lijken, waardoor een pc-versie naast een consoleversie ontwikkelen steeds logischer wordt.

38 procent van de ondervraagden claimen games voor de PlayStation 5 te maken, en 34 procent voor de Xbox Series X en S. 29 en 28 procent werkt respectievelijk aan games voor Android en iOS, en 20 procent van de ondervraagden heeft een spel voor de Nintendo Switch in ontwikkeling. 8 procent geeft daarnaast aan dat men aan een game voor de pas onthulde Nintendo Switch 2 werkt.

Ontslagen en liveservice

De enquête behandelde nog veel meer aan games gerelateerde onderwerpen. Ongeveer 11 procent van alle ondervraagden gaven aan gedurende de afgelopen twaalf maanden hun baan te hebben verloren, een stijging ten opzichte van de 7 procent uit het onderzoek van vorig jaar. 29 procent gaf aan dat collega's hun baan hadden verloren, en 4 procent meldde dat de studio's waarvoor ze werkten het afgelopen jaar zijn gesloten.

Op het gebied van liveservicegames gaf 16 procent van de ondervraagden aan dat men aan een liveservicegame werkt. Daarnaast gaf een daarvan losstaande 13 procent aan dat men graag aan een liveservicegame zou werken. 41 procent van de ondervraagden claimden echter dat ze geen interesse hadden in het maken van liveservicegames. Deze ontwikkelaars uitten hun zorgen over dalende spelersaantallen, creatieve stagnatie, microtransacties en de mogelijkheid dat ontwikkelaars in een burn-out belanden.

Gebruik van AI en andere statistieken

Ondanks dat er in de industrie veel kritische geluiden zijn te horen over het gebruik van artificiële intelligentie tijdens game-ontwikkeling, gaf 52 procent van de ondervraagde ontwikkelaars aan voor een bedrijf te werken dat AI gebruikt, en 36 procent dat het specifiek voor game-ontwikkeling werd gebruikt. Toch meldde 30 procent van de ondervraagden dat men gelooft dat het gebruik van AI om game-assets te generen een negatieve impact heeft op de game-industrie. Problemen als IP-diefstal en energieconsumptie werden aangehaald.

Andere interessante feitjes: uit de statistieken van de enquête blijkt dat de game-industrie voor 66 procent uit mannelijke werknemers bestaat, terwijl dat in 2020 nog 75 procent was. Het percentage van ondervraagden dat zich als onderdeel van LGBTQ+ identificeerde beslaat 24 procent.

Nintendo heeft de soundtrack van de SNES-game Super Mario Kart toegevoegd aan de Nintendo Music-app.

De soundtrack bestaat uit 37 nummers die samen 33 minuten beslaan. Super Mario Kart is de eerste game in de gigantisch populaire kartracefranchise. Een van de meest recente delen, Mario Kart 8 Deluxe, is de bestverkochte Switch-game.

Vorig jaar bracht Nintendo Nintendo Music uit. Met de gratis app die alleen beschikbaar is voor Nintendo Switch Online-leden kan men muziek uit diverse Nintendo-games beluisteren op iPhone- of Android-apparaten. De app is daarmee vergelijkbaar met andere muziekapps als Spotify en Apple Music, maar dus louter voor muziek uit Nintendo-spellen.

Mensen kunnen daarbij zoeken op games, personages en verschillende speellijsten. Er is muziek beschikbaar uit games van verschillende consoles. Denk aan spellen als Donkey Kong Country, Super Mario Odyssey, Animal Crossing: New Horizons, The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom en Super Mario Bros.

Diverse nummers kunnen ook 'verlengd' worden tot wel zestig minuten. Bepaalde soundtracks kunnen verborgen worden om spoilers te voorkomen en daarbij worden er soundtracks aangeraden gebaseerd op de speelgeschiedenis op de Switch. Zoals gezegd is een abonnement op Nintendo Switch Online nodig om in te kunnen loggen op Nintendo Music en de app te gebruiken. Dit kost 19,99 euro per jaar.