Final Fantasy 14 bevindt zich op een cruciaal moment. Endwalker, het vorige uitbreidingspakket, sloot het tien jaar durende verhaal af waarmee de game ooit begon. Dawntrail start daarom met een schone lei, maar volgt daarmee vooral de al gelegde blauwdruk.

Endwalker was een meesterwerk. De schrijvers wisten alle worldbuilding uit de basisgame en vier uitbreidingen logisch samen te brengen. De verschillende werelden, het magiesysteem en de goden van Eorzea werden in een zinderende climax verklaard, waarbij je het hele universum redde.

Omdat Endwalker weinig losse eindjes overliet, begint Dawntrail een stuk eenvoudiger: dit keer staat niet de gehele schepping op het spel, maar het koningshuis van het afgelegen continent Tural. Wuk Lamat, een van de beoogde heersers, vraagt jou om te helpen in een race die de uiteindelijke troonopvolger zal bepalen.

Ter Land, Ter Zee en in de Lucht

Wat volgt is een soort Ter Land, Ter Zee en in de Lucht met een vleugje Game of Thrones. Deelnemers moeten zich in elke regio bewijzen door opdrachten te voltooien, zoals het vangen van alpaca’s of het bereiden van een lokale delicatesse. Kneuterige activiteiten met vaak een diepere boodschap, waardoor Wuk Lamat steeds meer over haar land leert.

Naast Wuk Lamat doen haar twee broers en een buitenstaander mee aan het toernooi, elk met eigen redenen om de troon te willen bestijgen. Zoraal Ja wil bijvoorbeeld de jarenlange vrede van Tural doorbreken om een keizerrijk te stichten en nabijgelegen landen te veroveren, terwijl Koana buitenlandse innovaties wil inzetten om het land in een industriële gouden eeuw te brengen. Het zijn in eerste instantie tweedimensionale tegenstanders, die gaandeweg steeds beter worden uitgediept.

Langzame start, verrassende wendingen

Het verhaal heeft veel tijd nodig om op gang te komen. Hoewel het een race betreft, blijven personages vaak rustig staan om eindeloos te praten over wat ze nu gaan doen. Dit maakt de eerste uren van Dawntrail tergend langzaam. Wat ook niet helpt, is dat je als speler aan de zijlijn staat: waar je in Endwalker de strijd tegen het grote kwaad leidde, ben je nu een simpele bodyguard die een ander begeleidt.

Halverwege de uitbreiding wordt je geduld beloond. Dan komen alle gelegde lijnen samen en neemt het verhaal wat interessante wendingen. Daarover verklappen we liever niet teveel.

Het niveau van Endwalker wordt niet geëvenaard, maar uiteindelijk vertelt Dawntrail een fijn nieuw verhaal binnen een vertrouwd game-universum, dat zich prima weet te meten met eerdere Final Fantasy-titels.

Bescheiden grafische update

Met Dawntrail heeft de game een grafische update gekregen, voornamelijk zichtbaar in de gebruikte texturen. Deze ogen minder pixelachtig, waardoor pantsers er mooier en moderner uitzien. Het lijkt echter vooral de nieuwste uitrusting te betreffen, waardoor je oude gear er ineens twee generaties ouder uitziet.

Nieuwe lichteffecten zijn ook toegepast en vallen hier en daar op, bijvoorbeeld bij een laaghangende zon of mistige gebieden. Het is allemaal net iets mooier, maar de vraag is hoe lang dat opvalt. Het verschil is, hoewel duidelijk zichtbaar, dermate klein dat je over een paar maanden alweer bent vergeten hoe het er eerder uitzag.

Snelle en simpele Viper

Voor onze recensie speelden we als Viper, een van de twee nieuwe Jobs. Deze krijgers vechten met twee zwaarden en zijn gespecialiseerd in het uitschakelen van gigantische monsters. De Viper speelt razendsnel, met bijna elke aanval gevolgd door extra vaardigheden die in je combo verweven worden. Uniek zijn de knoppen van een Viper, die van functie veranderen terwijl je aanvalt, waardoor veel aanvalsknoppen op je krappe hotbar passen.

Hoewel de Viper snel speelt, is de nieuwe Job ook simpel. De aanvalsrotatie is niet afhankelijk van buffs die eens per twee minuten afgaan, iets wat andere Jobs wel hebben. Dit voegt aan die Jobs een extra meta-laag toe, omdat je sommige aanvallen moet opsparen voor het beste buffmoment. Een Viper kan simpelweg aanvallen wanneer hij wil. Tijdens de tocht naar level 100 was dat niet erg, maar serieuze raiders hopen wellicht op meer complexiteit.

De nieuwe Pictomancer hebben we minder lang kunnen spelen, maar deze Job lijkt meer nuance te bevatten. Met een magisch penseel tekent deze spreuken om mee aan te vallen. Omdat je minder afhankelijk bent van een vaste rotatie, heb je de vrijheid om te kiezen welke spreuken op welk moment het meest gewenst zijn.

