Aan moderne metroidvania’s geen gebrek, van de Ori-games en Hollow Knight tot het recentelijk uitgekomen Tales of Kenzera: Zau. Toch wist Animal Well van ontwikkelaar Billy Basso dusdanig op te vallen dat YouTuber Videogamedunkey besloot om de game uit te brengen. Dat belooft wat.
Op de website van Bigmode – het uitgeverslabel van de hierboven genoemde YouTuber – wordt Animal Well beschreven als een ‘open well’-game. Het is niet alleen een grappige woordspeling in verband met de setting van de game – een put – maar ook een prima omschrijving van hoe Billy Basso’s spel in elkaar steekt. In principe is Animal Well een metroidvania met een opzet die geheid bekend voorkomt als je ooit een Metroid-game of dergelijke genregenoten hebt gespeeld. Toch weet de game continu te verrassen.
De diepte in
In Animal Well bestuur je een klein blobje dat in een put valt die gevuld is met allerlei dieren. Wat volgt is een zoektocht naar vier schijnbaar eeuwig brandende vlammen die je verdere toegang tot de dieptes van deze put bieden. Waarom deze zoektocht wordt ingezet maakt het spel niet duidelijk, maar duidelijk is dat de reis belangrijker is dan de bestemming.
Hier komt dat ‘open well’-concept ook naar voren. Wanneer je welke vlam opzoekt is namelijk geheel aan jou, waardoor de structuur die Animal Well aanneemt voor iedere speler kan verschillen. Waar metroidvania’s spelers meestal een vaste route door de doolhofachtige spelwereld laten lopen, is de vrijheid in deze game eerder vergelijkbaar met de open spelwereld van bijvoorbeeld The Legend of Zelda: Breath of the Wild, maar op veel kleinere schaal. Zelf begon ik met de linkerkant van de put te verkennen, maar had net zo goed naar rechts kunnen gaan. Als je ergens vast zit is het dan ook een prima optie om je om te draaien en later terug te komen nadat je progressie hebt geboekt in andere gebieden.
Ondanks de open structuur is Animal Well nog steeds een metroidvania, en daar horen upgrades bij. Het bruine blobje heeft geen kanon op zijn arm of een cape waarmee hij kan dashen. In plaats daarvan baant hij zich een weg door de put met behulp van alledaagse objecten. Denk aan een jojo, een slinky en de ‘bubble gun’ (lees: bellenblaas). Met het vinden van elk van deze items opent zich weer een nieuw stukje van de kaart en zijn er weer meer geheimen om te ontdekken. Animal Well zit namelijk vol met geheime paden en mogelijkheden om items op creatieve wijze te gebruiken. Het fijnste is om dit zelf uit te vogelen, maar ik zal alvast verklappen dat de bellenblaas ontzettend handig is, omdat deze op de meest onverwachte momenten van pas kan komen.
Doe Well rustig aan
Ook het feit dat de game totaal geen gevechten bevat onderscheidt Animal Well van andere genregenoten. Je hebt een aantal hartjes als levensbalk, en wanneer die op zijn word je teruggestuurd naar het laatste savepunt, maar die heb je vooral nodig tijdens de vele platformuitdagingen.
Dat betekent overigens niet dat er geen andere gevaren in de put schuilen. Naast de scherpe stalagmieten die de blob kunnen doorboren, zijn er een aantal wezens, zowel hongerige dieren als minder realistische verschijningen, die in de weg staan terwijl je naar de eerder genoemde vlammen zoekt. Het is vervolgens aan jou om een weg om deze wezens heen te vinden, of als een acrobaat rond te springen en rennen terwijl de achtervolging wordt ingezet, terwijl je uit probeert te vogelen wat te doen. Deze situaties bieden een goede onderbreking van de anders zo rustgevende sfeer in Animal Well, maar af en toe vereisen ze ook dusdanige precisie tijdens het platformen dat frustratie op de loer ligt.
Deze spannende en soms opvallend uitdagende secties zijn maar een klein onderdeel van wat verder een game vol met fantastische puzzels is. De eerder genoemde items kun je op een aantal creatieve manieren toepassen. Ook hoef je je geen zorgen te maken over regelmatig vast komen te zitten: de oplossing van vrijwel iedere puzzel dient zich vrij intuïtief aan. Het is vooral belangrijk om rekening te houden met wat je met de items zoal kunt doen - door daar mee te experimenteren kom je vaak genoeg tot een oplossing waar je aanvankelijk niet aan dacht. Een slinky hoeft bijvoorbeeld niet te bewegen om een knop in te drukken, en op de momenten dat soortgelijke realisaties binnenschieten is het spel op zijn best. Animal Well laat je daardoor met enige regelmaat als een van de slimste mensen op (en onder) aarde voelen.
Toen de aftiteling van de game na acht uur over het scherm rolde, dacht ik dat ik alles wel had gezien, maar niets bleek minder waar. Animal Well bevat flink wat post-gamecontent met bijvoorbeeld een compleet nieuw gebied om te verkennen.. Dit houdt je bijna twee keer zo lang bezig als het hoofdspel, waardoor er geheid nog veel meer geheimen kunnen worden ontdekt. Zelfs zonder de post-game kun je nog uren spenderen aan het vinden van een paar verschillende soorten collectibles, die soms ook absurd goed verstopt zitten. Als je van plan bent om helemaal in de mysteries van deze put te duiken, kan ik aanraden daar ruim de tijd voor te nemen.
Put vol fantasie
Het is met entertainment ontzettend verleidelijk om zo snel mogelijk zoveel mogelijk tot je op te nemen. Animal Well heeft eerder het omgekeerde effect. De unieke stijl van de pixel-art, die draait in een engine die Billy Basso zelf heeft ontwikkeld, is ontzettend fijn om naar te kijken en verbergt overal kleine details. De virtuele dieren die de spelwereld rijk is zitten overal en maken het geheel levendig, zeker wanneer jouw blobje er blijkbaar smakelijk uitziet. Sommige van deze vijandige wezens zijn daarbij ook anders geanimeerd, waardoor het bijna lijkt alsof ze uit de geanimeerde Lord of the Rings-film uit 1978 zijn overgesprongen. Animal Well is simpelweg ontzettend fantasierijk in vrijwel ieder aspect van het spel. Er is zo ontzettend veel te ontdekken en verzamelen dat je constant door wil spelen, al is het maar om te zien wat de game nu weer te bieden heeft.
Animal Well is geen spel dat je speelt voor het verhaal. De doelen die de game op je pad gooit zijn redenen om de wereld te ontdekken en te experimenteren met al je items - tot nu toe dan, misschien zit er nog ergens een groter verhaal verborgen. Het gebrek aan een verhaallijn doet totaal geen afbreuk aan de kwaliteit, originaliteit en plezier die Bigmode biedt. Dit zit overduidelijk diep in het dna van het spel.
Animal Well is nu verkrijgbaar op PlayStation 5, Nintendo Switch en Steam. Voor deze review is de game op PlayStation 5 gespeeld.
Animal Well zit bomvol fantasie en plezier. Het gebrek aan een verhaal is geen enkel probleem dankzij de levendige wereld en puzzels die je brein net genoeg laten kraken. Wanneer de credits verschijnen ben je ook nog lang niet klaar, want in de dieptes zijn nog vele geheimen te ontdekken.
- Prachtige grafische stijl en muziek
- Open structuur
- Experimenteren met items voelt fantastisch
- Plotse uitschieters in moeilijkheidsgraad tijdens het platformen
