Elk goed verhaal verdient het om aangedikt te worden. Zeker een verhaal over schipbreuk, verre landen vol monsters en mysterieuze prinsessen, zoals dat van indiegame Olija. Hoewel het concept van de actieplatformer klinkt als een goed zeemansverhaal, valt de realiteit tegen.

Dat begint met Faraday, een kapitein die schipbreuk lijdt en terechtkomt in het oosterse land Terraphage. Duistere wezens verschuilen zich daar in de donkere gaten, terwijl schipbreukelingen vechten om restjes rottend voedsel. Net wanneer Faradays laatste uur geslagen lijkt te zijn, wijst een onbekende bewoner hem op een magische harpoen. Velen faalden om het legendarische wapen van zijn voetstuk te krijgen, maar de uitverkoren kapitein slaagt erin en wordt plots iedereens hoop om te ontsnappen uit de hel op aarde.

©GMRimport

Door tijd en ruimte

Wat er precies zo magisch is aan die harpoen? Nou, dat ‘ie – enigszins vergelijkbaar met de hamer van Thor en de bijl van Kratos – altijd terugkeert nadat je hem hebt geworpen. Belangrijker nog is dat je, indien je een vijand of object raakt, jezelf door tijd en ruimte ernaartoe kan lanceren om snel door de omgeving te bewegen. Dat systeem werkt als een trein: steek de eerste vijanden neer, lanceer jezelf een paar meter de lucht in via een ander monster en verkoop de rest een paar Popeye-waardige klappen.

Faraday beschikt dan ook over een uitgebreid arsenaal aan aanvallen dat al gauw een reeks feestelijke combo’s oplevert. Ram de harpoen van bovenaf in de grond, backslash en gebruik secundaire wapens als een shotgun om de combometer op te voeren en extra vaardigheden te activeren. Door tijdens een combo de camera subtiel in te zoomen en de tijd kort te vertragen, voelt knokken in Olija niet alleen vloeiend en speels, maar ziet het er ook bijzonder spectaculair uit. Faraday zou een uitstekend Super Smash Bros.-personage zijn.

©GMRimport

Minimale variatie

In de kern is Olija een platformer en het is spijtig dat de game juist op dat vlak veel kansen laat liggen. Levels zijn gebouwd rondom het werpen van de harpoen op ankerpunten om zo grote afstanden te overbruggen, vaak op zoek naar sleutels voor gesloten deuren, maar nergens weet ontwikkelaar Skeleton Crew Studio de speler écht uit te dagen. Platformen bestaat vooral uit hetzelfde kunstje uitvoeren met minimale variatie.

Hier en daar zijn er goede ideeën over wat er allemaal mogelijk is met een verder fantastisch fungerende mechaniek - zoals de harpoen door portalen werpen om via een omweg doelen te raken, of een vijand introduceren die het gooien ervan onmogelijk maakt - maar die momenten zijn schaars en komen pas tegen het einde van het acht uur durende verhaal aan bod. Olija had prima kunnen kiezen voor een steilere leercurve met meer variabelen en elementen die op elkaar inwerken, in combinatie met een complexer leveldesign.

Dat zie je ook terug aan de eindbaasgevechten, die voor driekwart een herhaling betreffen. Met een beetje kundig harpoenwerpen lever je een bevredigende regen aan slagen, waardoor ze helaas ook geen grote uitdaging bieden. Wederom spijtig, want er is zoveel mogelijk.

Daarmee valt ook het rpg-element van de game, stijlvolle magische hoeden craften van gevonden voorwerpen, een beetje in het water. Spelers krijgen de keuze uit aantal uiteenlopende hoofddeksels, met net zo uiteenlopende krachten. Denk aan het stelen van health bij elke kill, of het langzaam opbouwen van bliksemkrachten. Spelen met die vaardigheden is ontzettend leuk en voegt daadwerkelijk wat toe aan de knokpartijen, maar anderzijds daagt de game je nooit uit om eens wat anders te proberen.

©GMRimport

©GMRimport

©GMRimport

Piratenavontuur

Wie nog wat extra smaak wil toevoegen aan de gevechten, doet er dus goed aan om wat extra spullen te verzamelen. Olija is dan ook verre van een lineaire platformer. Faradays kamp, dat met elke schipbreukeling meer opties en mankracht biedt, dient als uitvalsbasis voor het bezoeken van verschillende eilanden. Eilanden bestaan uit meerdere levels met verschillende deuren, die soms van de speler vragen om terug te keren naar eerder verkende gebieden. Zonder kaart – en met het richtingsgevoel van ondergetekende – leidt dat tot bescheiden verkenningstochten. Een leuk detail is dat de vormgeving van levels soms hint naar verborgen locaties, zoals een gat in het plafond, die door puur uit nieuwsgierigheid de harpoen te werpen bereikbaar zijn.

