Na het grote succes van Genshin Impact en Honkai: Star Rail wil miHoYo dat in een nieuw genre nog eens dunnetjes overdoen. Zenless Zone Zero is een poging om de allerbeste te worden in het zogenaamde character action-genre, en doet dat in stijl. Hoewel de game wat traag begint, biedt het binnen de kortste keren een dopamine-rush bij elk gevecht.
Toch is Zenless Zone Zero, vaak afgekort tot ZZZ, niet helemaal de eerste keer dat miHoYo dit genre betreedt. Ze hebben al zat ervaring opgedaan met hun game vóór Genshin Impact, Honkai Impact 3rd. Waar de focus qua gameplay in die game ook volledig ligt op actie en hele overdreven visuals is ZZZ niet Honkai Impact 3rd-2 door de hele andere setting en veelvoud aan andere gameplay.
Welkom in New Eridu
Wie ook maar één trailer heeft gezien van Zenless Zone Zero kan tot een duidelijke conclusie komen: deze game heeft stijl. Dat is meteen hetgeen dat de game doet uitblinken vergeleken met zowel HoYo’s andere games als andere games in het genre. De setting zit bijvoorbeeld vol met kleur en details, of het nou de personages zijn die variëren van standaard animescholieren tot letterlijke beren of de hiphop- en rap-inspiratie in de muziek. ZZZ is een game waarbij je blijft opkijken van het prachtige kleurrijke uiterlijk en blijft bouncen op de muziek tijdens het spelen.
Deze sfeervolle urban-fantasy-stijl is naast de designs van personages en de muziek ook te merken in alles rondom de wereld van New Eridu. Het startmenu bevat bijvoorbeeld een ouderwetse CRT-tv met reclames voor een Super Sentai-parodie (bronmateriaal voor Power Rangers in het Westen), de game heeft een in-game arcade met een eigen versie van Snake en de tussenfilmpjes wisselen tussen volledig geanimeerd, stripboekstijl en visualnovelstijl. Ook lijkt de setting direct uit een ouderwetse tekenfilm of stripboek afkomstig te zijn.
De wereld van Zenless Zone Zero wordt gekenmerkt door zogenaamde Hollows, bovennatuurlijke dimensies die overal in de stad kunnen opduiken en bewoond worden door monsters. Mensen worden op hun beurt weer door deze Hollows geleid door zogenaamde Proxies, een soort gidsen. Zodoende stap je als speler in de bijna te grote schoenen van zo’n Proxy, zus Belle of broer Wise. Ze zijn, in tegenstelling tot vele andere jrpg’s met een mannelijk of vrouwelijk hoofdpersonage, beiden aanwezig – de ander wordt je rechterhand in het verhaal.
Als Proxy begeleid je in het hoofdverhaal verschillende groepen Hollow Raiders door hun avonturen om zo geld en reputatie te vergaren. Deze avonturen kunnen simpel zijn, zoals het terugvinden van een verloren kluis, maar lopen natuurlijk altijd uit de hand. Hoewel je, zeker aan het begin, nog geen gevoel hebt van een groter en duidelijk verhaal, zitten er zat hints in dat HoYo in de komende maanden in aanvullende content Belle en Wise de hoofdrol geven.
Vechtspel-DNA
De ongeëvenaarde drip van de game lekt ook door naar kleine details tijdens het spelen, zoals de hypermobiele en stuiterende animaties in geanimeerde tussenfilmpjes en de manier hoe de vecht-animaties vol zitten met overdreven poses en er een minipauze plaatsvindt bij elke hit-frame. Producer Zhenyu Li liet in juni nog weten dat de vechtsystemen erg geïnspireerd zijn door Street Fighter, en dat is zeker te merken.
De gevechten zijn namelijk veel meer dan alleen maar mooi en zitten vol met vechtspel-DNA. In tegenstelling tot HoYo’s andere games bestaat de spelwereld in Zenless Zone Zero vooral uit arena’s. Bij elke missie neem je drie Hollow Raiders mee en vecht je van arena naar arena tegen monsters, soldaten of robots. Hoewel dat er op het eerste gezicht er heel simpel uitziet - elk personage heeft namelijk alleen een normale en speciale aanval - gaan de gevechten bijzonder diep als je daarvoor openstaat.
Zo draait de game om combo’s maken om de vijand geen momentje rust te geven. Hoewel je namelijk kan button-mashen gaat dat behoorlijk ten koste van het spektakel en damage per second, die je wel krijgt als je perfecte combos uitvoert. Om deze druk op de vijand nog verder op te voeren legt de game de focus niet op elk personage als individu, maar als team. Bij elke perfecte pareerbeweging wissel je van personage met een geweldige geluid-cue en camera close-up. Ook als je de verdediging van een vijand breekt kan je een ander personage laten inkomen met een speciale aanval.
