SteelSeries is druk in de weer met het uitrollen van een behoorlijke hoeveelheid nieuwe producten. Er is een hele lijn nieuwe headsets, de Nova-serie, en nu komen ze ook nog met de Arena-serie. De Arena-serie bestaat uit een aantal speakersets speciaal ontworpen voor gamers.

Op moment van schrijven zijn er drie verschillende Arena-sets: de Arena 3, de Arena 7 en de Arena 9. De Arena 3 is een rechttoe rechtaan stereosysteem, de Arena 7 voegt hier een subwoofer aan toe en de Arena 9 is een heuse surround sound-opstelling met een linker-, midden- en rechtervoorspeaker, twee achterspeakers en een subwoofer. Het systeem is volledig compatibel met Windows-pc’s en in mindere mate met vrijwel ieder ander platform. Je kunt er via bluetooth zelfs een smartphone mee verbinden. De speakers zijn daarnaast ook volgestopt met ledverlichting. Zo op het eerst gezicht is de Arena 9 een behoorlijk complete geluidssetup voor gamers, maar hoe werkt hij in de praktijk?

Bouwkwaliteit

Het systeem bestaat zoals gezegd uit vijf speakers en een subwoofer. De speakers zijn allemaal gemaakt van hard, zwart plastic en beschikken over rgb-verlichting. Het ontwerp is redelijk sober, maar smaakvol. Dankzij de afgeronde randen van de speakers zien ze er redelijk luxueus uit. Als de rgb-verlichting uit staat, oogt het mat-doorzichtige plastic waarachter de lampjes verstopt zitten wel ietwat goedkoop. Alle speakers behalve de subwoofer en de iets bredere middenspeaker beschikken over een voet die het mogelijk maakt om de speakers te kantelen. Zet je het op je bureau, dan kun je de speakers bijvoorbeeld wat naar boven richten.

De subwoofer is helaas niet meer dan een uit de kluiten gewassen, zwarte doos. Deze doos is eveneens het centrale punt van het systeem: de aan- en uit-knop, usb-kabel die het systeem met de geluidsbron verbindt, ingang voor de controller en het volume van de subwoofer zelf, vind je allen op de achterkant van deze doos. De drie voorspeakers moeten ook allemaal middels kabels aan de subwoofer worden verbonden. Dat voelt een beetje ouderwets en beperkt enigszins in de plaatsing van het systeem: het is niet in iedere situatie even eenvoudig om de kabels mooi weg te werken. De achterspeakers moeten met elkaar worden verbonden met een kabel, maar verbinden gelukkig wel draadloos met het systeem, waardoor er in ieder geval aan de achterkant iets meer flexibiliteit is in het plaatsen van de speakers.

©GMRimport

We stipten al even de controller aan die je aansluit op de subwoofer. Dit is, als je de het systeem niet met een Windows-pc verbindt, de meest eenvoudige manier om alle instellingen te controleren. Het kleine ledschermpje op de cirkelvormige controller laat je door een menu scrollen met daarin onder andere instellingen voor het in- en uitschakelen van de rgb-verlichting, een equalizer en het maken van bluetoothverbinding. De buitenste ring kan daarnaast draaien en controleert daarmee het volume. Verbind je het systeem met een Windows-pc, dan kun je kiezen of je de controller gebruikt of liever alles op je computer instelt.

Software en features

Evenals alle nieuwe hardwareproducten van SteelSeries, is ook Arena 9 compatibel met de Engine-software. Deze hub biedt héél veel instelmogelijkheden voor dit surround sound-systeem in combinatie met Windows-pc’s: je kunt de kleuren van de rgb-verlichting kiezen, er is een zeer uitgebreide equalizer en het volume van iedere individuele speaker is apart te bepalen. Windows-pc’s zijn overigens het enige platform dat het systeem daadwerkelijk herkent als 5.1-systeem. Consoles en Macs zien de set als ’eenvoudige‘ stereo opstelling.

