Mass Effect is een sciencefictionepos dat met recht een klassieker genoemd mag worden. De inhoud van deze trilogie mag dan wel tijdloos zijn, de technologie van de betreffende games is inmiddels al flink verjaard. Daarom komt deze lente Mass Effect: Legendary Edition uit, met daarin remasters van Mass Effect 1, 2 en 3, gebundeld tot een moderner en consistenter geheel.

De Mass Effect-trilogie toont ontwikkelaar BioWare in topvorm: de rpg’s bieden onvergetelijke personages in een meeslepende setting waarin de speler de een na de andere gewetenskwestie voorgeschoteld krijgt. In Mass Effect 2 wordt de tactische schietactie van het eerste deel geperfectioneerd, terwijl het verhaal de emoties hoger dan ooit tevoren laat oplopen. Er staat namelijk flink wat op het spel: het lot van Commander Shepard zijn of haar teamleden, een groep geloofwaardige mensen en ruimtewezens waar je na tientallen uren speelplezier daadwerkelijk een band mee op hebt gebouwd.

De derde Mass Effect was aanvankelijk wellicht niet de hekkensluiter waar velen op hoopten, maar BioWare ondersteunde de game met een aantal uitbreidingen die er alsnog voor zorgden dat de trilogie een waardig einde kreeg. Met de release van Mass Effect 3: Citadel in 2013 kwam een van de meest spraakmakende, indrukwekkende en baanbrekende rpg-trilogieën ooit tot een einde. Nooit eerder hadden gamers een reis zoals deze meegemaakt, eentje waarin ze niet alleen hun eigen gemaakte personage zagen groeien en zich ontwikkelen, maar ook toekeken hoe de wereld en de wezens daarin veranderden aan de hand van hun eigen beslissingen. Mass Effect is een uniek fenomeen.

©GMRimport

Wel dlc, geen multiplayer

Geen wonder dus dat in 2019 op de burelen van BioWare werd besloten dat er een remaster moest komen van hun grootste wapenfeit. Inmiddels weten we dat in de lente van dit jaar Mass Effect: Legendary Edition uitkomt, een bundel van de eerste drie games die op technisch gebied de nodige veranderingen doorgemaakt hebben. Zo zijn de games speelbaar in 4K Ultra HD, inclusief HDR-compatibiliteit, en bieden de versies op de Xbox Series X, PlayStation 5 en pc (van minstens Gen 5) een beeldverversing van 60 FPS bieden. De drie Mass Effect-delen worden samengevoegd in een overzichtelijk menu, compleet met meer dan veertig stukken downloadbare content. Dit zijn onder andere Weapon en Armor Packs, maar ook een aantal toevoegingen aan het verhaal en de personages, waaronder Mass Effect 2: Lair of the Shadow Broker, Kasumi, Zaeed en de Extended Cut van Mass Effect 3.

Mass Effect: Legendary Edition beperkt zich overigens tot de singleplayercontent, wat betekent dat de multiplayermodi uit deel 2 en 3 ontbreken. Deze beslissing is volgens projecthoofd Mac Walters gemaakt omdat het overzetten van de multiplayer “makkelijk evenveel werk zou kosten als het aanpassen van Mass Effect 1, of zelfs meer”. Ook de animaties van de personages bleek een brug te ver voor deze remaster. Walters: “Elke keer als we iets aanraakten op het gebied van animatie, leek het een soort kaartenhuis dat potentieel elk personage in de hele game kon beïnvloeden. We schoven dit dus voor ons uit, totdat we op een punt kwamen dat alles stabiel was en het veel te uitdagend en tijdrovend was om de animaties aan te passen.”

De persoonlijke benadering

De bewegingen van de personages in Mass Effect: Legendary Edition zijn op wat weggewerkte glitches na dus hetzelfde gebleven. Op vele andere gebieden zijn de ruimtewezens en mensen in deze games echter wel degelijk aangepast. Er is veel finesse toegevoegd aan het uiterlijk van de modellen, zo laat environment and character director Kevin Meek weten. Hij gooit daarmee met een hoop jargon, zoals tonemapping, volumetrics, fog, depth of field, bloom, subsurface scattering en ambient occlusion. Dit zijn veelal subtiele effecten waarvan een aantal vooral te maken hebben met de manier waarop lichtbundels interactie hebben met oppervlakten. Van deze grafische hoogstandjes werd al enigszins gebruikgemaakt in Mass Effect 3, maar door de beperkingen van de processorkracht in de Xbox 360 was dit alleen in enkele scènes mogelijk. En toch maken ze volgens Meek echt wel het verschil. “Hiermee lijken gezichten levend en niet als klei.”

Er zijn ook minder subtiele effecten te zien in de grafische opwaardering van Mass Effect: Legendary Edition. