De tweede Ubisoft-game met Mario en de Rabbids in de hoofdrol bereikt ongekende hoogtes. Dat komt niet alleen doordat de loodgieter en zijn maffe metgezellen nu het heelal verkennen in grote hoeveelheden strategische gevechten, opzoek naar Sparks die moeten helpen in de strijd tegen slechterik Cursa. De ontwikkelaars hebben namelijk flink aan het concept gesleuteld.

Weinig mensen zagen het succes van Mario + Rabbids: Kingdom Battle aankomen. In plaats van een platformgame of minigameverzameling, kregen we een strategiegame voorgeschoteld waarin Mario en zijn vrienden het opnemen tegen vijandelijke Rabbid-personages. Dat gebeurde met allerlei soorten vuurwapens, zoals kanonnen, shotguns en sluipschuttergeweren. Zelfs vijf jaar na release is het een opvallende combinatie, maar wel eentje die werkt. 

©GMRimport

Een schot in de roos

Ubisoft wist namelijk op vrij briljante wijze de vaak diepgaande strategiegameplay toegankelijk te maken, door typische Mario-moves te combineren met uitgebreide en tactische opties. De interface was ontdaan van allerlei onnodige informatie, terwijl het levelsysteem de gameplay stapsgewijs interessanter maakte middels extra eigenschappen en mogelijkheden. Dit eerste deel vormt nu een perfecte basis voor het vervolg.

Vanaf het eerste moment is duidelijk dat Sparks of Hope een totaal andere game is dan zijn voorganger. Weg is het raster waar je voorheen verplicht was om tijdens gevechten over te lopen; dit keer bewegen personages vrij binnen een bepaald bereik. Dat heeft een aantal voordelen, waardoor je strategischer te werk kunt gaan. Zo is het nu mogelijk teamleden te positioneren op een handige plek, waardoor een ander teamlid een sprong kan nemen en daardoor een groter bereik heeft. Daarna kun je nog altijd het zojuist gepositioneerde lid verplaatsen. . In het origineel kon je een personage niet strategisch plaatsen op de kaart en hem daarna nog bewegen - eenmaal geplaatst moest je het daar mee doen.

Pas wanneer je een wapen afvuurt, staan de posities van een personages vast. Ondertussen kunnen ze allerlei verschillende vaardigheden gebruiken. Elk personage heeft bijvoorbeeld een extra optie die vaststaat. Rabbid-Peach kan zichzelf en anderen genezen en Mario en Luigi kunnen een extra aanval uitvoeren tijdens de beurt van de tegenstander. Ten opzichte van het eerste deel zijn de wapens en extra mogelijkheden flink op de schop gegaan, waardoor oude strategieën met dezelfde personages niet meer werken. Daarnaast moeten we het zonder (Rabbid-)Yoshi doen, maar zijn er wel een paar nieuwe leden.

©GMRimport

Veel ruimte voor experimenteren

Het gaat in totaal om drie nieuwe leden, waaronder de trotse Edge met haar zwaard en de onverzadigbare Raddid-Rosalina met een machinegeweer vermomd als Mario-pijp. Zij geven in de basis al genoeg reden om dikwijls van teamlid te wisselen. Gewoon omdat dat leuk is, aangezien ieder personage zo zijn eigen persoonlijkheid, droge grapjes en animaties heeft. De liefde voor de Mario-franchise spat er van af, ook al komen de verschillende Rabbid-oneliners al snel de neus uit. Je bent bovendien niet verplicht met Mario te spelen, wat in Kingdom Battle wel het geval was. Je hebt de volledige controle over het team.

Dat gevoel wordt alleen maar versterkt door het feit dat de eerdergenoemde Sparks (een combinatie van de Rabbids en de Luna’s uit Mario Galaxy) elk teamlid tot twee unieke vaardigheden meegeven. Dat varieert van een elementaire aanval tot aan extra verdediging of aanvalskracht. Eén van de Sparks geeft zelfs de optie een gevallen teamlid weer op de benen te krijgen. Tel daar het gebrek aan een scoresysteem bij op – na een missie word je niet beoordeeld op je prestaties - en je hebt een game met een veilig voelende omgeving waarin je fouten mag maken. Zo kun je tevens met de moeilijkheidsgraden experimenteren.

Tijdens de gevechten hebben spelers voorts toegang tot items en een continue stroom ontgrendelbare eigenschappen. Dat laatste vloeit voort uit een simpele skill tree waarmee je extra onderdelen vrijspeelt, net zoals in het eerste deel. Mario kan daardoor bijvoorbeeld later in het spel ook vanuit de lucht schieten; een welkome toevoeging, aangezien het helaas niet meer mogelijk is op het hoofd van vijanden te landen. De items zorgen ervoor dat je het langer volhoudt of verder kunt lopen dan gebruikelijk, waardoor ze een waardevolle toevoeging vormen op de toffe gameplay.

©GMRimport

Soms te grote omgevingen

Per beurt heb je twee acties tot je beschikking per personage (tackles daargelaten). Je hebt dit keer slechts één wapen en wordt dus constant verplicht vooruit te denken. Je kunt niet elke beurt standaard een enorme hoeveelheid schade doen; daarmee is Mario + Rabbids: Sparks of Hope ook meteen uitdagender dan het vorige deel. Al die extra opties hebben spelers ook nodig, want de arena’s waarin gevochten wordt groter dan ooit. Dat biedt een groot scala aan opties, maar zo nu en dan ook irritaties. Soms zijn er wel erg veel vijanden die een actie ondernemen, waardoor je lang op je beurt moet wachten.

