Ondanks lovende kritieken en een subtiele samensmelting met de Kingdom Hearts-franchise, is het oorspronkelijke The World Ends With You aan veel rpg-liefhebbers voorbijgegaan. Het is nu aan het vervolg, Neo: The World Ends With You, om dat recht te trekken.

In Neo: The World Ends With You leeft de jonge, hippe protagonist Rindo een zorgeloos bestaan in het drukke Shibuya, als hij op een dag wordt geconfronteerd met een bijzondere bijna-doodervaring. Zowel hij als zijn beste maat Fret ontdekken dat ze onwerkelijke psychische krachten hebben en dat de wereld om hen heen niet meer hetzelfde is. Ze bevinden zich in het Shibuya van het hiernamaals, waarin ze worden meegesleurd in het sadistische spel van de Reapers, met als ultieme prijs hun vrijheid en terugkeer naar hun eigen realiteit. Neo is een direct vervolg, maar voorkennis is niet strikt vereist. Voor degenen die het eerste deel hebben gespeeld is het grootste deel van de gameplay welbekend en zijn er enkele bekende gezichten te herkennen, maar voor nieuwkomers is het verhaal eveneens prima te volgen.

©GMRimport

Het spel laat zich besturen als een actie-rpg waarbij het verkennen van Shibuya, gevechten met willekeurige vijanden en onderonsjes met de vele personages elkaar continue afwisselen. Bij al deze aspecten staan de psychische vaardigheden van de hoofdpersonages centraal. Tijdens gevechten maak je gebruik van ‘Pins', een soort magische buttons (het soort dat je als accessoire op kleding bevestigt), die ieder hun eigen offensieve of ondersteunende krachten voortbrengen. Je kan ieder personage naar eigen inzicht een pin toebedelen om zo ontelbare combinaties van vaardigheden uit te proberen. Naarmate je avontuur vordert vind je steeds weer nieuwe buttons die je mogelijkheden verder uitbreiden en nieuwe tactieken mogelijk maken. Zeker tijdens de baasgevechten wordt er het nodige tactische inzicht gevraagd en komt de variatie die dit gevechtssysteem oplevert het beste tot zijn recht.

Probeer het nog een keer

Ook buiten gevechten om maak je veelvuldig gebruik van speciale krachten. Zo kan Fret andermans gedachten beïnvloeden en Nagi iemands gedachtewereld binnentreden. Van alle psychische kunstjes springt Rindo's gave om terug in de tijd te reizen er het meest bovenuit. Wanneer de situatie écht hopeloos lijkt, bevriest de tijd en kan hij ervoor kiezen terug te keren naar een eerder moment van de dag. Wanneer de aanloop van gebeurtenissen genoeg is beïnvloed om de oorspronkelijke penibele situatie te voorkomen, kun je in het ‘heden’ je lot veranderen en alsnog zegevieren.

Het is een leuk gegeven met veel potentie, maar wat de gameplay betreft ontbreekt het aan elke vorm van vrijheid. Je kan als speler zelden invloed uitoefenen op wanneer Rindo door de tijd reist. Zodoende dient deze vaardigheid eigenlijk exclusief als een verhalend element dat een twist geeft aan het normale verloop van de gebeurtenissen. Enig eigen inzicht in het oplossen van de voorgeschotelde situaties was daarin welkom geweest. In de huidige vorm verlopen dergelijke situaties altijd op dezelfde manier via een vooraf bepaald script. De enige keer dat je zélf kunt bepalen om Rindo's gave te gebruiken, is om terug te gaan naar eerdere dagen en zo gemiste zijmissies of scènes in te halen. Het eindresultaat is in feite een opgeleukte Chapter Select.

©GMRimport

Groundhog Day

Hetzelfde geldt eigenlijk voor de gaven van de andere personages, die allemaal veel potentie hebben, maar die je nooit echt op een creatieve manier kunt inzetten. Zo is het lezen van gedachten alleen op specifieke momenten zinvol en leidt het altijd tot voorspelbare resultaten. Nagi's speciale kracht kan alleen worden gebruikt als het spel daarom vraagt en heeft een onopmerkelijke rits aan gevechten als gevolg. Het voelt als een enorme gemiste kans dat je eigenlijk nooit zelf gebruik kunt maken van je vaardigheden om nieuwe dingen te ontdekken, terwijl je wel grote delen van het spel vrij bent om door Shibuya te struinen. Alles voltrekt zich uiteindelijk via een lineair pad waar je niet van af kunt wijken.

