Final Fantasy 14 bevindt zich op een cruciaal moment. Endwalker, het vorige uitbreidingspakket, sloot het tien jaar durende verhaal af waarmee de game ooit begon. Dawntrail start daarom met een schone lei, maar volgt daarmee vooral de al gelegde blauwdruk.

Endwalker was een meesterwerk. De schrijvers wisten alle worldbuilding uit de basisgame en vier uitbreidingen logisch samen te brengen. De verschillende werelden, het magiesysteem en de goden van Eorzea werden in een zinderende climax verklaard, waarbij je het hele universum redde.

Omdat Endwalker weinig losse eindjes overliet, begint Dawntrail een stuk eenvoudiger: dit keer staat niet de gehele schepping op het spel, maar het koningshuis van het afgelegen continent Tural. Wuk Lamat, een van de beoogde heersers, vraagt jou om te helpen in een race die de uiteindelijke troonopvolger zal bepalen.

Ter Land, Ter Zee en in de Lucht

Wat volgt is een soort Ter Land, Ter Zee en in de Lucht met een vleugje Game of Thrones. Deelnemers moeten zich in elke regio bewijzen door opdrachten te voltooien, zoals het vangen van alpaca’s of het bereiden van een lokale delicatesse. Kneuterige activiteiten met vaak een diepere boodschap, waardoor Wuk Lamat steeds meer over haar land leert.

Naast Wuk Lamat doen haar twee broers en een buitenstaander mee aan het toernooi, elk met eigen redenen om de troon te willen bestijgen. Zoraal Ja wil bijvoorbeeld de jarenlange vrede van Tural doorbreken om een keizerrijk te stichten en nabijgelegen landen te veroveren, terwijl Koana buitenlandse innovaties wil inzetten om het land in een industriële gouden eeuw te brengen. Het zijn in eerste instantie tweedimensionale tegenstanders, die gaandeweg steeds beter worden uitgediept.

Langzame start, verrassende wendingen

Het verhaal heeft veel tijd nodig om op gang te komen. Hoewel het een race betreft, blijven personages vaak rustig staan om eindeloos te praten over wat ze nu gaan doen. Dit maakt de eerste uren van Dawntrail tergend langzaam. Wat ook niet helpt, is dat je als speler aan de zijlijn staat: waar je in Endwalker de strijd tegen het grote kwaad leidde, ben je nu een simpele bodyguard die een ander begeleidt.

Halverwege de uitbreiding wordt je geduld beloond. Dan komen alle gelegde lijnen samen en neemt het verhaal wat interessante wendingen. Daarover verklappen we liever niet teveel.

Het niveau van Endwalker wordt niet geëvenaard, maar uiteindelijk vertelt Dawntrail een fijn nieuw verhaal binnen een vertrouwd game-universum, dat zich prima weet te meten met eerdere Final Fantasy-titels.

Bescheiden grafische update

Met Dawntrail heeft de game een grafische update gekregen, voornamelijk zichtbaar in de gebruikte texturen. Deze ogen minder pixelachtig, waardoor pantsers er mooier en moderner uitzien. Het lijkt echter vooral de nieuwste uitrusting te betreffen, waardoor je oude gear er ineens twee generaties ouder uitziet.

Nieuwe lichteffecten zijn ook toegepast en vallen hier en daar op, bijvoorbeeld bij een laaghangende zon of mistige gebieden. Het is allemaal net iets mooier, maar de vraag is hoe lang dat opvalt. Het verschil is, hoewel duidelijk zichtbaar, dermate klein dat je over een paar maanden alweer bent vergeten hoe het er eerder uitzag.

Snelle en simpele Viper

Voor onze recensie speelden we als Viper, een van de twee nieuwe Jobs. Deze krijgers vechten met twee zwaarden en zijn gespecialiseerd in het uitschakelen van gigantische monsters. De Viper speelt razendsnel, met bijna elke aanval gevolgd door extra vaardigheden die in je combo verweven worden. Uniek zijn de knoppen van een Viper, die van functie veranderen terwijl je aanvalt, waardoor veel aanvalsknoppen op je krappe hotbar passen.

