Een dubbele verrassing tijdens de Xbox Developer Direct vorige week: naast Ninja Gaiden 4 onthulde Xbox ook Ninja Gaiden 2 Black. Die nieuwe versie van Ninja Gaiden 2 was ook nog eens direct speelbaar. Geweldig nieuws natuurlijk, maar ehm… over welke versie van Ninja Gaiden 2 hebben we het dan? In maar weinig gamereeksen is die vraag zo ingewikkeld als in Ninja Gaiden.

Ninja Gaiden lag in 2004 in de Nederlandse schappen. De Japanse actiegame was toen enkel verkrijgbaar op de Xbox en was gericht op een westers publiek. Ninja Gaiden voelde wellicht als een nieuw ip, maar was dat absoluut niet. Ninja Gaiden (1988 in Japan) was een ontzettend moeilijke NES-game en het startschot van de reeks zoals wij die kennen. Het eerste deel geldt nog steeds als een speedrunklassieker. Ninja Gaiden en het vervolg kwamen begin jaren negentig ook naar Europa, maar dan onder de naam Shadow Warriors.                

Dan hebben we het dus niet over Ninja Gaiden (2004) en opvolger Ninja Gaiden 2 (2008), al blijft de filosofie van de NES-voorgangers in die twee delen overeind. Ook in de twee ‘nieuwe’ Ninja Gaiden-games kan iedere tegenstander of confrontatie plots je dood betekenen. In deze games moet je altijd ‘aan’ staan. Op knoppen rammen om te overleven? Vergeet het maar. Je moet je combo’s zorgvuldig kiezen, maar niet te zorgvuldig, want afwachten doen tegenstanders in Ninja Gaiden niet.

Sigma

Beide Xbox-games ontvingen na hun releases nieuwe versies, ook op andere consoles. De bekendste versie van de eerste Ninja Gaiden heet Ninja Gaiden Black. Die versie werd door ontwikkelaar Team Ninja in de markt gezet als de beste en meest complete versie van de game. Een stuk ingewikkelder is de kwestie Ninja Gaiden 2. Die game heeft eigenlijk nooit een ‘beste en meest complete’ versie gehad zoals deel één. Wel bestaat Ninja Gaiden 2 Sigma, een update van de oorspronkelijke game, maar die versie is omstreden.

Toegegeven, Sigma was niet volledig dramatisch. Technisch draaide de game veel beter dan het origineel. Bovendien verminderde Sigma het aantal projectielen dat vijanden afvuurden - een welkome aanpassing. Maar jeetje, wat was de rest suf. Zo verwijderde Sigma alle gore en al het bloed uit het origineel. Ook de pacing was opeens ongemakkelijk: de levels hadden minder vijanden, maar de overgebleven vijanden hadden opeens veel meer leven. En dan voegde Sigma ook nog weinig indrukwekkende eindbazen en personages toe.

Fans durfden enkel te dromen van een Ninja Gaiden 2 Black, die er nu dus eindelijk is. En toch zijn fans – opnieuw – niet tevreden. Deze nieuwe versie pakt namelijk de basis van het omstreden Ninja Gaiden 2 Sigma. In tegenstelling tot Ninja Gaiden Black, is Ninja Gaiden 2 Black dus niet de ‘beste, meest complete versie’. Dit is vooral een nieuwe versie van Ninja Gaiden Sigma 2. Het goede nieuws? Onderaan de streep is Ninja Gaiden 2 Black verreweg de beste manier om deel twee te spelen, zeker als je dat voor het eerst wilt doen.

Niet helemaal Sigma

Laat je niet gek maken door kritische fans, want Ninja Gaiden 2 Black is geweldig. Dit is net als zijn voorgangers een onversneden actiegame. Zo puur worden actiespellen niet meer gemaakt. De lineaire levels knopen eigenlijk enkel confrontaties aan elkaar. De actie is vloeiend, combo’s voelen goed en de gevechten verlopen moordend snel. Omdat tegenstanders niet afwachten, moet je altijd in de aanval. Het tempo ligt zó hoog dat je soms amper ziet wie van de vechtende ninja’s op het scherm de jouwe is.

Dat de actie in Ninja Gaiden 2 Black vandaag de dag nog steeds zo bevredigend is, zegt veel over hoe goed de basis is. Het hakken, dashen en blocken kan vandaag de dag prima mee met moderne actiegames. Bovendien heeft Ninja Gaiden 2 Black duidelijk extra liefde gehad. Ja, het spel pakt de basis van Sigma, maar is zeker geen directe remaster. Sommige teleurgestelde fans claimden na de onthulling van wel, maar dat is gewoon onzin.

