Electronic Arts betaalt en bepaalt. Sinds de uitgever de Britse racestudio Codemasters overnam, doet F1 overdreven hip. Dat heeft zo z’n voors en tegens.

Laten we beginnen met het goede nieuws. Op het circuit is F1 23 een uitstekende representatie van de sport. De bolides van 2022 hadden last van disproportioneel veel onderstuur. Dit vertaalde zich ook naar de toenmalige game: hier kon Codemasters niet bijster veel aan doen, maar het resulteerde wel in een racegame die onder competitieve gamers niet enorm geliefd was. De aerodynamica van de huidige jaargang is dusdanig aangepast dat de besturing in F1 23 vloeiender, nauwkeuriger en voorspelbaarder is. Deze nuance valt op met zowel controller als racestuur.

Ook de kunstmatige intelligentie van andere coureurs heeft een flinke sprong gemaakt. Codemasters en EA pronken hier nauwelijks mee, maar dat had best gemogen: de actie op het circuit is spannender en boeiender dan in voorgaande edities. Dat heeft er ook mee te maken dat tegenstanders nu verschillende racestrategieën inzetten. Waar voorheen nagenoeg iedereen op dezelfde zachte band begon en iets voor de helft van de race overstapte op een hardere variant, zie je nu veel verschil.

Dit heeft meerdere redenen. De belangrijkste is dat het verschil tussen een nieuwe en wat oudere band van grotere invloed is op de wegligging en tractie. Hierdoor loont het zich om in een race voor twee pitsstops te gaan. Met verse banden rijd je al gauw anderhalf tot twee seconden sneller dan de coureurs om je heen, waardoor je de verloren tijd in de pitstraat binnen enkele ronden kunt goedmaken. Dit is vooral veelbelovend voor competitieve races, waar nu nog iedereen op exact dezelfde strategie leunt.

Diezelfde strategie speelt ook een veel grotere rol onder computergestuurde tegenstanders. Heeft een coureur van een topteam zich verslikt in de kwalificatie, dan is de kans aanwezig dat ‘ie op een harde band begint – hopende op een safety car of rode vlag. Want ja, de beruchte rode vlag zit nu eindelijk in de game. Hoewel deze situatie niet ontzettend vaak voorkomt (en de optie alleen beschikbaar is bij langere races), draagt de continue dreiging van een volledige herstart bij aan een gevoel van spanning en authenticiteit.

Urgente maatschappelijke onderwerpen

Een groot speerpunt van F1 23 is de terugkeer van Braking Point. Deze verhalende spelmodus maakte twee jaar geleden voor het eerst z’n opwachting en introduceerde de fictieve coureurs Devon Butler, Casper Akkerman en Ayden Jackson. Dit drietal keert terug voor een verhaal over rivaliteit, vriendschap en bedrog.

Braking Point maakte indruk door enerverende racescenario’s te verbinden aan een overkoepelend plot. De kanttekening: iedere nuance qua verhaalvertelling ontbrak. Akkerman was de lieve, met pensioen gaande coureur; Jackson een snel en onzeker talent; Butler de grote, arrogante boosdoener. Door deze uitvergroting bleef het bij stereotypen en leeg drama.

In F1 23 lijkt het in eerste instantie ook die kant op te gaan. De drie hoofdpersonages zijn elk betrokken bij het nieuwe, fictieve raceteam Konnersport. De eerste paar hoofdstukken zijn vooral oppervlakkig en generiek. Het draait om mannen die elkaar van alles verwijten en zeker geen empathie tonen. Precies op het moment dat dit begint te wringen, draait de thematiek volledig om. Plots gaat het over machtsverhoudingen, representatie en mentale gezondheid – onderwerpen die de topsport de afgelopen jaren zo bezighouden.

