Elden Ring is Dark Souls 4. Elden Ring is een soort Zelda: Breath of the Wild. Elden Ring is toegankelijker dan ooit. Deze drie uitspraken heb ik de afgelopen maanden meermaals gehoord, soms uit mijn eigen mond. In zekere zin is het allemaal waar, maar bovenal is Elden Ring vooral Elden Ring, een spel dat me zo diep zijn wereld in trok dat ik er ook ’s nachts in bed nog rondliep.

Om te beginnen een bekentenis: ik heb Elden Ring (nog) niet uit. De afgelopen dagen heb ik bijna non-stop gespeeld. Nog sneller, langer en harder doorspelen, enkel om een dezer dagen een einde te hebben gezien, zou vooral ten koste gaan van mezelf en mijn speelplezier. Daar voel ik niets voor en hebben jullie weinig aan. Zie deze review als een koopadvies voor zowel oudgedienden als nieuwkomers. Het is geen beschouwing van alles wat Elden Ring te bieden heeft. Dat kan iemand die met name de hoofdlijn heeft gevolgd om het einde te halen je ook niet bieden. Veel van wat Elden Ring zo anders maakt dan het eerdere werk van FromSoftware speelt zich af buiten die gebaande paden. Kort door de bocht weten we dat ze binnen de paden meesters zijn in bloedstollende baasgevechten en leveldesign.

¿Como Estus?

Door naar het ‘slechte’ nieuws: Elden Ring is niet bepaald het moment om voor het eerst in een FromSoftware-game te duiken. FromSoftware heeft zijn best gedaan op een duidelijke tutorial en flink wat tooltips, maar voor nieuwkomers is het alsnog alsof het spel staat ingesteld op een vreemde taal. Elden Ring bevat extreem veel jargon en vrijwel niets heeft een normale naam. Vergeleken met eerdere spellen van de ontwikkelaar zijn er ook een veelvoud aan systemen, voorwerpen en andere zaken bijgekomen om in de gaten te houden. Denk aan de mogelijkheid om speciale vaardigheden aan wapens toe te kennen, zelf spullen te craften en de geesten van verslagen vijanden voor je te laten vechten. Al deze extra opties maken Elden Ring in theorie zowel toegankelijk als makkelijker, maar de drempel om deze mechanieken eigen te maken is nog altijd torenhoog. Je kunt natuurlijk een totaal andere kant op lopen of rijden als het ergens niet wil vlotten, maar daar stuit je waarschijnlijk vrij snel op soortgelijke stribbelingen. 

Dan het goede nieuws: Elden Ring met Breath of the Wild vergelijken is volledig terecht. Als er één game zich kan meten met het gevoel van vrijheid in Nintendo’s eerste poging tot een open wereld, dan is het deze. Op de kaart in Elden Ring ga je geen enkel vraagteken vinden, er is geen lijst met missies en op een sporadisch duwtje in de juiste richting na hoef je eigenlijk nauwelijks te rekenen op sturing. Niet van dwingende aard althans. Als speler word je vrijwel volledig overgelaten aan je eigen avonturiersdrang. Zelfs in de klassieke zogeheten Legacy Dungeons, waarin Elden Ring wat meer leunt op het traditionele spelontwerp van Dark Souls.

Het DNA van die franchise is nog altijd zeer nadrukkelijk aanwezig in Elden Ring, soms zelfs schaamteloos. Van de animaties tot de wapens en zelfs een aantal monsters: veel lijkt rechtstreeks uit Dark Souls 3 geplukt, als een soort door fans bedachte remix. Het is volledig terecht als je twijfelt of het inmiddels niet een beetje te veel van hetzelfde wordt. Maar eigenlijk kun je beter de vraag stellen waarom ze zoveel van dit eerder gelegde fundament hergebruiken. In plaats van het wiel opnieuw uit te vinden, hebben ze sinds het verschijnen van de laatste dlc voor Dark Souls 3 duizendmiljoenmiljard extra wielen gemaakt.

©GMRimport

Weet je wat een stevige baas is?

Elden Ring zit tot de nok toe gevuld met unieke gebeurtenissen, speciale vijanden en spontane baasgevechten. Het is duidelijk dat ze bij FromSoftware de afgelopen jaren heel hard hebben gewerkt aan het uitbreiden van die stevige basis, om hun bewezen formule vervolgens uit te waaieren over een enorme spelwereld. Dat is wat Breath of the Wild ook zo goed deed: vrijwel alle elementen uit voorgaande delen keren terug (inclusief de kerkers), maar het is alsof je alles voor het eerst meemaakt. De context is anders en je zult opnieuw de spelregels moeten leren.

