Cuphead kwam in 2017 uit en is dankzij de unieke grafische stijl gebaseerd op jaren 30-cartoons en de strakke, uitdagende gameplay een van de meest indrukwekkende passieprojecten die we ooit hebben gezien. Studio MDHR krijgt het voor elkaar om een uitbreiding af te leveren dat zelfs het oorspronkelijke spel voorbijstreeft.

In The Delicious Last Course gaan Cuphead en Mugman op pad om ingrediënten te verzamelen voor een speciale taart waarmee ze Ms. Chalice, die in een spook is veranderd, weer tot leven kunnen wekken. Daarvoor hebben ze vijf ingrediënten nodig die worden bewaakt door een vijftal eindbazen. Het verhaaltje is flinterdun, maar biedt genoeg context en een reden om dit avontuur aan te gaan. 

Studio MDHR gaat duidelijk voor kwaliteit boven kwantiteit. Het nieuwe eiland bestaat uit slechts zes eindbazen. Voor die eindbazen zijn echter meer dan 50.000 handgetekende frames aan animatie gebruikt, net zoveel als voor alle bazen uit het hoofdspel bij elkaar. Dat is merkbaar tijdens het spelen, want het komt met enige regelmatig voor dat een tweede fase van een eindbaas zich in een compleet andere omgeving afspeelt dan de eerste fase. De gevechten duren daardoor niet per se langer, maar ogen zeker spectaculairder en dynamischer. De achtergronden bevatten ook meer details en zijn daarmee mooier dan de toch al prachtig ogende eindbazen uit de hoofdgame. De liefde die die in deze uitbreiding is gestoken, is werkelijk ongeëvenaard.

©GMRimport

Uitdagend, maar eerlijk

De nieuwe eindbazen bieden precies wat we van Cuphead gewend zijn: pittige, maar nooit oneerlijke gameplay. In eerste instantie voelen sommige gevechten soms overweldigend aan, omdat er heel veel objecten over het beeldscherm vliegen. Maar na een paar keer het loodje leggen en opnieuw proberen wordt alles stap voor stap steeds beter te overzien. De progressie die je daardoor boekt, zorgt ervoor dat elk eindbaasgevecht een waar genot is. Sommige objecten lijken in eerste instantie haast niet te ontwijken, maar dat is nooit het geval. Wanneer je de patronen eenmaal herkent, is het mogelijk om elke eindbaas binnen twee minuten neer te halen. 

De echte uitdaging zit hem wederom in de Expert-modus die je ontgrendelt na het uitspelen van het spel. Die geeft de bazen niet alleen meer leven, maar voegt sommige aanvallen bij elkaar, waardoor ontwijken nog lastiger wordt. Daardoor moet je twee aanvallen die eerst apart van elkaar werden ingezet ineens tegelijk ontwijken. De Expert-modus is daardoor echt de moeite waard voor spelers die nog meer uitgedaagd willen worden. 

Ms. Chalice 

Al die eindbazen zijn in de uitbreiding ook te bevechten met een nieuw personage: Ms. Chalice. Dit personage maakt de game voor mensen die Cuphead te pittig vinden iets toegankelijker. Chalice schiet in de vliegtuiglevels bijvoorbeeld met drie kogels of een hoop bommen tegelijkertijd, waardoor eindbazen beduidend sneller het loodje leggen. De rest van de game blijft behoorlijk pittig, maar Chalice heeft wel een paar vaardigheden die de gevechten een stuk vergeeflijker kunnen maken. Zo heeft ze een extra leven, kan ze door vijanden heen rollen en zit haar parry verwerkt in een duikvlucht, waardoor timing minder van belang is. Tot slot heeft ze nog een dubbele sprong.

Met al deze nieuwe opties zijn aanvallen makkelijker te ontwijken en komen fouten minder duur te staan. Dat wil niet zeggen dat de nieuwe moves makkelijk uit te voeren zijn. Een rol om aanvallen te ontwijken moet nog steeds tot in perfectie worden getimed om geen schade op te lopen, de toevoeging van de dubbele sprong zorgt ervoor dat de enkele sprong van Chalice juist weer een stuk lager is en de duikparry maakt sommige objecten moeilijker te pareren. 

©GMRimport

©GMRimport

©GMRimport

Om met Chalice te spelen moet je daarnaast ook je charm opgeven. Ze is een spook, dus om met haar te spelen moet je de Cookie-charm selecteren, waardoor Cuphead of Mugman in Ms. Chalice veranderen. Daardoor is er geen ruimte voor een andere charm en moet je een handige vaardigheid missen. Ben je bijvoorbeeld gewend om te spelen met de Smoke Bomb (waarmee je door vijanden heen dasht) of Twin Heart (wat extra levens oplevert), dan kan dat niet met Chalice. Dit vrouwelijke kopje biedt een nieuwe, verfrissende manier om Cuphead te spelen, maar van een echte easy mode is geen sprake.

