Fans hebben lang op Psychonauts 2 moeten wachten. Meer dan zestien jaar na het origineel moesten een succesvolle campagne op de crowdfunding site Fig en een overname van Microsoft van ontwikkelaar Double Fine eraan te pas komen om deze game over de eindstreep te krijgen. De cultklassieker heeft daarmee eindelijk een vervolg gekregen.

In de wereld van Psychonauts is gelukkig niet zoveel tijd verstreken. De draad wordt direct na het uitstapje in virtual reality van In the Rhombus of Ruin opgepakt. Voor wie die game en het eerste deel gemist heeft, is er een handige samenvatting die alle grote gebeurtenissen kort en bondig herhaalt. Raz is nog maar net bijgekomen van zijn avonturen in het zomerkamp voor telekinetisch begaafde kinderen en wordt meteen in de intrige van de Psychonauts gezogen. De aartsvijand van deze organisatie lijkt teruggekeerd en er is een dubbelspion binnen het bureau actief die haar helpt.

©GMRimport

Hoewel Raz deze keer gepromoveerd is tot stagiair van de Psychonauts, voert hij nog steeds het grootste deel van het onderzoek alleen uit terwijl de rest van de agenten andere sporen aan het onderzoeken zijn. Zijn veldwerk leidt hem onder andere naar de oorspronkelijke oprichters van de Psychonauts en naar het binnenste van een heleboel verschillende hersenpannen. Net zoals in het eerste deel, spelen de meest surrealistische, geestverruimende en grappige gedeeltes zich af in het onderbewustzijn van personages die om een of andere reden met zichzelf in de knoop zitten. Dat zijn opnieuw de beste delen van het spel.

Creatieve ‘hoofd’-missies

Psychonauts 2 brengt Raz onder andere naar een bizarre samensmelting van een ziekenhuis en een casino (ontsprongen uit het hoofd van een dokter met een gokverslaving) en een flitsende kookshow met een jury bestaande uit hongerige geiten. In het programma moet er worden gekookt door het uit ingrediënten bestaande publiek in stukjes te hakken, te koken in een pan water of in een blender te gooien.

©GMRimport

Hoe deze werelden iedere keer met de geestelijke gesteldheid van de eigenaar zijn verweven is indrukwekkend, maar ook buiten de uitstapjes naar verschillende breinen is Psychonauts 2 creatief. Naast het hoofdkwartier van de Psychonauts is er nog veel meer te verkennen. Er zijn meer dan genoeg kostbare collectibles, zijmissies en inwoners van deze wereld. Het spel heeft daarmee net zoals het origineel een uitstekend tempo. Tussen de hoofdverhaallijn door loont het altijd om wat psi-cards te verzamelen, Raz’s medestagiairs uit de brand te helpen of op zoek te gaan naar items uit de speurtocht.

Fysiek geworden gevoelens

Bijna elke opdracht - of dat nu in iemands brein of daarbuiten is - levert punten op waarmee Raz zijn multifunctionele psychische krachten kan verbeteren. Pyrokinese kan gebruikt worden om willekeurige objecten in de fik te steken, maar werkt ook prima op vijanden en een psi-blast is een handig middel om een doelwit van ver weg te raken. Nieuwe krachten bestaan onder andere uit een manier om de tijd tijdelijk te stoppen en een manier om twee losse gedachten met elkaar te verbinden. Met wat upgrades stuitert de psi-blast tussen vijanden rond of kan de tijd nog langer worden stilgezet.

©GMRimport

De hersens die Raz betreedt zitten niet altijd te wachten op binnendringers, waardoor ze twijfels, paniekaanvallen en andere negatieve gedachtes op hem afsturen. Deze fysiek geworden gevoelens verslaan is zelden moeilijk, maar dikwijls ook behoorlijk chaotisch. De hoeveelheid uitbundige animaties buitelen over elkaar heen, waardoor de actie niet altijd even goed te volgen is. Ondanks het grote aanbod qua aanvallen, willen de gevechten nooit echt briljant worden.

Ongelikte platformer en gestroomlijnde puzzels

Hetzelfde geldt in iets mindere mate voor het platformen. Psychonauts 2 is bijzonder creatief en schotelt de ene na de andere wilde locatie voor, maar daar zitten altijd wat haken en ogen aan. Raz blijft soms hangen achter obstakels, zo nu en dan lijken platformen bereikbaar maar zijn ze dat niet en het tegenovergestelde daarvan komt minstens zo vaak voor. Het spel wordt nooit frustrerend of onmogelijk, maar het is jammer dat juist dit cruciale onderdeel niet wat beter afgewerkt is.

©GMRimport

Uiteindelijk is Psychonauts 2 vooral een game die het net zoals zijn voorganger van het grappige, uiterst creatieve verhaal moet hebben. Wie vooral daarvoor aan dit spel begint, wordt op zijn wenken bediend. Grote delen van levels zijn uiterst elegante manieren om veel nieuwe informatie over de speler heen te dumpen. In tegenstelling tot het eerste deel verliest dit vervolg daarmee wel iets van zijn bescheiden point-and-click oorsprong. Het hele proces is gestroomlijnd en daarmee zijn de - vaak ietwat onlogische - puzzels zoals die voorkwamen in het eerste deel afwezig.