Hoewel de Viper snel speelt, is de nieuwe Job ook simpel. De aanvalsrotatie is niet afhankelijk van buffs die eens per twee minuten afgaan, iets wat andere Jobs wel hebben. Dit voegt aan die Jobs een extra meta-laag toe, omdat je sommige aanvallen moet opsparen voor het beste buffmoment. Een Viper kan simpelweg aanvallen wanneer hij wil. Tijdens de tocht naar level 100 was dat niet erg, maar serieuze raiders hopen wellicht op meer complexiteit.

De nieuwe Pictomancer hebben we minder lang kunnen spelen, maar deze Job lijkt meer nuance te bevatten. Met een magisch penseel tekent deze spreuken om mee aan te vallen. Omdat je minder afhankelijk bent van een vaste rotatie, heb je de vrijheid om te kiezen welke spreuken op welk moment het meest gewenst zijn.

Hetzelfde raamwerk

Naast nieuwe Jobs en aanpassingen in bestaande, is het raamwerk van Dawntrail niet veel anders dan bij Endwalker en eerdere uitbreidingen. Je hebt wederom een vast aantal kerkers en Trial-gevechten, endgame-gear om te grinden op level 100, en de belofte van raids en andere content in latere patches. Het is duidelijk dezelfde game die we al veertien jaar spelen, met meer van de content die we kennen. De game speelt ook nog identiek, met een gevechtssysteem dat vooral aan World of Warcraft doet denken.

Dat is niet erg: Final Fantasy 14 was de afgelopen jaren het hoogtepunt op mmorpg-gebied. Dat is onveranderd gebleven, waardoor dit nog steeds de beste mmorpg is die we in afgelopen jaren hebben gespeeld. Dat er niet aan een winnende formule wordt getornd, voelt logisch.

Toch kun je je afvragen of ze hier bij een volgende uitbreiding nog mee wegkomen. Concurrent Blizzard lijkt voor te sorteren op een grote comeback met de terugkeer van Chris Metzen. Als The War Within een onverwachte hit is, dulden Final Fantasy-spelers dan nog steeds de conservatieve content-updates voor Square? Wellicht niet. Maar dat is een zorg voor de recensie van een latere uitbreiding.

Met kleine verschillen

Toch zijn er kleine verschillen ten opzichte van Endwalker en eerdere uitbreidingen. Latere baasgevechten zijn bijvoorbeeld moeilijker dan we gewend zijn, waardoor we vaak meerdere pogingen nodig hadden om ze te verslaan. Dat geldt vooral in de laatste kerkers, waardoor je minder snel het gevoel hebt op de automatische piloot te spelen.

Mogelijk is het een stille belofte voor moeilijkere content, iets dat we de afgelopen jaren in Final Fantasy 14 hebben gemist. Regisseur Naoki Yoshida bevestigde zijn ambities eerder ook hardop: in een recent interview vertelde hij dat baasgevechten in eerdere uitbreidingen eenheidsworst begonnen te worden en dat het team nieuwe, creatieve ideeën hiervoor probeert te verzinnen.

Dawntrail is nu verkrijgbaar voor pc, PlayStation 4, PlayStation 5 en Xbox Series X en S. Een abonnement en het bezit van de basisgame met vorige uitbreidingen zijn vereist.

Het uit China afkomstige NetEase - onder andere bekend van Marvel Rivals - zou van plan zijn om meer dan twaalf ontwikkelstudio's te sluiten.

Dat blijkt uit een reportage op Game File, de betrouwbare nieuwsbrief van gamejournalist Stephen Totilo. Eerder deze week werd de Amerikaanse tak van NetEase dat meehielp aan de ontwikkeling van Marvel Rivals al ontslagen. Daarnaast vielen er ontslagen bij het door NetEase gefinancierde Liquid Swords, de nieuwe studio van een van de oprichters van de Just Cause-ontwikkelaar.