Terwijl de personages in Neo: The Worlds End With You gevangen zitten in een spel dat zich iedere week weer herhaalt, voelt het voor jou als speler net alsof je in het scenario van Groundhog Day vastzit. Elke nieuwe speeldag gebeuren er min of meer dezelfde dingen. De verhaallijn vordert en feitelijk zijn de missies anders, maar de gameplay is een grote herhaling van zetten. Elke nieuwe opdracht gaat gepaard met dezelfde soort gameplay, terwijl het spel juist zoveel elementen opvoert die voor de nodige variatie hadden kunnen zorgen. In plaats daarvan loop je door dezelfde paar straten, vecht tegen dezelfde soort vijanden en gebruik je dezelfde trucjes om gesloten paden te openen of zijmissies op te lossen.

Eén blik op de Records-sectie van het spelmenu verraadt dat er ontzettend veel dingen te verzamelen zijn: pins, kledingstukken, muzieknummers, sociale contacten en nog veel meer. Terwijl je door straten van Shibuya struint, kun je gevechten aangaan om nieuwe pins of geld te verdienen, mensen hun gedachten te lezen of de menu's van de vele restaurantjes uit te proberen. Er is een zee aan content te ontdekken en vrij te spelen waarmee de spelduur tot wel honderd uur opgerekt kan worden. De keerzijde is dat veel van deze ontdekkingstochten weinig interessant zijn en vooral ontzettend herhalend aanvoelen. De paar zijmissies die je per dag doet zijn te kort en inwisselbaar om een indruk achter te laten en uiteindelijk blijft er weinig anders over dan het overkoepelende verhaal voort te zetten. De ontwikkelaar wilde dit vervolg duidelijk grootser en uitgebreider maken, maar in zijn huidige vorm zou het spel beter tot zijn recht komen wanneer het aanzienlijk korter was geweest.

Geheel in stijl

Dat Neo: The World Ends With You tóch een leuke game is, is volledig te danken aan de kwaliteit van het verhaal en de fantastische, eigenzinnige sfeer. Het scenario waarin de hoofdpersonages zijn verwikkeld valt te omschrijven als een battle royale of de Hunger Games in het hiernamaals, maar toch is alles niet wat het lijkt. Elke onthulling levert weer nieuwe vragen op: wat is de achterliggende gedachte van het ‘spel’ dat de Reapers spelen, welke complotten bekookstoven de rivaliserende deelnemers en hoe zijn Rindo en zijn team eigenlijk in deze situatie terechtgekomen? Het hoofdverhaal weet telkens een wending te nemen die je laat snakken naar het vervolg.

©GMRimport

Ook de personages, die geweldig zijn vormgegeven, doen hierbij een duit in de zak. De interacties die ze met elkaar hebben zijn ontzettend tof en doen je wensen dat je meer tijd kon spenderen aan het sociale aspect van de game. Alles is voorzien van een fantastische soundtrack en overgoten in een hip sfeertje vol verwijzingen naar moderne Japanse mode- en straatcultuur. De bijzondere excentrieke stijl is een schot in de roos. Alles wat het eerste deel zo leuk maakte, zet ook in het vervolg weer de toon. Daarom is het extra jammer dat alle fantasie die in het verhaal en de vormgeving is gestoken niet even sterk naar voren komt in de gameplay. Neo: The World Ends With You is uiteindelijk een vermakelijke game geworden, maar wel een die volledig leunt op de kracht van het verhaal en vele kansen tot intrigerende gameplay pijnlijk onbenut laat.

Neo: The World Ends With You is nu op PlayStation 4 en Nintendo Switch verkrijgbaar. Later dit jaar staat ook een release op pc gepland.

Het uit China afkomstige NetEase - onder andere bekend van Marvel Rivals - zou van plan zijn om meer dan twaalf ontwikkelstudio's te sluiten.