Zo groeien zaadjes waarmee je meer helende items kunt vrijspelen aan kleine gouden boompjes die je al van ver kunt spotten. Een veel logischere oplossing dan de ogenschijnlijke willekeur waarmee deze items door de spelwerelden van de Souls-games verspreid lagen. Om meer slots voor spreuken te vergaren zul je eerst een weg moeten vinden langs met magie versleutelde torens – ja, zelfs deze game heeft torens. Zo weet FromSoftware oude spelmechanieken als gloednieuw te verkopen. Dit vleugje onbekendheid maakt meteen bemind. Het is daarom ook niet erg dat niet alle content van hetzelfde niveau is. Ook de wat minder inspirerende bazen hebben hun plek in de wereld. Je moet alleen niet verwachten dat zij van hetzelfde kaliber zijn als de ‘echte’ eindbazen.

Die zijn grotendeels voorbehouden aan de eerdergenoemde Legacy Dungeons. Die voelen als gigantische kersen op een toch al flinke taart. FromSoftware laat zien dat het de kunst van haast claustrofobisch spelontwerp niet verleerd is. In deze kerkers (of kastelen) strijd je als vanouds voor iedere meter, tot je eindelijk het volgende checkpoint hebt bereikt. Het grote verschil is dat je ieder moment tig kanten op kunt. Links door een deur, rechts via een lift, onder via een gat, door het raam, over het dak: je zoekt het zelf maar uit. Overal lonken geheimen en je nieuwsgierigheid wordt vrijwel altijd beloond dan wel afgestraft, meestal allebei. De zorgen dat Elden Ring met zijn open opzet die beklemmende sfeer van die wat strakker geregisseerde momenten kwijt zou raken, blijkt gelukkig ongegrond. Het is en/en, niet of/of. 

©GMRimport

I spy with my little eye 

Wel zijn het de uitgestrekte vlaktes die het meest in het oog springen, al is het maar omdat je ze niet verwacht van FromSoftware. Als ze een groot, open gebied maken, dan kon je er vroeger zeker van zijn dat het gevuld was met giftige drek. Die tijden zijn voorbij en maken plaats voor een divers en logisch landschap. Een rivier mondt uit in de zee, tussen bergen zit waarschijnlijk een ravijn of dal en als er ergens iets met bakstenen in de verte zichtbaar is, dan vind je daar ongetwijfeld een fort. Er is altijd wel iets te ontdekken, maar de beloning varieert hevig. Van dierenbotten om pijlen mee te maken tot een compleet nieuw gebied waar je zo weer tien uur in kunt verdwalen. Ik heb me hardop afgevraagd hoe groot deze game wel niet is.

In de ruim vijftig uur die ik inmiddels in het spel heb zitten, ben ik herhaaldelijk mijlenver van mijn geplande bestemming afgedwaald, omdat ik telkens weer iets anders zag dat mijn aandacht trok. Combineer dat met de inherente aantrekkingskracht van de spelwerelden die FromSoftware maakt en je raakt niet snel uitgekeken. Elden Ring is zeker niet de mooiste game op de nieuwe generatie consoles, het is niet eens de mooiste game op de vorige generatie, maar in zijn ‘lelijkheid’ – helaas ook met flink wat plots verschijnende details – is het prachtig. 

©GMRimport

Gaan voor goud

Het gebrek aan pure grafische kracht wordt volledig overschaduwd door het innemende ontwerp van de wereld. Het gaat waarschijnlijk nooit vervelen om tijdens het paardrijden de camera naar boven te duwen en de gigantische goudgloeiende Erdtree te zien verschijnen. The Lands Between is een plek van immens verval, maar lang niet alle glorie is vergaan. Na het ietwat veilige, stormachtige Limgrave kom je – als je die kant op gaat tenminste – uit in het adembenemende Liurna of the Lakes, een soort lagune met in het midden een magisch kasteel op een zwevende rots. Ga een andere windrichting op en de stank van rottende karkassen en smeulende lijken komt je bijna tegemoet, zo treffend is het in beeld gebracht.