Het past bij Olija’s grootste inspiratie: klassieke adventuregames als The Secret of Monkey Island. Omgevingen zijn onheilspellend en de op de oosterse mythen gebaseerde wezens en relikwieën dragen bij aan het piratenavontuur. Daarbij is de verhaalvertelling net zo minimalistisch als de pixelartstijl: vrij abstract, maar dankzij ondertiteling van het vreemde gebrabbel en uitstekende muziek genoeg om het belangrijkste mee te krijgen. Enkele levels zijn zelfs volledig ingericht op de plot en vullen gaten in die voor een bitterzoet einde zorgen. Helaas is dat niet genoeg om Olija echt een goede game te noemen. Het laat spelers vooral achter met een gevoel dat er meer in had gezeten.

Olija is nu beschikbaar voor  PlayStation 4, Xbox One, Nintendo Switch en pc.

Lees meer reviews:

Obsidian heeft een nieuwe video van het aankomende Avowed gedeeld waarin de verschillende wezens die in de spelwereld leven uitgelicht worden.

De video bevat geen beelden van de game zelf, maar toont artwork - soms licht geanimeerd - om kijkers meer informatie te bieden over wat men allemaal in Eora tegen kan komen. Eora is de spelwereld die Obsidian heeft bedacht - niet alleen voor Avowed, maar ook voor de Pillars of Eternity-games.

De spelwereld van de games bestaat bovenal uit zogeheten kith, die weer onder te verdelen zijn in mensen, aumaua, orlans, dwergen en elven. Onder deze vijf rassen worden ook zeldzame wezens geboren met speciale krachten, ook wel bekend als de goddelijken.

Overigens heeft Obsidian laten weten dat dit nog maar de eerste video in een reeks van vijf is waarin dieper wordt ingegaan op informatie rondom Eora. De komende tijd kunnen geïnteresseerden dus nog vier video's verwachten om de kennis over deze spelwereld bij te schaven voordat de game uitkomt.

Avowed komt op 18 februari naar Xbox Series X en S, pc en Xbox Game Pass.

Er zijn inmiddels meer dan vijf miljoen exemplaren van de roguelike deckbuiler Balatro verkocht.

Dat hebben ontwikkelaar LocalThunk en uitgever Playstack aangekondigd. Het lijkt er daarbij op dat de prijzen die de game afgelopen december tijdens The Game Awards heeft gewonnen, deels heeft bijgedragen aan een toename in verkoop.

"De laatste paar weken zijn behoorlijk wild. We hopen dat iedereen die Balatro heeft gekocht nadat men de game zag tijdens The Game Awards een geweldige tijd er mee heeft!"

Balatro is een roguelike waarin spelers decks bouwen en pokeren. Men kan verschillende soorten kaarten verkrijgen en daarmee combo's creëren om hoge scores te halen. De game is verkrijgbaar op PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S, Xbox One, Nintendo Switch, pc, Mac, iOS en Android.

Ron Vorstermans gaf het spel een 9 in de Gamer.nl-review: "Er zal wellicht teleurstellende dlc komen, er zullen tijden komen dat het spel nergens meer wordt genoemd, maar Balatro zal er altijd voor je zijn als je even niets te doen hebt. Dit is zo’n game waarvan het simpele concept zich leent voor bijna onbegrensde diepgang. Zelfs na tientallen uren spelen weet deze roguelite deckbuilder je te verrassen met strategieën waarvan je niet wist dat ze mogelijk waren."

Balatro had in eerste instantie een leeftijdsclassificatie van 3+. Dit werd echter al snel naar 18+ veranderd door het Europese PEGI. Daardoor werd vanaf dat moment in de digitale PlayStation- en Xbox-winkels vermeld dat de game elementen van gokken bevat, en in sommige Europese landen werd het spel zelfs in zijn geheel uit de Switch eShop verwijderd. Afgelopen december gaf LocalThunk nog kritiek op de leeftijdsclassificatie. "Aangezien PEGI ons een classificering van 18+ geeft voor het feit dat we slechte speelkaarten in het spel hebben, moet ik misschien maar microtransacties, lootboxes of echt gokken toevoegen zodat we een classificering van 3+ krijgen zoals EA Sports FC."