Desalniettemin kun je op andere platforms toch surround sound ervaren. SteelSeries gebruikt hiervoor een upmix-techniek. Dat is geen vernieuwende technologie, maar wel erg handig. Door het linker en rechter audiokanaal te bewerken en op een speciale manier samen te voegen, ontstaan er drie nieuwe audiokanalen: center, linksachter en rechtsachter. In het geval van een upmix beschikken deze dus niet over unieke audiocontent, maar hoor je hier een bewerkte versie van het stereomateriaal. De lokalisatie op de linker en rechter achterspeaker is daarmee dan ook vaak gelijk aan de linker en rechter voorspeaker. Hoewel dat niet hetzelfde effect oplevert als daadwerkelijke 5.1-surround sound, is het in veel gevallen toch een leuke toevoeging, omdat het de immersie behoorlijk vergroot.

©GMRimport

Klank

Wat direct opvalt als je muziek aanzet, is dat je het ontwerp van het systeem terug hoort in de klank. Je hebt de vijf kleinere speakers die een behoorlijke definitie in het midhoog weten te leggen en de subwoofer die veel draagkracht in het laag aan het systeem geeft. Daartussen, in het midlaag, is het soms echter een beetje aan de lege kant. Dit valt voornamelijk op bij akoestische, alternatieve muziek; muziek die van zichzelf wat wolliger en warmer klinkt. Het ontbreekt hierbij aan een beetje persoonlijkheid en intimiteit.

Stampende elektronische muziek is daarentegen geen probleem voor deze opstelling. Dankzij de overtuigend klinkende subwoofer zit het met het fundament sowieso wel goed en de rest van de speakers klinkt zoals gezegd behoorlijk gedefinieerd. Wat betreft lokalisatie is het behoorlijk goed gesteld met het systeem, maar verwacht bij stereocontent geen precisie in de lokalisatie op de achterspeakers. Die zijn er echt alleen voor de ervaring. En met die ervaring zit het goed bij dit systeem. Hoewel niet alle muziek even goed vertaalt, is het simpelweg erg leuk om muziek terug te horen in surround sound, zelfs als het een upmix is.

©GMRimport

Ook tijdens het gamen is de ervaring goed. Dit systeem heeft echt een hele hoge fun factor. De diepe klank van de subwoofer in combinatie met de surround sound benadrukt in veel actiegames op een leuke manier het over-the-top gevoel van explosies en snelle actie en ook bij openwereldgames versterkt de upmix het gevoel van immersie behoorlijk. De achterspeakers zijn tijdens veel gameplaymomenten echt een toegevoegde ervaring, zelfs als ze niet bijdragen aan extra lokalisatie. Wel valt ook tijdens het gamen het gebrek aan warmte in het midlaag soms wat op.

Dat gebeurt voornamelijk bij games waar veel wisselingen zitten tussen muziek en dialoog. De dialoog klinkt over het algemeen, mede dankzij de middenspeaker, erg krachtig en direct, terwijl de muziek in vergelijking soms een beetje door het systeem ‘fladdert’. Je moet er ook rekening mee houden dat het gebruik van een microfoon in combinatie met een speakersysteem nooit echt werkt: je krijgt echo’s of, in extreme gevallen, zelfs feedback. Online spelen en tegelijkertijd communiceren met medespelers is er dus niet bij met dit systeem.

Een grote meerwaarde van Arena 9 is dat het systeem ook prima geschikt is voor het kijken naar films en series. Net als bij het gamen moet je niet rekenen op ongelofelijke precisie in de lokalisatie, maar wel op een groot gevoel van immersie. Het valt daarnaast op dat het Arena 9-systeem behoorlijk veelzijdig is: het gaat goed om met zowel tragere, verhalende films en series als actievolle.

©GMRimport

Concluderend

Het Arena 9-systeem is niet geschikt voor de serieuze gamer die gebaat is bij milliseconden tijdswinst in het lokaliseren van vijanden. Er zijn daarnaast nog wel een aantal bezwaren te bedenken: je luistert vaak naar een upmix en niet naar daadwerkelijke 5.1-content en er zijn wel heel veel kabels voor een systeem uit 2022, waardoor je het niet zo snel in je woonkamer zult zetten. De prijs is daarnaast ook niet heel vergeeflijk.