Dat blijkt uit een reportage op Game File, de betrouwbare nieuwsbrief van gamejournalist Stephen Totilo. Eerder deze week werd de Amerikaanse tak van NetEase dat meehielp aan de ontwikkeling van Marvel Rivals al ontslagen. Daarnaast vielen er ontslagen bij het door NetEase gefinancierde Liquid Swords, de nieuwe studio van een van de oprichters van de Just Cause-ontwikkelaar.

Dit zou volgens Totilo nog maar het topje van de ijsberg zijn. Hij claimt dat meer dan een dozijn studio's mogelijk worden gesloten of verkocht, en dan met name de studio's van het bedrijf die buiten China gevestigd zijn. Dit zou een bewuste strategie zijn van het bedrijf om minder focus op deze teams buiten zijn thuisland te creëren.

NetEase is een van de grootste gamebedrijven ter wereld. NetEase heeft de afgelopen jaren samen met gerenommeerde ontwikkelaars overal ter wereld nieuwe gamestudio's opgericht, en het lijkt er dus op dat sommige van deze studio's nu dreigen gesloten of verkocht te worden.

Zo heeft NetEase geïnvesteerd in Rebel Wolves, een studio bestaande uit voormalige ontwikkelaars van CD Projekt Red waar men aan Blood of Dawnwalker werkt. Met Dragon Quest-Ryutaro Ichimura werd PinCool opgericht, het bedrijf kocht Heavy Rain- en Detroit: Become Human-studio Quantic Dream, Like a Dragon-bedenker Toshihiro Nagoshi opende met NetEase Nagoshi Studio en No More Heroes-ontwikkelaar Grasshopper Manufacture werd gekocht. Het is maar een kleine greep in de investeringen en aankopen die het Chinese bedrijf de afgelopen jaren heeft gedaan.

Ondanks de geruchten onthulde NetEase deze week recordcijfers voor het afgelopen kwartaal. Er werd een stijging van 1,5 procent aan omzet op het gebied van games en services waargemaakt ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Die omzet stond het afgelopen kwartaal op 2,9 miljard dollar. Marvel Rivals heeft inmiddels 40 miljoen spelers.

Overigens claimt Bloomberg in een artikel over NetEase-CEO William Ding dat hij overwoog Marvel Rivals te annuleren voor release. Ding zou het niet hebben zien zitten om Disney te betalen voor de rechten op Marvel-personages. Ook werd besproken of het mogelijk was om de superhelden voor zelfbedachte personages te vervangen. NetEase zelf ontkent deze claims en claimt sinds 2017 een nauwe samenwerking met Marvel te hebben.

De live-action Street Fighter-film die eerder al werd aangekondigd heeft een nieuwe regisseur, namelijk Kitao Sakurai.

Dat meldt The Hollywood Reporter. Sakurai is vooral bekend van de in 2021 verschenen Netflix-film Bad Trip met komediant Eric André in de hoofdrol. Sakurai regisseerde ook The Eric André Show. Verder heeft hij enkele afleveringen van de Twisted Metal-televisieserie geregisseerd.

Hij neemt het stokje over van Danny en Michael Philippou, twee broers uit Australië die afgelopen jaar de film niet meer bleken te kunnen regisseren vanwege een mismatch in planning.

Concrete details over de live-action film zijn er nog niet. Wel zou de eerder aangekondigde premièredatum van 20 maart 2026 nog haalbaar zijn. Capcom, de ontwikkelaar en uitgever van de gamereeks, is wel betrokken bij de verfilming.

Er zijn al vaker (animatie)films gebaseerd op Street Fighter uitgekomen. Een van de bekendere voorbeelden is de in 1994 verschenen gelijknamige film met Jean-Claude van Damme als Guile en wijlen Raúl Juliá als M. Bison. In 2009 verscheen Street Fighter: The Legend of Chun-Li, met Kristin Kreuk als Chun-Li.

De meest recente game in de fighterreeks is Street Fighter 6, dat beschikbaar is op PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S en pc. Tom Kerkhof beloonde de game met een 9: "Door de gelikte presentatie, inventieve besturing en de uitgebreidste singleplayer-ervaring die de franchise ooit heeft gehad, is Street Fighter 6 toegankelijker dan ooit. Het spel oogt geweldig en speelt zelfs nog beter. Dit is zonder twijfel een van de leukste vechtspellen van de afgelopen tijd – en daarmee ook een van de beste delen uit de reeks."