Helaas betekent een derde personage niet dat de game met drie personen in co-op te spelen is. Wellicht zou dat iets te chaotisch worden, maar het was toch een leuke extra toevoeging geweest.

The King’s Leap

The Delicious Last Course voegt tevens een nieuwe manier toe om munten te vergaren. In de oorspronkelijke game kon dat enkel in de platformlevels waarin je het niet opnam tegen bazen. Dit zijn eigenlijk de minst vermakelijke levels van het spel. Dit keer geeft de koning verschillende uitdagingen in zijn luchtkasteel waarmee je knaken kunt verdienen. Die uitdagingen vereisen behendigheid en de focus ligt met name op pareren. Je moet bijvoorbeeld een groepje lampjes uitschakelen of een één op één-duel winnen van een ezel met een zwaard. Hoe meer levens je overhoudt, hoe meer munten je krijgt. In totaal zijn er vijftien munten te verdienen. Waar munten verdienen in de oorspronkelijke game soms frustrerend en onnodig moeilijk was, is dat in de uitbreiding een stuk beter geregeld. 

©GMRimport

Die munten zijn uiteraard uit te geven bij de even vriendelijke als angstaanjagende Porkrind. Hij heeft zijn assortiment uitgebreid met enkele nieuwe items, waaronder drie nieuwe wapens en een charm waarmee je een geheime eindbaas kunt vrijspelen. De nieuwe wapens zijn Converge, Crackshot en Twist Up. Converge is een elektrisch wapen dat een in drieën gesplitste kogel schiet, Crackshot spat uiteen als je de vijand mist, waardoor de kans bestaat dat je alsnog je doelwit raakt en Twist Up schiet kleine tornado’s die schuin naar boven vliegen. Alle drie de wapens zijn sterke toevoegingen op hun eigen manier en bieden meer diepgang. Zo is Crackshot goed in situaties waarin nauwkeurig richten lastig wordt en is Twist Up weer handig om grote groepen vijanden uit te schakelen. Alle wapens zijn prima gebalanceerd en maken het in combinatie met Ms. Chalice de moeite waard om de oorspronkelijke game opnieuw te doorlopen. 

Kleine verbeteringen

The Delicious Last Course voegt verder enkele kleine, maar welkome verbeteringen toe. Zo is het nu mogelijk om nadat je doodgaat direct je wapens en charms aan te passen. Voorheen moest je daarvoor terug naar de wereldkaart. Ook is het nu mogelijk om met een bootje te reizen van eiland naar eiland. Zo kun je bijvoorbeeld van Inkwell Isle 1 in een keer naar Inkwel Isle 3. Dat kon eerst alleen met de benenwagen. Het zijn kleine toevoegingen die de laatste Cuphead-plooien gladstrijken en de ervaring gestroomlijnder maken. Door deze verbeteringen en de nieuwe manier om geld te verdienen zijn eigenlijk zo goed als alle irritaties uit de oorspronkelijke game weggepoetst.

De nieuwe muziek vormt de kers op de taart. De chaotische jazzklanken worden door een enorm live orkest naar je oorschelpen gebracht. Componist Kristofer Maddigan toont opnieuw een waar genie te zijn met deuntjes die de hele dag in je hoofd blijven zitten. De muziek maakt de eindbazen nog chaotischer dan ze al zijn en brengt de paniek soms naar een hoogtepunt. Ook maken de nummers het klassieke sfeertje helemaal compleet. 

The Delicious Last Course biedt niet alleen meer van hetzelfde, maar ook een hoop verbeteringen die van Cuphead echt een betere en completere game maken, en dat voor een zacht prijsje. Het verhaaltje is flinterdun, maar biedt genoeg context en de eindbazen zijn ouderwets genieten. Het is alleen jammer dat de lol snel voorbij is. Na een uurtje of vier rolt de aftiteling al over het scherm. Gelukkig bieden de Expert-modus en de uitdagingen van de koning wel genoeg reden om te herspelen. Daarbij zorgen de nieuwe wapens en Ms. Chalice voor genoeg vernieuwing om het nogmaals doorlopen van de oorspronkelijk game de moeite waard te maken. Het doet daarmee alles wat een goede uitbreiding zou moeten doen.

Cuphead: The Delicious Last Course is nu verkrijgbaar voor PlayStation 4, Xbox One, Nintendo Switch en pc. Voor deze review is de game op een Xbox Series X gespeeld. 