Daar staat tegenover dat het heel erg leuk is om dingen te beluisteren op het SteelSeries Arena 9-systeem: de immersiviteit is groot, het systeem is in gebruik eenvoudig en ook de plug-and-play compatibiliteitsmogelijkheden zijn een grote plus. Het Arena 9-systeem is dan ook vooral systeem met een sterk gimmick-gevoel voor de casual spelers die wel houden van een beetje extravagantie met rgb-verlichting en het systeem kwijt kunnen in een aparte kamer, zodat je geen woonkamer vol kabels hebt. Ben je opzoek naar een precisie-instrument dat natuurgetrouw en extreem gedefinieerd weergeeft, dan volstaat dit product niet. Wil je een systeem dat je, naast een goede headset, af en toe kunt gebruiken voor het toevoegen van een beetje extra fun in gaming én films, dan is Arena 9 een prima optie.

Microsoft heeft een nieuwe marketingcampagne gelanceerd om duidelijk te maken dat op Xbox gamen op meer manieren kan dan louter op een spelcomputer.

De reclamespot kan hieronder bekeken worden, en Microsoft vertelt op Xbox Wire meer over de campagne. In de reclame zijn verschillende apparaten te zien om Xbox-games te spelen, van een Xbox Series X-console tot een pc-handheld en smartphone.

Microsoft: "We bouwen een toekomst die draait om spelerskeuze - waar mensen op de manier waarop ze maar willen hun favoriete games kunnen spelen, nieuwe avonturen kunnen ontdekken en met vrienden in contact kunnen komen."

"We geloven dat games makkelijk en voor iedereen toegankelijk moeten zijn", zo vervolgt het bedrijf. "Dus of je nou een Xbox-console hebt, op pc speelt, of via een Samsung Smart TV, handhelds, mobiele telefoons, Amazon Fire TV, of een Meta Quest-headset met Game Pass Ultimate: je kunt met Xbox spelen."

De marketingcampagne is geen grote verrassing: Microsoft communiceert dit jaar regelmatig naar buiten dat het bedrijf wil dat mensen op zoveel mogelijk manieren hun games kunnen spelen. Dat komt overeen met de huidige strategie van het bedrijf: games van studio's die eigendom zijn van Microsoft, waaronder Call of Duty en Minecraft, zijn bijvoorbeeld ook speelbaar op andere consoles. Gisteren vertelde Xbox-baas Phil Spencer nog dat er geen limiet is aan de Xbox-games die naar concurrerende platforms kunnen komen.

Gabe Follower, een YouTuber die Valve nauwlettend in de gaten houdt, lijkt het zeker te weten: Valve werkt aan Half-Life 3.

In een video van een kwartier zet de YouTuber uiteen dat Valve al geruime tijd getalenteerde mensen uit de game-industrie en modders aanneemt - onder andere mensen die aan Red Dead Redemption en Fortnite hebben gewerkt - en beginnen er steeds meer hints online te verschijnen die naar het bestaan van Half-Life 3 hinten.

Zo zijn in codes op Steam steeds meer vermeldingen van 'HLVR' (dat staat voor Half-Life VR, oftewel het in 2020 uitgekomen Half-Life: Alyx) veranderd in'HLX'. Dit zou de codenaam zijn voor Half-Life 3. Daarbij zouden er diverse updates aan de Source 2-engine zijn uitgebracht die hinten naar dynamisch weer, realistischer NPC-gedrag en nieuwe voertuigen.

Gabe Follower claimt dat Valve eerdere pogingen om Half-Life 3 te ontwikkelen heeft afgeschoten omdat de technologie nog niet ver genoeg gevorderd was voor de plannen die het bedrijf voor een eventueel vervolg had. Gezien de aanpassingen aan de Source 2-engine zou de technologie hedendaags mogelijk wel op het gewenste niveau zijn.

De YouTuber is overigens niet de enige die er van overtuigd lijkt dat Half-Life 3 in ontwikkeling is. Afgelopen zomer claimde Valve-expert Tyler McVicker al hetzelfde. Ook hij maakte melding van de projectnaam HLX, alsmede 'Project White Sands'.

Overigens zijn sommige fans het wachten op een game die het verhaal van Half-Life 2: Episode 2 voortzet beu. Zij werken dan ook aan een onofficieel vervolg genaamd Project Borealis. Eerder deze week is daar een gratis proloog van uitgekomen.