Met die maatschappelijke relevantie toont Codemasters een vleugje lef. Documentaires als Drive to Survive, Anatomy of a Champion en Life on the Limit benadrukken dat de raceklasse gebukt gaat onder masculiniteit. Juist door hier via Braking Point een alternatief op te bieden, neemt Codemasters het risico om een politiek standpunt in te nemen. Toegegeven, nog steeds ontbreekt het aan daadwerkelijke nuance en diepgang. Maar enkel het durven aansnijden van complexe onderwerpen is zowel binnen games als in de autosport nog steeds noemenswaardig.

Abonneer je nu!

De grote keerzijde van F1 23 zit ‘m in het verdienmodel. Sinds een aantal jaar is er de podium pass, waarmee je nieuwe in-game foefjes vrijspeelt: een nieuw ontwerp voor je helm, een overwinningskreet of een fictief logo. Vorig jaar kreeg je plots de mogelijkheid om ‘je eigen appartement’ vorm te geven. De gekozen bijzettafel en muurkunst schitterden vervolgens op de achtergrond van enkele menuutjes. Codemasters en EA probeerden de Formule 1 zo te positioneren als een lifestyle of zelfs cultuur. Het resultaat bleek vooral knullig en doelloos.

Maar onschuldig is deze insteek zeker niet. F1 23 toont de eigenlijke ambitie achter dit soort opsmuk: gamers zo lang mogelijk in het EA-ecosysteem houden. Je appartement staat ditmaal centraal in F1 World, een nieuwe omgeving die van F1 23 een live service moet maken. Met een overdaad aan dagelijkse, wekelijkse en maandelijkse uitdagingen (en verschillende muntjes om te verdienen en weer uit te geven) is er altijd weer een race om van je to do-lijst af te strepen. Zo nu en dan zitten hier behoorlijk pittige en spannende scenario’s tussen, die een welkome toevoeging zijn op de gebruikelijke races in F1 en F2.

Het probleem zit ‘m in het ultieme doel: je eigen team op poten zetten en een zo snel mogelijke bolide bij elkaar schrapen voor speciale online races in F1 World. Dat klinkt leuk, maar de praktijk is minder rooskleurig. Degene die de meeste uren in F1 World investeert (en daarnaast betaalt voor de podium pass, XP boosts en andere microtransacties) heeft de mooiste en snelste bolide.

Een pad met vele afgronden

Veel fanatieke Fifa-spelers weten dat Ultimate Team de reden is dat onder meer een vernieuwde carrièremodus al jarenlang in de ijskast staat. Voor EA is Ultimate Team simpelweg een te lucratieve inkomstenbron: naast de initiële kosten voor de game spenderen gamers geld en tijd om het beste team op de mat te leggen. F1 World volgt dit principe, met alle gevolgen van dien.

Ten eerste is deze spelervaring niet volledig optioneel. Na iedere race krijg je uitgebreid je progressie binnen de podium pass te zien. Ook al geef je niets om de vrijgespeelde rommel, dan nog doet EA er alles aan om op je fomo in te spelen. Ten tweede leidt dit verdienmodel tot een verschrikkelijke menustructuur. Dit valt vooral op als je een losstaande race wilt rijden die niets met F1 World te maken heeft: dit kan, maar je moet voor detective hebben gestudeerd om het te achterhalen.

En misschien nog wel het belangrijkste: F1 World resulteert niet in een betere game. De algehele presentatie is bijvoorbeeld nagenoeg identiek aan afgelopen jaar (met uitzondering van de langere laadtijden). En de carrièremodus – voor veel gamers een favoriet – kent dezelfde gebreken als die uit F1 22 (en jaargangen 21 en 20).

Onder de hoede van EA lijkt F1 daarmee dezelfde weg in te slaan als Fifa. Deze voorbode is weinig hoopgevend. Bij Fifa leidde de jarenlang nadruk op Ultimate Team tot een titel die, volgens Lars Cornelis, “fundamenteel rot” is. F1 23 is dat zeker niet. De uitstekende besturing, verbeterde kunstmatige intelligentie en toevoeging van Braking Point voeren de boventoon. Maar voorzichtigheid is geboden: Electronic Arts is uit op je geld en tijd.