Hetzelfde raamwerk

Naast nieuwe Jobs en aanpassingen in bestaande, is het raamwerk van Dawntrail niet veel anders dan bij Endwalker en eerdere uitbreidingen. Je hebt wederom een vast aantal kerkers en Trial-gevechten, endgame-gear om te grinden op level 100, en de belofte van raids en andere content in latere patches. Het is duidelijk dezelfde game die we al veertien jaar spelen, met meer van de content die we kennen. De game speelt ook nog identiek, met een gevechtssysteem dat vooral aan World of Warcraft doet denken.

Dat is niet erg: Final Fantasy 14 was de afgelopen jaren het hoogtepunt op mmorpg-gebied. Dat is onveranderd gebleven, waardoor dit nog steeds de beste mmorpg is die we in afgelopen jaren hebben gespeeld. Dat er niet aan een winnende formule wordt getornd, voelt logisch.

Toch kun je je afvragen of ze hier bij een volgende uitbreiding nog mee wegkomen. Concurrent Blizzard lijkt voor te sorteren op een grote comeback met de terugkeer van Chris Metzen. Als The War Within een onverwachte hit is, dulden Final Fantasy-spelers dan nog steeds de conservatieve content-updates voor Square? Wellicht niet. Maar dat is een zorg voor de recensie van een latere uitbreiding.

Met kleine verschillen

Toch zijn er kleine verschillen ten opzichte van Endwalker en eerdere uitbreidingen. Latere baasgevechten zijn bijvoorbeeld moeilijker dan we gewend zijn, waardoor we vaak meerdere pogingen nodig hadden om ze te verslaan. Dat geldt vooral in de laatste kerkers, waardoor je minder snel het gevoel hebt op de automatische piloot te spelen.

Mogelijk is het een stille belofte voor moeilijkere content, iets dat we de afgelopen jaren in Final Fantasy 14 hebben gemist. Regisseur Naoki Yoshida bevestigde zijn ambities eerder ook hardop: in een recent interview vertelde hij dat baasgevechten in eerdere uitbreidingen eenheidsworst begonnen te worden en dat het team nieuwe, creatieve ideeën hiervoor probeert te verzinnen.

Dawntrail is nu verkrijgbaar voor pc, PlayStation 4, PlayStation 5 en Xbox Series X en S. Een abonnement en het bezit van de basisgame met vorige uitbreidingen zijn vereist.

De openwereldbouwgame Towers of Aghasba is vanaf 19 november verkrijgbaar op PlayStation 5 en Steam. Het gaat daarbij wel om een Early Access-versie van het spel.

Volgens de makers bevat deze vroege versie van de game drie unieke ecosystemen, die soorten stadjes om te bouwen, meer dan veertig wezens om te ontgrendelen, meer dan 120 planten om te kweken en de mogelijkheid om een grote open spelwereld te verkennen.

Towers of Aghasba werd vorig jaar tijdens een PlayStation Showcase onthuld en tijdens de meest recente State of Play nogmaals getoond. Het spel van ontwikkelaar Dreamlit Inc. moet spelers hun creativiteit laten uiten door zelf een eigen eiland te laten ontwerpen. Spelers moeten helpen met het herbouwen van een stam, waardoor een leeg eiland langzaam maar zeker uitgroeit tot een leefbare omgeving voor de groep.

Daarbij moet de game leunen op een "surreële atmosfeer" en interessante lore. De spelwereld moet dan ook vol zitten met vreemde wezens en mysteries om op te lossen. Games als Animal Crossing, Stardew Valley en Zelda: Breath of the Wild dienden ter inspiratie.

Mensen die de game op PlayStation 5 reserveren ontvangen kosteloos vijf unieke decoraties, drie exclusieve maskers en een Harelope Mount-ontwerp. Hieronder kan uitgebreide nieuwe gameplay van het spel worden bekeken.

Microsoft heeft een nieuwe versie van de officiële Xbox Wireless Headset uit de doeken gedaan.

De grootste wijziging is dat de headset nu Dolby Atmos-surround sound biedt. Ook is de batterijduur verbeterd: de headset kan nu maximaal twintig uur mee. De microfoon is volgens Microsoft ook verbeterd met auto-mute en een manier om de stem van de gebruiker van achtergrond te scheiden. De ondersteuning van bluetooth gaat van 4.2 naar 5.3.

Al deze verbeteringen zorgen er wel voor dat het prijskaartje omhoog gaat. De vernieuwde Xbox Wireless Headset is per direct verkrijgbaar voor 109,99 euro. De oude versie van de headset was op release drie jaar geleden nog 99,99 euro, al is er in de tussentijd ook een bedrade variant voor 59,99 euro verschenen. Bestellen kan hier.