Teambuilding is vooral later in de game essentieel voor een goede prestatie. Elk personage heeft een eigen klasse en type dat wel of niet goed samengaat met andere personages. Bijna alles valt te upgraden: elke aanval, elke skill en iedereen kan buffs krijgen door op een specifieke manier te grinden. Eerlijkheid gebiedt te zeggen dat levelen wel een complexe en overweldigende ervaring voor wie niet bekend is met dit soort games.
De gevechten in ZZZ zijn dankzij al deze diepe aspecten een adrenaline-rijke mix van perfecte timing, combo’s en steeds weer van personage wisselen om de druk op te voeren en er een ware show van te maken. De animaties zijn zo vloeiend en overdreven dat elk gevecht lijkt op een tussenfilmpje.
Maar wel pas later in de game. De gevechten tijdens de eerste paar uur van de game zijn traag, stroef en veel te makkelijk. Dit komt omdat het hele begin van de game voelt als een te lange tutorial; alles wordt uitgebreid verteld en de game laat je vaak niet met je eigen teams spelen. Hier rust ook het gevaar dat veel spelers de game te saai vinden om verder te spelen, want pas na het eerste deel van het verhaal laat de game je ademen en zelf ontdekken.
Een buffet van gameplay
Naast de gevechten doe je veel meer tijdens het spelen van het hoofdverhaal. Zo heb je bij de meeste missies tussen de arena-gevechten een soort van bordspelachtig puzzelsysteem om door de map te bewegen. Daar kom je loot, vijanden en andere gekke dingen tegen. Het systeem komt echter vooral goed uit de verf in de roguelike-modus van de game. Daarbij komen er namelijk nog meer lagen bovenop, zoals willekeurige events en shops voor buffs die je hele route kunnen omgooien.
Hiernaast zijn er ook talloze andere activiteiten om te doen in en rondom je thuisbasis in Sixth Street. Zo is er een arcade met minigames, een noedelwinkel waar je buffs voor gevechten kan kopen, een koffiewinkel voor meer stamina tijdens het grinden en sidequests die je bijvoorbeeld vragen een Hollow in te gaan voor een langdurig gevecht of om foto’s te maken van winkels. Het is die variatie aan gameplay die ZZZ zo sterk maakt. Als je geen stamina meer hebt om te grinden of even geen zin hebt in het hoofdverhaal kan je altijd wat anders gaan doen voor meer geld en om de wereld te leren kennen.
Tegelijkertijd is dat ook meteen een van de grote valkuilen van de game. Wie niet bekend is met HoYo-titels of soortgelijke games als de Persona-reeks, kan snel verdrinken in het scala aan menu’s, sidequests, minigames en andere dingen die de game je wil laten zien. Vooral aan het begin van de game word je bijna gebombardeerd met tutorials en momenten waarin de game de controle wegrukt om weer wat nieuws te laten zien.
Een duidelijke toekomst
Het ligt voor de hand dat Zenless Zone Zero de komende jaren steeds meer content krijgt, als je kijkt naar miHoYo’s andere games. Genshin Impact wordt al meer dan vier jaar flink ondersteund en Honkai: Star Rail heeft er een druk eerste jaar op zitten. ZZZ krijgt dan ook net als die games elke twee maanden een grote update.
Zo zijn de nieuwe personages voor versie 1.1 al aangekondigd, die allemaal een nieuwe manier van spelen met zich meebrengen, en staan er zes evenementen gepland, die bijvoorbeeld een speciale Hollow, minigames en missies toevoegen. De avonturen van Belle en Wise gaan ook verder, dus de Zenless Zone Zero van over drie maanden zal er anders uit zien dan de game van nu.
Tot slot is ZZZ natuurlijk een gacha-game. Je grindt voor bepaalde grondstoffen om meer personages uit de gacha te krijgen en kan hiervoor natuurlijk de pinpas erbij halen. Is het een perfect systeem? Allesbehalve dat. Maar in een markt vol met games die op allerlei manieren geld aan je willen verdienen, valt Zenless Zone Zero op dat vlak wel mee. Ik heb liever een gratis game die je volledig kan spelen zonder een cent uit te geven, je meer dan genoeg gratis gacha-pulls geeft en verzekerd is van grote, gratis updates dan een game waar je eerst 70 euro voor moet neerleggen en zelfs dan overladen wordt met een in-game shop die je geld wil.
Zenless Zone Zero is nu verkrijgbaar op pc, PlayStation 5, iOS en Android
Zenless Zone Zero weet wat het wil zijn met de geweldige setting, animaties en designs. De vloeiende en diepgaande gevechten zorgen, samen met de variatie aan andere gameplay, voor een stampvolle game die alleen maar beter gaat worden. Toch maakt dat de game onnodig complex, en ontmoedigt dat samen met het trage begin wellicht nieuwe spelers.
- Ongeëvenaarde urban fantasy-stijl
- Gevarieerde gameplay die zo diep is als je zelf wil maken
- Een duidelijk beeld dat dit nog maar het begin is van de game
- Een zeer traag begin dat veel spelers kan ontmoedigen
- Complexiteit die spelers onbekend met jrpg’s of HoYo-games te veel kan worden
