De Sonic-franchise kent al jarenlang ups en downs. De succesvolste recente games grijpen terug naar de begindagen van de reeks, en overige titels stijgen zelden boven zichzelf uit. Sonic Frontiers moet voor de serie daarom de volgende stap vooruit worden: een openwereldgame.

Weinig Sonic-fans zullen toegeven dat Sonic éígenlijk te hard gaat voor met name lineaire, tweedimensionale omgevingen. Zo prettig als de kick is van het op hoge snelheid door levels razen, zo frustrerend is het op snelheid moeten komen na een botsing. De eerste stappen in Sonic Frontiers voelen daarom bevrijdend – alsof je eindelijk volledige controle over de blauwe egel hebt.

©GMRimport

Van puzzel naar puzzel

De gameplaydemo speelt zich af op het tweede van in totaal vijf eilanden, Ares Island. Ares is een woestijnachtig gebied, maar inhoudelijk niet veel anders dan het eerder getoonde groene Kronos Island. Over het eiland verspreid vind je namelijk wederom verschillende vijanden en vooral tal van kleine platformpuzzels die spelers in willekeurige volgorde dienen te voltooien. Elke platformpuzzel levert een Chaos Emerald op, die toegang geeft tot de zogenaamde Cyberspace via een portaal. Daar jagen spelers weer op Vault Keys, om uiteindelijk een van Sonics aanwezige vrienden te bevrijden.

Een woordvoerder van Sega legt bovenstaande uit middels een komisch ingewikkelde flowchart, die in de praktijk vooral betekent dat spelers alles zelf mogen uitzoeken. De gameplay van Frontiers bestaat dan ook vooral uit het verkennen van de wereld en het afstrepen van elke mogelijke platformpuzzel. Vaak zijn dat slechts kleine handelingen, waarbij Sonic bijvoorbeeld wordt gelanceerd, hoog in de lucht over een rails glijdt en spelers sprongen en dashes op moeten timen om een Chaos Emerald te bemachtigen. 

©GMRimport

Puzzels een voor een afwerken en direct doorknallen naar een volgende zorgt voor een prettige flow in de gameplay, al ontbreekt het vooralsnog aan uitdaging en variatie. Veel uitdagingen zijn binnen enkele seconden voltooid en vereisen slechts enkele handelingen van de speler. Via ballonnen omhoog dashen, van de ene naar de andere rails springen, op het juiste moment springen: op den duur is het allemaal niet meer zo spannend.

Dat is zonde, want ergens past het openwereldconcept ontzettend goed bij de snelheid waarop Sonic door de omgeving rent. Het gevoel van snelheid zit er goed in, en ondanks dat de wereld grafisch weinig indruk maakt is het prettig om je erin te begeven. Sonic Frontiers voelt tot nu toe als een game die je even opstart om wat rond te racen, om hem vervolgens weer neer te leggen.

Nog geen vechtersbaas

Sega poogt andere onderdelen van de game interessanter te maken door spelers zo nu en dan een eindbaas toe te werpen. In ons geval is dat een grote robot die we al glijdend over rails dienen uit te schakelen. Bijkomende obstakels ontwijken is verrassend pittig; voor we het weten vliegen de ringen door de lucht en moeten we het nogmaals proberen. 

©GMRimport

Het valt daarbij op dat Sonics arsenaal tijdens het knokken wat beperkt is. Los van een ontwijk- en een dashknop bestaat daadwerkelijk klappen uitdelen uit het indrukken van de aanvalsknop tot er flitsende combinaties op het scherm verschijnen. Zowel grote als kleine vijanden verslaan doet de speler daarom voornamelijk door op een knop te rammen, en met de zogenaamde cyberloop: in een cirkel rondom een groep vijanden rennen en flink wat schade toebrengen. Dat ziet er wederom spectaculair uit, maar biedt weinig extra diepgang.

Toch klassieke gameplay

Die diepgang vinden we volgens Sega in enkele ontbrekende elementen uit de demo. Al naar gelang breiden spelers namelijk de statistieken en vaardigheden van Sonic uit. Denk aan een grotere gezondheidsbalk of nieuwe aanvallen, zoals een soort zigzagstoot om snel mee dichterbij vijanden te komen. Ook bevatten de Cyberpaces klassieke, meer lineaire Sonic-levels. Een eerste glimp onthult daarbij dat die bestaan uit zowel driedimensionale gameplay - zoals in de modernere titels - als tweedimensionale segmenten. Voor de liefhebber dus.