Het spel biedt net als het eerste deel de mogelijkheid aan om de beurt van de vijanden snel door te spoelen. Dat voorkomt echter niet dat Sparks of Hope spelers gevoelsmatig te lang laat wachten. Datzelfde gevoel ervaar je tijdens je eigen beurt; op het moment dat een teamlid een aanval uitvoert of vaardigheid gebruikt, moet je wachten totdat de animatie afgelopen is. Daarnaast is het vervelend dat je tijdens het vechten het menu moet induiken om informatie over vijanden op te zoeken.

De levels worden overigens niet aan elkaar geregen zoals in Kingdom Battle wel het geval was. Destijds pakte dat behoorlijk ambitieuze plan zeer goed uit, omdat de wereld één geheel vormde. Door dat ditmaal niet te doen, voelen de levels gevarieerder aan dan ooit. Tussen de levels door verken je schilderachtige en pittoreske omgevingen en voltooi je de beter gepresenteerde optionele content. Niet alle content is echter je tijd waard. Sommige gevechten lijken eerder toegevoegd om de tijd te rekken. Ook is het jammer dat sommige omgevingen nodeloos ingewikkeld zijn, met meerdere lagen en pijpen die leiden naar doodlopende gebieden. Het is irritant om soms in een lus vast te zitten of een bepaald gebied niet te kunnen vinden, maar het doet verder gelukkig weinig aan de complete ervaring af.

©GMRimport

Mario + Rabbids: Sparks of Hope is je tijd waard

Mario + Rabbids: Sparks of Hope lost echter heel wat problemen op van het eerste deel. De grotere bewegingsvrijheid en de nadruk op het experimenteren (het spel presenteert constant afwijkende uitdagingen en vijanden) zorgen er voor dat het vervolg compleet anders aanvoelt dan z’n voorganger. Sparks of Hope heeft echter wel zijn eigen problemen. Hoewel de optionele content dit keer beter gepresenteerd wordt door de hubwerelden, voelt niet elke zijmissie even nuttig aan.

Daarnaast zijn er heel veel lange gevechten, door een veelvoud aan animaties en her en der te veel vijanden op het veld. De hubwerelden zijn daarnaast soms wat ingewikkeld, maar, net als de puzzels, niets om je hoofd over te breken. Sparks of Hope gaat voornamelijk op positieve wijze aan de haal met de basis van het eerste deel, wat een voortreffelijk en ontzettend vermakelijk spel oplevert. Experimenteren staat hoog in het vaandel en alle bouwstenen van dit spel zijn daarop geënt. Daardoor is Mario + Rabbids: Sparks of Hope je tijd meer dan waard, ook wanneer je wat minder ervaring hebt met strategische games in het algemeen.

De Early Access-versie van multiplayershooter Blindfire komt in de loop van vandaag beschikbaar op PlayStation 5.

De game kan daarbij tijdelijk met tien procent korting worden aangeschaft voor 8,09 euro. Deze kortingsactie loopt tot 9 december. Het spel verscheen afgelopen oktober al in Early Access via pc (Steam en Epic Games Store) en Xbox Series-consoles.

De first-person shooter speelt zich voor een groot gedeelte in de het donker af, met hier en daar uv-verlichte illustraties die er voor zorgen dat spelers iets kunnen zien. Daarbij kunnen spelers een 'Echo' gebruiken, waardoor bijvoorbeeld de meest recente positie van een vijand in de buurt wordt getoond.

Multiplayerpotjes bevatten maximaal acht spelers. Wanneer mensen verslagen worden, krijgen ze toegang tot nachtvisie waarmee ze de actie in de arena duidelijk kunnen volgen. Hoewel het mogelijk is voor spelers om zich in het donker te verstoppen, is het belangrijk om punten te scoren door bijvoorbeeld headshots en multikills te behalen. Spelers die een hele ronde geen schade oplopen ontvangen ook punten.

Valve heeft de Steam-regels voor seizoenspassen op het platform aangescherpt.

Zo valt te lezen dat ontwikkelaars een seizoenspas beschikbaar kunnen stellen op Steam, maar dat men wel een complete lijst en beschrijving van downloadbare content dat onderdeel uitmaakt van de pas en verwachte releasedatum moet delen.

Daarnaast moet een seizoenspas minstens één beschikbare dlc bevatten wanneer deze te koop komt te staan - al wordt er een uitzondering gemaakt voor seizoenspassen die onderdeel uitmaken van een vooraf te bestellen deluxe editie van de game.

"Door een seizoenspas aan te bieden beloof je toekomstige content", zo schrijft Valve richting ontwikkelaars en uitgevers. "Tijdens het proces van een seizoenspas lanceren wordt je gevraagd naar een releasetiming voor de content in de seizoenspas. Dit is zowel een verplichting richting consumenten en Steam. Als je nog niet duidelijk kunt communiceren over de content van elke dlc en wanneer de dlc beschikbaar komt, moet je geen seizoenpas op Steam aanbieden."

Valve erkent wel dat releasedata niet altijd gehaald kunnen worden. Ontwikkelaars mogen dan ook eenmalig de releasedatum van content uit de seizoenspas aanpassen, al moet de nieuwe datum wel binnen drie maanden van de oorspronkelijke datum vallen. Wanneer een dlc dat onderdeel uitmaakt van een seizoenspas wordt geannuleerd, moet men verplicht geld teruggeven aan de consumenten.