Elden Ring is gigantisch. Dat is ook wel een beetje de valkuil van het spel. Doorgewinterde spelers van eerdere FromSoftware-spellen kunnen er hoogstwaarschijnlijk geen genoeg van krijgen, maar je moet wel echt het klappen van de zweep kennen om niet hopeloos overweldigd te raken. Met zoveel kanten om op te kunnen, zoveel uitrusting om te verzamelen, zoveel bezienswaardigheden om te checken en zoveel bazen om te verslaan, is de kans heel groot dat je niet meteen de juiste middelen vindt voor jouw speelstijl. Of je hebt ze wel gevonden, maar je bent ze ergens in je inventory kwijtgeraakt. Het periodiek doorspitten van je verzameling is aan te raden, anders raak je op een gegeven moment het overzicht kwijt.

In dat opzicht was wat meer curatie welkom geweest, of op zijn minst een wat gelijker verdeeld assortiment aan wapens, spreuken en andere essentiële items bij de handelsmannen die je onderweg tegenkomt, zodat je altijd wel ergens in de buurt iets voor jouw speelstijl kunt vinden. Anderzijds is het juist de drijfveer die je telkens weer diep onder de grond een kerker in drijft. Wat als daar net dat ene ding ligt dat van onschatbare waarde blijkt voor je personage? Elden Ring biedt gelukkig meer dan ooit de optie om speelstijlen te combineren. Je kunt als magiër ook gewoon gevaarlijk zijn met een wapen zonder eerst twintig punten in strength te moeten investeren. Als zwaardvechter tover je uit je zwaard met hetzelfde gemak wat magische spreuken. Dat moet ook wel, want er is zoveel te vinden in Elden Ring en de kans is klein dat het precies is wat je zoekt. 

©GMRimport

Maak er het meeste van

Toch is dat een gok die je maar al te graag neemt. Op deze momenten komt het craftingsysteem van het spel om de hoek kijken. Op verkenning gaan is in een souls-achtige game nooit zonder risico, want je kunt altijd je zuurverdiende items of valuta kwijtraken. Daarom is het handig om van tevoren even een voorraadje aan handige hulpmiddelen te maken. Denk aan etenswaar dat je aanvalskracht tijdelijk verhoogt, of je beter beschermt tegen vuuraanvallen. In de voorgaande spellen waren dit soort items altijd dusdanig schaars dat je ze niet snel inzette, want wat als je ze later harder nodig had? In Elden Ring heb je de wetenschap dat je gewoon nieuwe kunt maken, mits je nog weet waar je de grondstoffen of ingrediënten hebt gevonden. Bovendien sta je hierdoor niet steeds voor het duivelse dilemma tussen je zuurverdiende runes (het equivalent van souls) besteden aan een extra level voor je personage of een paar pijlen of explosieven kopen.   

Elden Ring zit ook vol met manieren om je niet te veel terug naar de hub van het spel terug te laten keren. Als je een groepje vijanden hebt verslagen, krijg je geheel gratis een van je healing flasks terug. Ook het craften moedigt aan om door te blijven gaan, in plaats van rechtsomkeert te maken bij de eerste de beste overwinning. Dat is essentieel, want de spelwereld is veel te groot om centimeter voor centimeter uit te kammen. Het is daarom maar goed dat je magische paard Torrent zo wendbaar is. Vanaf nu mogen alle paarden in games worden uitgerust met een dubbele sprong waarmee je in de lucht van richting kunt veranderen. Dit maakt het verkennen van de wereld verrassend soepel, en boven alles leuk. Hoezeer Elden Ring ook op Dark Souls lijkt, het is toch echt een andere game. Die vervelende draak op de brug of dat vervloekte moeras? Daar zoef je nu gewoon langs met Torrent, op zoek naar groener gras.  

Elden Ring komt 25 februari 2022 uit op PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S, Xbox One en pc. Voor deze review is de PS5-versie getest.

De tweede grote update voor de early access-versie van Hades 2 is uitgekomen, genaamd Warsong Update.

Een van de grootste toevoegingen van de update is een nieuwe Olympian in de vorm van de god van de oorlog, oftewel Ares. Spelers kunnen diverse moves van dit personage overnemen en gebruiken. Ares kwam ook al in de eerste Hades voor, maar is van een redesign voorzien in het vervolg.

Verder is er een zogeheten 'Final Confrontation' toegevoegd voor mensen die het oppervlak bereiken aan het einde van de game. "Kom er achter wat er voorbij de Guardian of Olympus ligt... als je durft!"

Verder zijn er meer dan tweeduizend nieuwe ingesproken zinnen toegevoegd, is de Altar of Ashes verbeterd met nieuwe art en Arcada-effecten en zijn er diverse nieuwe details en interacties in de game te vinden, waaronder de mogelijkheid om een duet te zingen in de Crossroads.

