‘Een tweede kans voor Balan Wonderworld zou fijn zijn’
Producer Noriyoshi Fujimoto snapt de kritiek op de demo wel.
De eerder dit jaar verschenen demo van Balan Wonderworld liet bij menig gamer een zure nasmaak achter. Is dit nou het nieuwe project van Yuji Naka, de bedenker van onder meer Sonic the Hedgehog? Reden genoeg om producent Noriyoshi Fujimoto voor release aan de tand te stellen. Zijn boodschap voor gamers die afknapten op de demo: “Het zou fijn zijn als je Balan Wonderworld een tweede kans geeft.”
Een stotterende framerate, power-ups die veelal een variatie zijn op gewone vaardigheden (zoals springen) en gameplay die op het eerste gezicht alles behalve enerverend lijkt: dat is de indruk die de demo van Balan Wonderworld achterliet. Dat terwijl er mensen aan de actie-platformgame werken die onder meer verantwoordelijk waren voor Sonic the Hedgehog en Nights: Into Dreams. De verwachtingen waren dus hoog, maar de demo stelde louter teleur.
De demo was belangrijkBalan Wonderworld moet – in ieder geval in concept – een ouderwets leuke platformgame worden met genoeg actie en een hoop verschillende outfits die voor speciale vaardigheden zorgen. In het spel zoek je in verschillende open levels naar speciale beeldjes. Een vergelijking met de driedimensionale Super Mario-games is zo gemaakt; die beeldjes zouden net zo goed sterren of Moons kunnen zijn. Door een specifiek aantal beelden te verzamelen kun je door naar andere levels - de sleutel is je vaardigheden slim inzetten.
De eerder verschenen demo beslaat het eerste hoofdstuk en delen uit hoofdstuk vier en zes. Voor ontwikkelteam Balan Company was het belangrijk dat die demo zou verschijnen. Dat Yuji Naka’s naam aan het project verbonden is, schept misschien verwachtingen die het spel niet kan inlossen. Nee, een blauw kostuum waarmee personages sneller dan het licht rennen hoeven we niet te verwachten.
Ook al behoort de game tot hetzelfde genre als Sonic the Hedgehog en lijkt het erop dat die designelementen overneemt uit Nights: Into Dreams, biedt Balan een compleet unieke ervaring, aldus producer Noriyoshi Fujimoto. “De speelstijl en de karakteristieken van het spel zijn helemaal anders”, vertelt hij ons tijdens een interview. “Daarom vonden we het een goed idee een demo uit te brengen.”
©GMRimport
De tegenvallende demo
Waar hoofdstuk één dient als een inleiding, moeten hoofdstuk vier en zes diepgang bieden. “Die delen zijn toegevoegd (aan de demo) om te laten zien hoe leuk Balan Wonderworld kan zijn. De kostuums in die levels laten zien tot welke vaardigheden spelers later in het spel toegang krijgen en op welke manieren ze de verschillende uitdagingen kunnen voltooien. In dat opzicht denk ik dat de demo een goed beeld geeft van wat je van het spel kunt verwachten.”
In totaal zitten er meer dan tachtig kostuums in de game – de demo bevat slechts een fractie van dat aantal. Daardoor kan ook een vertekend beeld ontstaan, geeft Fujimoto toe. “Je hebt (in de demo) inderdaad weinig mogelijkheden tot je beschikking. Het was dan ook heel moeilijk om dat gevoel van ontdekken en experimenteren vast te leggen in een korte speelduur.” Fujimoto vindt tevens dat zijn team niet goed genoeg heeft laten zien hoe diepgaand de gameplay kan zijn.
De demo heeft in elk geval gezorgd voor een flinke lading feedback. Uit die feedback is een selectie gemaakt met aspecten die op korte termijn verholpen worden. Maar de tijd is beperkt, dus niet elk probleem wordt opgelost voor de release. Fujimoto belooft echter dat het spel wel een stuk soepeler draait. “Met de day one-patch moet de game veel beter spelen dan de demo. Dat komt doordat we interne processen versneld hebben. De demo kwam uit zonder die optimalisaties.”
Unieke vaardigheden
Een game als Balan Wonderworld is vaak zo leuk als de in-game vaardigheden die beschikbaar zijn. En hoewel het tof is om die vaardigheden zelf te ontdekken, zou een voorproefje op meer unieke kostuums twijfelaars misschien kunnen overtuigen. Fujimoto dan ook wel een duidelijker beeld schetsen.“Later kom je een vaardigheid tegen waarmee je door de muren teleporteert. Ook is er eentje waarmee je voor vijf seconden onaantastbaar wordt en eentje waarmee je vijanden kunt oppakken en laten vallen”, zegt Fujimoto. Niet alles hoeft echter per se de gameplay te versterken. Er zijn ook wat eigenzinnige outfits toegevoegd, zoals een kostuum waarmee het lijkt alsof je op de maan wandelt. “De zwaartekracht is dan minder sterk. Plus: je kunt dan als een raket opstijgen.”
Hoewel het dus niet voor alle outfits geldt, heb je wel degelijk een groot aantal kostuums nodig om het spel uit te spelen. “Het is echter niet zo dat er heel veel plekken zijn die vragen om een specifieke outfit”, aldus Fujimoto. “Er kunnen zelfs situaties zijn waarin spelers een bepaalde uitdaging voltooien met een outfit of aanpak die wij niet bedacht hebben.” De opzet van de game moet zich daarvoor lenen, aangezien je outfits uit latere levels in eerdere werelden kunt gebruiken.
“Spelers die al veel ervaring met platformgames hebben, verzamelen waarschijnlijk snel een lading van die beeldjes. Ondertussen kunnen de wat minder ervaren spelers gewoon het spel doorlopen en later terugkomen om missende beeldjes op te pakken, met outfits die ze onderweg hebben verzameld. Dat is het leuke aan Balan Wonderworld: met de grote variatie aan kostuums is het aan jou om een oplossing te bedenken voor de gepresenteerde uitdagingen.”
©GMRimport
Coöperatieve stand
Balan Wonderworld kan alleen of met een tweede speler doorlopen worden. Maar in principe is het spel ontwikkeld als singleplayeravontuur. Dat merk je straks waarschijnlijk ook aan de moeilijkheidsgraad wanneer een speler twee de controller oppakt, zegt Fujimoto. “Het spel kan dan op een compleet andere manier ervaren worden. Met twee keer zoveel vaardigheden in je arsenaal kom je sneller tot oplossingen dan in je eentje. Het overleggen geeft de game daarnaast een andere dimensie mee, vind ik.”
Tot slot vragen we ons af welke boodschap Fujimoto spelers wil meegeven die na het spelen van de demo van een koude kermis thuiskwamen. “We hebben ook de camera en de besturing aangepast. Bekijk dus vooral veel gameplayvideo’s als je geïnteresseerd bent in het spel. Je hoeft bovendien de game niet meteen te kopen, als je dat niet wil. Maar als je in de toekomst nog de behoefte hebt aan een platformer, dan zou het fijn zijn als je Balan Wonderworld een tweede kans geeft.”
Balan Wonderworld verschijnt op 26 maart voor Windows, Nintendo Switch, PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One en Xbox Series X/S.