Dit zou volgens Totilo nog maar het topje van de ijsberg zijn. Hij claimt dat meer dan een dozijn studio's mogelijk worden gesloten of verkocht, en dan met name de studio's van het bedrijf die buiten China gevestigd zijn. Dit zou een bewuste strategie zijn van het bedrijf om minder focus op deze teams buiten zijn thuisland te creëren.

NetEase is een van de grootste gamebedrijven ter wereld. NetEase heeft de afgelopen jaren samen met gerenommeerde ontwikkelaars overal ter wereld nieuwe gamestudio's opgericht, en het lijkt er dus op dat sommige van deze studio's nu dreigen gesloten of verkocht te worden.

Zo heeft NetEase geïnvesteerd in Rebel Wolves, een studio bestaande uit voormalige ontwikkelaars van CD Projekt Red waar men aan Blood of Dawnwalker werkt. Met Dragon Quest-Ryutaro Ichimura werd PinCool opgericht, het bedrijf kocht Heavy Rain- en Detroit: Become Human-studio Quantic Dream, Like a Dragon-bedenker Toshihiro Nagoshi opende met NetEase Nagoshi Studio en No More Heroes-ontwikkelaar Grasshopper Manufacture werd gekocht. Het is maar een kleine greep in de investeringen en aankopen die het Chinese bedrijf de afgelopen jaren heeft gedaan.

Ondanks de geruchten onthulde NetEase deze week recordcijfers voor het afgelopen kwartaal. Er werd een stijging van 1,5 procent aan omzet op het gebied van games en services waargemaakt ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Die omzet stond het afgelopen kwartaal op 2,9 miljard dollar. Marvel Rivals heeft inmiddels 40 miljoen spelers.

Overigens claimt Bloomberg in een artikel over NetEase-CEO William Ding dat hij overwoog Marvel Rivals te annuleren voor release. Ding zou het niet hebben zien zitten om Disney te betalen voor de rechten op Marvel-personages. Ook werd besproken of het mogelijk was om de superhelden voor zelfbedachte personages te vervangen. NetEase zelf ontkent deze claims en claimt sinds 2017 een nauwe samenwerking met Marvel te hebben.

De live-action Street Fighter-film die eerder al werd aangekondigd heeft een nieuwe regisseur, namelijk Kitao Sakurai.

Dat meldt The Hollywood Reporter. Sakurai is vooral bekend van de in 2021 verschenen Netflix-film Bad Trip met komediant Eric André in de hoofdrol. Sakurai regisseerde ook The Eric André Show. Verder heeft hij enkele afleveringen van de Twisted Metal-televisieserie geregisseerd.

Hij neemt het stokje over van Danny en Michael Philippou, twee broers uit Australië die afgelopen jaar de film niet meer bleken te kunnen regisseren vanwege een mismatch in planning.

Concrete details over de live-action film zijn er nog niet. Wel zou de eerder aangekondigde premièredatum van 20 maart 2026 nog haalbaar zijn. Capcom, de ontwikkelaar en uitgever van de gamereeks, is wel betrokken bij de verfilming.

Er zijn al vaker (animatie)films gebaseerd op Street Fighter uitgekomen. Een van de bekendere voorbeelden is de in 1994 verschenen gelijknamige film met Jean-Claude van Damme als Guile en wijlen Raúl Juliá als M. Bison. In 2009 verscheen Street Fighter: The Legend of Chun-Li, met Kristin Kreuk als Chun-Li.

De meest recente game in de fighterreeks is Street Fighter 6, dat beschikbaar is op PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S en pc. Tom Kerkhof beloonde de game met een 9: "Door de gelikte presentatie, inventieve besturing en de uitgebreidste singleplayer-ervaring die de franchise ooit heeft gehad, is Street Fighter 6 toegankelijker dan ooit. Het spel oogt geweldig en speelt zelfs nog beter. Dit is zonder twijfel een van de leukste vechtspellen van de afgelopen tijd – en daarmee ook een van de beste delen uit de reeks."