Balan Wonderworld kun je beter laten liggen
Sonic the Hedgehog-bedenker Yuji Naka stond aan het roer van Balan Wonderworld. Een grote naam als deze schept hoge verwachtingen, maar in dit geval is de reputatie van de beste man helaas niks waard.
Balan Wonderworld is een kleurrijke platformgame waarin tachtig kostuums met verschillende vaardigheden centraal staan. Die vaardigheden worden gebruikt voor het overkomen van obstakels en het opsporen van beeldjes. Soms is het zaak dat je een ijsblok kapotmaakt, waar een soort van verschrikkelijke-sneeuwman-outfit je bij kan helpen. Soms is het nodig dat je even onzichtbaar wordt, dus ook daar is een pak voor. En soms is het gewoon handig dat je een tijdje door lava kunt wandelen zonder schade op te lopen.
Het doel van Balan Wonderworld is om driehonderd Balan-beeldjes te verzamelen. Die liggen verspreid in 36 levels verdeeld over twaalf werelden en dertien bazen. Het is daarbij direct duidelijk dat dit vooral een kindergame is. Dat hoeft geen probleem te zijn: een kleurrijke en enigszins uitdagende platformgame kan tussen andere releases door prima gamevoer zijn.
Je zoekt het maar uit
Balan Wonderworld heeft echter een ander probleem, aangezien het spel vanaf het begin af aan nagenoeg niets uitlegt. Dat begint al bij de - overigens schitterend geanimeerde - introvideo. In die video zien we twee droevige kinderen die aankomen bij een schimmig theater, waar ze een dansend en flamboyand gekleed personage ontmoeten. Vervolgens worden de kinderen van de ene wereld naar de andere getransporteerd, zomaar.
©GMRimport
Op dat moment heb je als speler geen idee wie die kids zijn, wie dat dansende personage is en waarom ze naar die wereld worden gezogen. We kunnen nog wel invullen dat die flamboyant geklede man Balan is, maar daar blijft het bij. Het is logisch dat je als verhaalverteller niet meteen alles uit de doeken doet, maar in dit geval wordt de speler zonder belangrijke informatie achtergelaten, die voor context en toegankelijk moeten zorgen. Na de intro word je dan ook in de (hub)wereld gedropt en mag je het verder uitzoeken.
Hoe langer je speelt, hoe moeilijker het wordt om plezier te halen uit Balan Wonderworld.
-
De hubwereld bevat onder meer toegang tot de verschillende levels en kleine beestjes. Op den duur kom je er vanzelf achter dat je die beestjes, genaamd Tims, speciale kristallen in de vorm van druppels kunt voeren, die je weer vindt in de levels. Ondertussen geeft de game aan dat je de ‘Timtoren op Timeiland’ moet opbouwen, door verschillende onderdelen te repareren of neer te zetten. Waarom allemaal is volstrekt onduidelijk. Zolang je maar kristallen voert en Tims toevoegt behaal je dergelijke doelen vanzelf.
Een kindergame?
De twaalf verschillende werelden vertellen allemaal een eigen verhaal waarin je iemand helpt met een probleem, met bijbehorend thema. Dankzij de korte introductie van elk level zit de vaart er lekker in, maar mettertijd vraag je je toch af waarom bepaalde levelelementen dusdanig vormgegeven en aanwezig zijn en welk doel ze dienen. Zo kom je in level zes een hoop stoplichten tegen, terwijl dat totaal niet bij het thema van tijd en klokken past.
©GMRimport
Pas bij het opstarten van een baaslevel na de eerste twee levels van een wereld wordt broodnodige context gegeven. Die krijg je liever veel eerder, zodat enigszins duidelijk is wat er gaande en wie je precies helpt. Level zes draait bijvoorbeeld om een meisje wiens kat overreden wordt door een autobestuurder die door rood rijdt. Het meisje is geobsedeerd met dat stoplicht, één van de laatste dingen die ze zag bij dat ongeluk, en wil uiteindelijk de tijd terugdraaien. Leuk gevonden, maar dat komt tijdens het spelen totaal niet over.
Omdat elk level zo’n willekeurig thema heeft, voelen de levels aan als los zand in een lege zak en daarom heel inwisselbaar. Er is dan ook helemaal geen overlap in qua verhaal; elk level staat op zichzelf. Het argument dat dit ‘slechts een kindergame is’ gaat daarbij niet op: dat is geen excuus om een slecht opgebouwde game af te leveren.