Het uit China afkomstige NetEase - onder andere bekend van Marvel Rivals - zou van plan zijn om meer dan twaalf ontwikkelstudio's te sluiten.

Dat blijkt uit een reportage op Game File, de betrouwbare nieuwsbrief van gamejournalist Stephen Totilo. Eerder deze week werd de Amerikaanse tak van NetEase dat meehielp aan de ontwikkeling van Marvel Rivals al ontslagen. Daarnaast vielen er ontslagen bij het door NetEase gefinancierde Liquid Swords, de nieuwe studio van een van de oprichters van de Just Cause-ontwikkelaar.

Dit zou volgens Totilo nog maar het topje van de ijsberg zijn. Hij claimt dat meer dan een dozijn studio's mogelijk worden gesloten of verkocht, en dan met name de studio's van het bedrijf die buiten China gevestigd zijn. Dit zou een bewuste strategie zijn van het bedrijf om minder focus op deze teams buiten zijn thuisland te creëren.

NetEase is een van de grootste gamebedrijven ter wereld. NetEase heeft de afgelopen jaren samen met gerenommeerde ontwikkelaars overal ter wereld nieuwe gamestudio's opgericht, en het lijkt er dus op dat sommige van deze studio's nu dreigen gesloten of verkocht te worden.

Zo heeft NetEase geïnvesteerd in Rebel Wolves, een studio bestaande uit voormalige ontwikkelaars van CD Projekt Red waar men aan Blood of Dawnwalker werkt. Met Dragon Quest-Ryutaro Ichimura werd PinCool opgericht, het bedrijf kocht Heavy Rain- en Detroit: Become Human-studio Quantic Dream, Like a Dragon-bedenker Toshihiro Nagoshi opende met NetEase Nagoshi Studio en No More Heroes-ontwikkelaar Grasshopper Manufacture werd gekocht. Het is maar een kleine greep in de investeringen en aankopen die het Chinese bedrijf de afgelopen jaren heeft gedaan.

Ondanks de geruchten onthulde NetEase deze week recordcijfers voor het afgelopen kwartaal. Er werd een stijging van 1,5 procent aan omzet op het gebied van games en services waargemaakt ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Die omzet stond het afgelopen kwartaal op 2,9 miljard dollar. Marvel Rivals heeft inmiddels 40 miljoen spelers.

Overigens claimt Bloomberg in een artikel over NetEase-CEO William Ding dat hij overwoog Marvel Rivals te annuleren voor release. Ding zou het niet hebben zien zitten om Disney te betalen voor de rechten op Marvel-personages. Ook werd besproken of het mogelijk was om de superhelden voor zelfbedachte personages te vervangen. NetEase zelf ontkent deze claims en claimt sinds 2017 een nauwe samenwerking met Marvel te hebben.

De live-action Street Fighter-film die eerder al werd aangekondigd heeft een nieuwe regisseur, namelijk Kitao Sakurai.

Dat meldt The Hollywood Reporter. Sakurai is vooral bekend van de in 2021 verschenen Netflix-film Bad Trip met komediant Eric André in de hoofdrol. Sakurai regisseerde ook The Eric André Show. Verder heeft hij enkele afleveringen van de Twisted Metal-televisieserie geregisseerd.

Hij neemt het stokje over van Danny en Michael Philippou, twee broers uit Australië die afgelopen jaar de film niet meer bleken te kunnen regisseren vanwege een mismatch in planning.

Concrete details over de live-action film zijn er nog niet. Wel zou de eerder aangekondigde premièredatum van 20 maart 2026 nog haalbaar zijn. Capcom, de ontwikkelaar en uitgever van de gamereeks, is wel betrokken bij de verfilming.

Er zijn al vaker (animatie)films gebaseerd op Street Fighter uitgekomen. Een van de bekendere voorbeelden is de in 1994 verschenen gelijknamige film met Jean-Claude van Damme als Guile en wijlen Raúl Juliá als M. Bison. In 2009 verscheen Street Fighter: The Legend of Chun-Li, met Kristin Kreuk als Chun-Li.

De meest recente game in de fighterreeks is Street Fighter 6, dat beschikbaar is op PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S en pc. Tom Kerkhof beloonde de game met een 9: "Door de gelikte presentatie, inventieve besturing en de uitgebreidste singleplayer-ervaring die de franchise ooit heeft gehad, is Street Fighter 6 toegankelijker dan ooit. Het spel oogt geweldig en speelt zelfs nog beter. Dit is zonder twijfel een van de leukste vechtspellen van de afgelopen tijd – en daarmee ook een van de beste delen uit de reeks."