Saints Row is een broodnodige reboot
Tijdens Gamescom Opening Night Live werd Saints Row onthuld, een reboot van de openwereldreeks met een compleet nieuw verhaal, nieuwe personages en een nieuwe spelwereld. Een op voorhand bijgewoonde presentatie over het aankomende spel bevatte weinig echte verrassingen, maar de game brengt de reeks ogenschijnlijk wel terug naar het semirealisme van de eerste delen. Een verstandige keuze.
De Saints Row-reeks werd immers met elk nieuw deel steeds gekker. Uiteindelijk nam je het als leider van de in paarse kledij uitgedoste bende op tegen buitenaardse wezens, werd je de president van de Verenigde Staten en bezocht je zelfs de hel. Hoe ga je in vredesnaam vanaf daar verder?
Terug op aarde
Nou, niet dus. Daarom heeft vaste Saints Row-ontwikkelaar Volition ervoor gekozen helemaal opnieuw te beginnen en de reeks weer met beide benen op de grond te plaatsen. Ja: er zitten nog genoeg duizelingwekkende explosies en achtervolgingen over daken van torenhoge gebouwen in, maar tot dusver hebben we nog geen buitenaards wezens, wereldleiders of demonen gespot. Voor spelers die niet van de wat kitscherige humor houden is dat een verademing.
Het is ook een slimme keuze, want de eerste twee Saints Row-games waren voor velen juist zo’n verademing omdat de gameplay vergelijkbaar was met de Grand Theft Auto-games van weleer: overdreven en gewelddadige actie, maar wel in een semi-realistische setting. Doordat je het gevoel hebt dat het zich in de ‘echte’ wereld afspeelt, komt de power fantasy van je eigen criminele imperium opbouwen beter uit de verf.
©GMRimport
Dat is een formule waar het almachtige Grand Theft Auto met elk nieuw deel ook steeds meer van afwijkt; de focus ligt bij die reeks steeds meer op het uitdiepen van personages en het vertellen van interessante verhalen. Oftewel: er is weer ruimte voor een potje ouderwets de crimineel uithangen binnen het subgenre.
De nieuwe Saints Row
Saints Row keert dan ook terug naar het concept waar het ooit groot mee is geworden: als een stel schoffies jezelf omhoogwerken in de criminele wereld om zo uiteindelijk een heel imperium op te bouwen. De game richt zich op vier personages die allen afkomstig zijn uit andere bendes in de regio en de regie in eigen handen willen nemen. Eli, Neenah en Kevin zijn personages die door de computer worden bestuurd, terwijl de leider van deze kerngroep natuurlijk de speler zelf is. Zoals gebruikelijk in Saints Row bepaal je zelf hoe je eruit ziet, wat voor kleding je draagt en zelfs hoe je stem klinkt. Man of vrouw, dik of dun, net in een pak of als een pooier: de keuze is reuze.
Het is daarbij belangrijk om te vermelden dat de personages uit de oude Saints Row-games op geen noemenswaardige manier terugkeren (een kleine rol als easter egg kunnen we niet uitsluiten). Het gaat echt om een nieuw stel mensen waarvan je de avonturen volgt. Dat is niet alleen fijn als je – zoals ondergetekende – de oude Saints Row-leden een stel onsympathieke rotzakken vond, het zorgt er ook voor dat dit deel een prima instapper is.
©GMRimport
©GMRimport
©GMRimport
Je neemt het vervolgens op tegen drie verschillende bendes – dezelfde bendes als waar Eli, Neenah en Kevin oorspronkelijk vandaan komen – in een poging totale controle over de spelwereld te verkrijgen. Door vijandelijk bezette gebieden te ontdoen van je concurrentie, wordt je eigen bereik steeds groter. Op je nieuwe locaties bepaal je vervolgens zelf het type gebouwen dat er komt te staan. Denk aan garages, wapenzaken of andere plekken waar je uit het zicht van de politie allerlei criminele praktijken kunt uitvoeren. Afhankelijk van de zaken die je bouwt, ontgrendelen er ook nieuwe activiteiten om aan deel te nemen, waardoor je in zekere zin zelf je criminele busywork bepaalt.
De drie concurrerende bendes lijken in ieder geval voor de nodige variatie te zorgen. Marshall Defense Industries is een high-tech groep uit het financiële district die allerlei hypermoderne wapens inzetten, de Los Panteros is een wat traditionelere bende vol met schreeuwerige krachtpatsers en de Idols zijn kleurrijke anarchisten uit de selfiegeneratie die zichzelf als een soort sterren zien.
Het Amerikaanse zuidwesten
Een moderne openwereldgame staat of valt natuurlijk met de spelwereld waar deze zich afspeelt. Dat lijkt in dit geval helemaal goed te komen. De nieuwe Saints Row speelt zich af in Santo Ileso. Deze fictieve locatie is het hoogtepunt van wat er tot nu toe van de game getoond is. De eerste gameplaybeelden die Volition ter beschikking stelde, laten een enorm sfeervolle open wereld zien die duidelijk is geïnspireerd door het Amerikaanse zuidwesten.
©GMRimport
Er zijn negen verschillende regio’s om te bezoeken, omgeven door een typerende woestijn. De standaard wolkenkrabbers zijn er nog steeds, maar zijn nu vooral te vinden in het financiële district, terwijl je in Monte Vista bijvoorbeeld vooral veel villa’s met zwembaden vindt. El Dorado doet dienst als een ode aan Las Vegas, terwijl een andere regio je zomaar in een typisch woestijndorpje gooit. Er lijkt daardoor veel variatie te zijn in de locaties en bij het zien van de beelden jeukten onze vingers om zelf een controller bij de hand te pakken en in een snelle bolide de omgevingen te verkennen.
Geen nieuw wiel
Andere elementen uit eerdere Saints Row-games keren ook terug, waaronder de mogelijkheid om het spel in co-op met een vriend of vriendin te doorlopen. Wél nieuw is de engine waar het spel op draait, maar eerlijkheid gebiedt ons te zeggen dat we tot nu toe niets hebben gezien wat een aantal jaar geleden nog niet mogelijk was. Dat is ook niet zo gek: het spel komt zowel naar de huidige als volgende generatie consoles.
©GMRimport
Vooralsnog lijkt Saints Row het wiel absoluut niet opnieuw uit te vinden. Het is dan ook onwaarschijnlijk dat dit plotsklaps een moderne klassieker wordt die het hele openwereldgenre op zijn kop zet. De vraag is echter of dat nodig is. Het lijkt er op dat Volition vooral een leuke openwereldgame wil maken die de balans houdt tussen een realistische setting en de shoot-outs en explosies uit een vermakelijke actiefilm. Dat is voor veel spelers precies waar ze naar op zoek zijn.
Saints Row komt op 25 februari 2022 uit op pc, PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S en Xbox One.