Fundamentele fouten
Dat zijn niet eens de grootste pijnpunten van Balan Wonderworld; de game heeft helaas ook fundamentele problemen op het gebied van gameplay. De tachtig beschikbare kostuums klinken op papier namelijk heel leuk, maar uiteindelijk wordt duidelijk dat de game zeer, maar dan ook zeer oppervlakkig is. De demo gaf daar al een goed beeld van: veel kostuums bieden een nieuwe manier van springen, terwijl andere pakjes die mogelijkheid juist afpakken.
©GMRimport
En dat laatste is vrij kwalijke belemmering in een platformgame, met als gevolg dat je vast kunt komt te zitten wanneer je een verkeerd kostuum draagt. Dat kostuum kan bovendien enkel worden vervangen op een speciaal plateau dat toegang geeft tot de kledingkamer, wat de game helaas niet uitlegt. Los daarvan is het zo dat latere kostuums veel overlap hebben met eerdere kostuums, waardoor de eerdere kostuums slechts beperkt houdbaar zijn.
Frustrerende momenten
Hoe langer je speelt, hoe moeilijker het wordt om plezier te halen uit Balan Wonderworld. Het is namelijk de bedoeling dat je alle levels opnieuw speelt met nieuwe kostuums. Geen vreemd gegeven voor dit type platformgame, ware het niet dat eenmaal vrijgespeelde kostuums niet altijd beschikbaar zijn. Heb je er één nodig, dan moet je die eerst ophalen uit een ander level, wanneer ze niet meer beschikbaar zijn in de kledingkamer.
©GMRimport
Dat zorgt voor ongekend frustrerende momenten. In één van de latere levels is het de bedoeling dat je specifieke kostuums meeneemt, want anders kom je niet verder. Maar die latere levels bieden zelf geen kostuums aan en er wordt van tevoren ook niet gecommuniceerd welke kostuums je nodig hebt. Ga je dood of word je geraakt, waardoor je dat pak kwijtraakt, dan moet je iedere keer (een deel van) een ouder level spelen, tot je het kostuum in handen hebt. Je kunt per keer slechts twee van dezelfde kostuums meenemen, waardoor je dus constant op en neer gaat van oud naar een nieuw level. Zelfs kostuums grinden mag niet in Balan Wonderworld.
Daarnaast is het zo dat de game niets vertelt over de locaties van beeldjes, zoals Super Mario-games doen met hun sterren of manen. Wanneer je in een later level tegen een figuurlijke muur aanloopt, omdat je een specifiek kostuum voor een beeldje mist, dan sta je er wederom alleen voor. Je moet maar zelf uitvogelen welk kostuum je nodig hebt. Het experimenteren met outfits is nog enigszins leuk, maar wanneer je het kostuum nog niet ontgrendeld hebt, en je dus geen idee hebt wat er van je verwacht wordt, dan voelt het al snel aan als zoeken naar een speld in een hooiberg.
©GMRimport
Uit de koker van…
De besturing van Balan Wonderworld is verder zweverig en houterig tegelijk, en geeft je totaal niet het vertrouwen om bepaalde sprongen goed te maken. Ook is het zo dat de animaties van alle kostuums precies hetzelfde zijn tijdens het lopen en springen. Combineer dat met het feit dat elk pak met één knop te bedienen is en vaak één functie aanbiedt, en je houdt er een super onduidelijke en ontzettend saaie videogame aan over.
Balan Wonderworld is beschikbaar op pc, Nintendo Switch, PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One en Xbox Series X en S.
Balan Wonderworld is een videogame die onder meer uit de koker van Yuji Naka komt, de bedenker van Sonic the Hedgehog. Zelfs wanneer Balan Company, het team achter de platformer, meer tijd zou hebben gehad, dan is het nog maar de vraag of dit wél een goede game had kunnen worden. De fundamentele problemen van Balan Wonderworld doen ons vermoeden van niet. Balan Wonderworld is de naam Yuji Naka niet waardig.
- Aanvankelijk leuk concept, cutscenes zien er mooi uit
- Er wordt bijna niets uitgelegd, veel kostuums met overlappende mogelijkheden, gameplay voelt aan als zoeken naar een speld in een hooiberg