De gore is terug en de hoeveelheid vijanden is weer toegenomen. Ook zijn enkele eindebaasgevechten uit Sigma weer uit de game gehaald. Nog prominenter zijn de grafische verschillen. De look van levels is soms eentonig, maar verder is Ninja Gaiden 2 Black een lust voor het oog. De lichteffecten en personagemodellen zijn prachtig, met name in de regen. Toch zijn het de gevechten die de show stelen, mede omdat zwiepende wapens nu lange lichtsporen in de lucht achterlaten. Je hebt echt niet door dat dit zo’n oude game is.

Nou ja, totdat je dat wel doorhebt, want games zoals Ninja Gaiden 2 worden niet meer gemaakt. De levels zijn onbeschaamd gangetje-gangetje, er is geen lock-on tijdens de actie en de camera moet continu handmatig door de speler gecentreerd worden. En dan zijn er nog wat vrouwen in de game die voor een derde bestaan uit tiet. Want ook dat was Ninja Gaiden. In de PlayStation 3-versie van 2 Sigma kon je zelfs borsten op en neer schudden met de Sixaxis-controller. Dat is overigens wel uit de game gehaald.

Handleiding

De meeste updates en wijzigingen die Black introduceert zijn oprecht verbeteringen, maar toch wringt op sommige punten de schoen. Hoewel de game allicht stukken beter draait dan het origineel, kampt de pc-versie alsnog met veel technische problemen. De versie heeft bij momenten erg last van stotteringen en lag. Daarnaast werkt DLSS niet in de Xbox Game Pass-versie. Heel raar. Team Ninja of uitgever Koei-Tecmo heeft zich hier nog niet over uitgesproken.

Maar misschien nog wel raadselachtiger is dat Ninja Gaiden 2 Black veel oude content heeft weggelaten. We noemden al die twee eindbaasgevechten, maar eerdere versies van Ninja Gaiden 2 introduceerden ook nog een online co-opmodus, twee shurikentypes, een boel andere modi en een rijtje kostuums. Ninja Gaiden 2 Black had een prachtig document kunnen zijn, een ode aan de verschillende updates van het origineel. Klaarblijkelijk had ontwikkelaar Team Ninja toch iets simpelers voor ogen.

Fans konden enkel dromen van Ninja Gaiden 2 Black. Nu is-ie er eindelijk, maar is er alsnog geen ultieme versie van Ninja Gaiden 2. Dit is ‘enkel’ een hele goede versie van Ninja Gaiden 2 Sigma. Een versie die veel meer is dan een remaster, maar veel minder is dan de subtitel Black doet vermoeden. Dat is zonde voor de geschiedenisboeken, maar geen dealbreaker als je goede games wilt spelen. Als actiegame stelt Ninja Gaiden 2 Black simpelweg nooit teleur. En gangetje-gangetje is ook wel weer eens lekker.

Ninja Gaiden 2 Black is nu verkrijgbaar voor pc, PlayStation 5 en Xbox Series X en S. Ook staat de game op Xbox Game Pass. Voor deze review is de pc-versie gespeeld.

Er komt een vervolg op de GameCube-racegame Kirby Air Ride, genaamd Kirby Air Riders.

Dat werd vandaag tijdens de Nintendo Direct aangekondigd. Het spel komt op een nog onbekend moment naar Switch 2. In de trailer is te zien hoe een roze Kirby op een vliegende ster racet, terwijl Kirby's met andere kleuren op andere voertuigen scheuren. Veel meer details zijn er niet, behalve dat Kirby- en Super Smash Bros-bedenker Masahiro Sakurai de regie op zich neemt.

De oorspronkelijke Kirby Air Ride was in ontwikkeling voor Nintendo 64, maar kwam uiteindelijk pas op GameCube uit. De game werd wisselend ontvangen - een van de grootste kritiekpunten was de lage moeilijkheidsgraad. Het was echter wel de eerste GameCube-game waarbij LAN en breedbandadapters gebruikt konden worden om vier GameCube-systemen met elkaar te koppelen.

Er is een nieuw deel in de Hyrule Warrior-reeks aangekondigd, genaamd Hyrule Warriors: Age Of Imprisonment.

Het betreft wederom een samenwerking tussen Koei Tecmo en Nintendo. Net als de voorgaande games is ook Age of Imprisonment een musou-game waarbij er grootschalige gevechten worden gehouden.

Hyrule Warriors: Age Of Imprisonment speelt zich daarbij af voor Zelda: Tears of the Kingdom en vertelt dan ook het verhaal van wat zich voor die game afspeelde - net zoals Age of Calamity zich voor Breath of the Wild afspeelde.

Spelers kunnen weer in de huid kruipen van personages als Zelda en King Rauru en het opnemen tegen grote legers aan vijanden in Hyrule. De game komt ergens aankomende winter uit voor Nintendo Switch 2.