Een compleet overzicht van alle inhoud van de update is op Steam te vinden, en hieronder kan een trailer worden bekeken waarin de nieuwe content ook wordt uitgelicht. Afgelopen oktober verscheen de eerste grote update voor de game.

Over Hades 2 gesproken: er ontstond eerder deze week enige controverse toen stemacteur Marin Miller, die de stem van Athena in beide Hades-game inspreekt, ontwikkelaar Supergiant Games min of meer beschuldigde van het recasten van het personage in verband met de huidige acteursstaking in de game-industrie. Hoewel niet direct de ontwikkelaar werd genoemd, werd er wel naar gehint met woorden als 'super' en 'giant' in caps lock geschreven. Supergiant Games bracht een beknopte reactie naar buiten waarin het bedrijf meldt dat er geen sprake is van een recast en dat het bedrijf wil blijven samenwerken met alle stemacteurs.

Hades 2 speelt zich in hetzelfde universum af als de eerste game, maar heeft ditmaal een vrouwelijk hoofdpersonage in de vorm van Melinoë. Dit is de zus van Zagreus - ze wordt ook wel de prinses van de onderwereld genoemd. Ze heeft als doel om Chronos te doden, de god van de tijd. Melinoë kan onder andere van hekserij gebruikmaken. Het vervolg op de succesvolle game is als early access-spel verkrijgbaar via Steam en Epic Games Store.

De zogeheten 'Friend Pass' voor Split Fiction, waarmee een tweede persoon de game gratis mee kan spelen, bevat cross-play-functionaliteit. Het maakt dus niet uit op welk systeem de tweede persoon speelt.

Dat werd via een FAQ en onderstaande trailer onthuld. Net zoals It Takes Two, de vorige game van Hazelight Studios, wordt Split Fiction geleverd met een Friend Pass. Omdat de game alleen in co-op speelbaar is, hoeft maar één speler het spel aan te schaffen. De bijgeleverde Friend Pass kan vervolgens met een andere speler gedeeld worden om de game samen te doorlopen.

Nu is dus duidelijk dat het niet uitmaakt op welk systeem de betreffende vriend of vriendin speelt - de Friend Pass is geheel cross-play en werkt dus op alle platforms. Wanneer men de game samen doorloopt, maakt het dus niet uit wie er op pc, PlayStation 5 of Xbox Series-consoles speelt. Wel heeft iedereen een EA-account nodig om de game te spelen.

De FAQ onthult nog een interessant feitje over de Friend Pass: deze kan oneindig worden gebruikt met een onbeperkt aantal vrienden. Hoewel het niet aan meerdere spelers tegelijk uitgedeeld kan worden, betekent dit wel dan iemand die de game koopt, het spel eerst met iemand kan doorlopen en daarna weer met iemand anders. Het dus dus niet een code die maar eenmalig werkt.

Aangezien de persoon die de game heeft gekocht bepaalt vanaf en tot waar gespeeld wordt, kunnen er zelfs verschillende vrienden ingeroepen worden voor verschillende secties van de game. Mensen die de game via de Friend Pass spelen, slaan hun progressie wel op, mochten ze ooit bijvoorbeeld zelf de game aanschaffen en verder willen spelen. Trophies en Achievements worden echter alleen ontgrendeld door eigenaren van de game.

Tot slot kan Split Fiction ook geheel offline in co-op gespeeld worden op hetzelfde systeem als daar behoefte aan is. Daar is de Friend Pass logischerwijs niet voor nodig.

Hazelight specialiseert zich in het ontwikkelen van games die coöperatief gespeeld moeten worden. Split Fiction is dan ook een coöperatieve game: twee spelers besturen Mio en Zoe, twee schrijvers die worden ingehuurd om verhalen te creëren voor een technologie die deze verhalen kan simuleren. Het bedrijf dat ze inhuurt vangt de vrouwen echter in deze simulaties om hun ideeën te stelen.

Dankzij dit concept schakelen spelers in Split Fiction telkens tussen de twee verhalen van de hoofdpersonages. Een van de settings is futuristisch, terwijl het verhaal van het andere hoofdpersonage een fantasiesetting betreft. Natuurlijk moeten de personages - en dus de spelers - samenwerken om de verschillende uitdagingen te overkomen. Er zijn zwevende voertuigen, draken en spelers kunnen zich oprollen in magnetische ballen om puzzels vergelijkbaar met die uit Metroid Prime te klaren.

Split Fiction verschijnt op 6 maart voor pc (Steam), PlayStation 5 en Xbox Series X en S.