Grappig tot het einde (en hopelijk daarna)

Toch mag dat niet te zwaar meewegen. Psychonauts 2 heeft een oprecht leuk verhaal en vertelt het met bravoure. Hoewel het soms allemaal behoorlijk duister en verdrietig wordt, is de humor altijd aanwezig. De ene keer is juist de actie grappig, wanneer Raz bijvoorbeeld met een bowlingbal door een stad vol bacteriën rolt, de andere keer zit dat hem in de uitstekende dialogen. De slimste en meest gevatte momenten van Psychonauts 2 vinden plaats wanneer Raz de tijd neemt om ieder personage uit te horen.

©GMRimport

Een klein kritiekpunt is dat het spel wel heel erg praatgraag is. Iedere actie en locatie wordt becommentarieerd en dat is vaak leuk gedaan, maar het zorgt er ook voor dat personages door elkaar heen praten. Helemaal op momenten waarin het bijna alleen maar draait om de plot is het storend dat Raz blij verkondigt dat hij alle hersenschimmen heeft verzameld, terwijl een ander personage net zijn hart uitstort. Daar had best een elegantere oplossing voor bedacht kunnen worden.

Psychonauts 2 bevat dus een aantal storende onderdelen, maar uiteindelijk valt vooral op hoe goed dit moderne vervolg aansluit op het eerste deel. Het heeft lang geduurd voordat het weer mogelijk was om deze maffe wereld te verkennen, maar uiteindelijk is de stijl en toon van Psychonauts behouden gebleven. Het loont zelfs om na de aftiteling nog even te blijven hangen in het Psychonauts-hoofdkwartier. Niet alleen om te zien hoe het na afloop van het verhaal alle personages vergaat, maar ook omdat er mogelijk weer een moeizame ontwikkeling en een heleboel jaren overheen gaan voordat we erachter komen hoe het verder verloopt met Raz.

Psychonauts 2 is vanaf 25 augustus verkrijgbaar voor pc, PlayStation 4, Xbox One en Xbox Series S/X.

Microsoft heeft een nieuwe marketingcampagne gelanceerd om duidelijk te maken dat op Xbox gamen op meer manieren kan dan louter op een spelcomputer.

De reclamespot kan hieronder bekeken worden, en Microsoft vertelt op Xbox Wire meer over de campagne. In de reclame zijn verschillende apparaten te zien om Xbox-games te spelen, van een Xbox Series X-console tot een pc-handheld en smartphone.

Microsoft: "We bouwen een toekomst die draait om spelerskeuze - waar mensen op de manier waarop ze maar willen hun favoriete games kunnen spelen, nieuwe avonturen kunnen ontdekken en met vrienden in contact kunnen komen."

"We geloven dat games makkelijk en voor iedereen toegankelijk moeten zijn", zo vervolgt het bedrijf. "Dus of je nou een Xbox-console hebt, op pc speelt, of via een Samsung Smart TV, handhelds, mobiele telefoons, Amazon Fire TV, of een Meta Quest-headset met Game Pass Ultimate: je kunt met Xbox spelen."

De marketingcampagne is geen grote verrassing: Microsoft communiceert dit jaar regelmatig naar buiten dat het bedrijf wil dat mensen op zoveel mogelijk manieren hun games kunnen spelen. Dat komt overeen met de huidige strategie van het bedrijf: games van studio's die eigendom zijn van Microsoft, waaronder Call of Duty en Minecraft, zijn bijvoorbeeld ook speelbaar op andere consoles. Gisteren vertelde Xbox-baas Phil Spencer nog dat er geen limiet is aan de Xbox-games die naar concurrerende platforms kunnen komen.

Gabe Follower, een YouTuber die Valve nauwlettend in de gaten houdt, lijkt het zeker te weten: Valve werkt aan Half-Life 3.

In een video van een kwartier zet de YouTuber uiteen dat Valve al geruime tijd getalenteerde mensen uit de game-industrie en modders aanneemt - onder andere mensen die aan Red Dead Redemption en Fortnite hebben gewerkt - en beginnen er steeds meer hints online te verschijnen die naar het bestaan van Half-Life 3 hinten.

Zo zijn in codes op Steam steeds meer vermeldingen van 'HLVR' (dat staat voor Half-Life VR, oftewel het in 2020 uitgekomen Half-Life: Alyx) veranderd in'HLX'. Dit zou de codenaam zijn voor Half-Life 3. Daarbij zouden er diverse updates aan de Source 2-engine zijn uitgebracht die hinten naar dynamisch weer, realistischer NPC-gedrag en nieuwe voertuigen.

Gabe Follower claimt dat Valve eerdere pogingen om Half-Life 3 te ontwikkelen heeft afgeschoten omdat de technologie nog niet ver genoeg gevorderd was voor de plannen die het bedrijf voor een eventueel vervolg had. Gezien de aanpassingen aan de Source 2-engine zou de technologie hedendaags mogelijk wel op het gewenste niveau zijn.

De YouTuber is overigens niet de enige die er van overtuigd lijkt dat Half-Life 3 in ontwikkeling is. Afgelopen zomer claimde Valve-expert Tyler McVicker al hetzelfde. Ook hij maakte melding van de projectnaam HLX, alsmede 'Project White Sands'.

Overigens zijn sommige fans het wachten op een game die het verhaal van Half-Life 2: Episode 2 voortzet beu. Zij werken dan ook aan een onofficieel vervolg genaamd Project Borealis. Eerder deze week is daar een gratis proloog van uitgekomen.