Daarmee lijkt het erop dat Sonic Frontiers vooralsnog een goed idee is. Volledig vrij door de wereld rennen en korte puzzels oplossen biedt voldoening, maar de uitwerking bewijst dat herhaling al gauw op de loer ligt. Ook lijkt Sega het vechtsysteem nog niet volledig onder de knie te hebben, waardoor de momenten buiten het racen om nog weinig om het lijf hebben. Hopelijk komt Frontiers in de latere hoofdstukken beter op snelheid.

Sonic Frontiers verschijnt op 8 november voor PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X, Xbox One, Nintendo Switch en pc.

Het in 2019 uitgekomen Death Stranding is inmiddels door meer dan twintig miljoen mensen gespeeld.

Dat maakte bedenker Hideo Kojima bekend via social media. De game is al sinds november 2019 verkrijgbaar, maar was in eerste instantie alleen op PlayStation 4 beschikbaar. Inmiddels is de game ook op PlayStation 5, pc, Xbox Series-consoles, Mac en smartphones speelbaar.

Vervolg Death Stranding 2: On the Beach staat gepland voor een release op 26 juni, zo werd onlangs bekendgemaakt. Diverse acteurs en actrices uit de eerste Death Stranding keren terug, waaronder Léa Seydoux, Norman Reedus en Troy Baker. Ook Shioli Kutsuna en Elle Fanning hebben rollen in de game.

De eerste Death Stranding is de eerste game die Kojima ontwikkelde met zijn studio Kojima Productions nadat hij de banden brak met uitgever Konami, waar hij de Metal Gear-reeks voor ontwikkelde. Het spel biedt een uniek concept, waarbij spelers door een post-apocalyptisch landschap lopen om pakketten te bezorgen. Zoals gebruikelijk bij games van Kojima worden gameplaysegmenten afgewisseld met soms langdurige filmpjes waarin vooral het verhaal en dialogen centraal staan.

Michel Musters beloonde Death Stranding in 2019 met een 9,5 op Gamer.nl: "Met Death Stranding behandelt Hideo Kojima grote thema’s als het hiernamaals, ouderschap, de connectie tussen mensen en zelfs klimaatverandering en het uitsterven van de mensheid. Hij brengt dit alles op even fabuleuze als verwarrende wijze in beeld. De kerngameplay – het vervoeren van pakketjes en ondertussen je evenwicht zien te bewaren – lijkt in eerste instantie tegenstrijdig simpel. Klikt het eenmaal, dan biedt het concept oneindig veel voldoening. Gecombineerd met de online functies die in de campagne zijn geïntegreerd, resulteert het in een van de meest unieke virtuele ervaringen ooit."

The Last of Us-ontwikkelaar Neil Druckmann heeft zich voor het eerst uitgesproken over een belangrijk plotpunt uit de gamereeks: wat hem betreft heeft Joel "de juiste keuze gemaakt".

Let op: Hierna volgen grote spoilers voor de eerste The Last of Us-game en het eerste seizoen van de gelijknamige HBO-serie.

In The Last of Us wordt het meisje Ellie naar een groep genaamd de Fireflies gebracht. Ellie is namelijk immuun voor een virus dat de gehele mensheid treft. De Fireflies zijn van plan om Ellie te opereren om er zo achter te komen of er een medicijn voor het virus gemaakt kan worden, maar zijn wel genoodzaakt haar te doden. Joel, de man waarmee Ellie de reis naar de Fireflies heeft afgelegd, besluit op het laatste moment echter de Fireflies te doden, Ellie te redden en haar zodra ze wakker wordt uit haar narcose te vertellen dat ze niets voor de mensheid kon betekenen.

Dit einde van The Last of Us heeft al jaren discussie bij gamers opgeleverd - heeft Joel de juiste keuze gemaakt? Regisseur Neil Druckmann heeft nu tegen IGN verteld dat hij van mening is dat Joel dat inderdaad heeft gedaan. "Ik geloof dat Joel de juiste keuze maakte. Als ik Joel was geweest, hoop ik dat ik ook zou kunnen doen wat hij deed om mijn 'dochter' te redden."

Craig Mazin, die samen met Druckmann de HBO-verfilming runt, geeft iets meer nuance. Ook hij geeft aan dat hij waarschijnlijk hetzelfde zou doen. "Maar ik zou graag denken dat ik het niet zou doen. Dat is ook juist het interessante moraal van het verhaal. En daarom is het einde van de eerste game zo spraakmakend en geweldig."

Het tweede seizoen van The Last of Us verfilmt het in 2020 verschenen The Last of Us: Part 2, dat zich vier jaar na de eerste game afspeelt. In de serie zit er echter vijf jaar tussen het eerste en tweede seizoen. De game wordt in ieder geval opgedeeld in meerdere seizoenen, al is nog niet bekend hoeveel precies. Het tweede seizoen bestaat uit zeven afleveringen. De eerste aflevering verschijnt op 14 april op HBO Max.