F1 23 is vanaf 16 juni beschikbaar voor PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One, Xbox Series S en X, en pc. Voor deze review is de game op een Series X getest, met zowel controller als racestuur.

Microsoft heeft een nieuwe marketingcampagne gelanceerd om duidelijk te maken dat op Xbox gamen op meer manieren kan dan louter op een spelcomputer.

De reclamespot kan hieronder bekeken worden, en Microsoft vertelt op Xbox Wire meer over de campagne. In de reclame zijn verschillende apparaten te zien om Xbox-games te spelen, van een Xbox Series X-console tot een pc-handheld en smartphone.

Microsoft: "We bouwen een toekomst die draait om spelerskeuze - waar mensen op de manier waarop ze maar willen hun favoriete games kunnen spelen, nieuwe avonturen kunnen ontdekken en met vrienden in contact kunnen komen."

"We geloven dat games makkelijk en voor iedereen toegankelijk moeten zijn", zo vervolgt het bedrijf. "Dus of je nou een Xbox-console hebt, op pc speelt, of via een Samsung Smart TV, handhelds, mobiele telefoons, Amazon Fire TV, of een Meta Quest-headset met Game Pass Ultimate: je kunt met Xbox spelen."

De marketingcampagne is geen grote verrassing: Microsoft communiceert dit jaar regelmatig naar buiten dat het bedrijf wil dat mensen op zoveel mogelijk manieren hun games kunnen spelen. Dat komt overeen met de huidige strategie van het bedrijf: games van studio's die eigendom zijn van Microsoft, waaronder Call of Duty en Minecraft, zijn bijvoorbeeld ook speelbaar op andere consoles. Gisteren vertelde Xbox-baas Phil Spencer nog dat er geen limiet is aan de Xbox-games die naar concurrerende platforms kunnen komen.

Gabe Follower, een YouTuber die Valve nauwlettend in de gaten houdt, lijkt het zeker te weten: Valve werkt aan Half-Life 3.

In een video van een kwartier zet de YouTuber uiteen dat Valve al geruime tijd getalenteerde mensen uit de game-industrie en modders aanneemt - onder andere mensen die aan Red Dead Redemption en Fortnite hebben gewerkt - en beginnen er steeds meer hints online te verschijnen die naar het bestaan van Half-Life 3 hinten.

Zo zijn in codes op Steam steeds meer vermeldingen van 'HLVR' (dat staat voor Half-Life VR, oftewel het in 2020 uitgekomen Half-Life: Alyx) veranderd in'HLX'. Dit zou de codenaam zijn voor Half-Life 3. Daarbij zouden er diverse updates aan de Source 2-engine zijn uitgebracht die hinten naar dynamisch weer, realistischer NPC-gedrag en nieuwe voertuigen.

Gabe Follower claimt dat Valve eerdere pogingen om Half-Life 3 te ontwikkelen heeft afgeschoten omdat de technologie nog niet ver genoeg gevorderd was voor de plannen die het bedrijf voor een eventueel vervolg had. Gezien de aanpassingen aan de Source 2-engine zou de technologie hedendaags mogelijk wel op het gewenste niveau zijn.

De YouTuber is overigens niet de enige die er van overtuigd lijkt dat Half-Life 3 in ontwikkeling is. Afgelopen zomer claimde Valve-expert Tyler McVicker al hetzelfde. Ook hij maakte melding van de projectnaam HLX, alsmede 'Project White Sands'.

Overigens zijn sommige fans het wachten op een game die het verhaal van Half-Life 2: Episode 2 voortzet beu. Zij werken dan ook aan een onofficieel vervolg genaamd Project Borealis. Eerder deze week is daar een gratis proloog van uitgekomen.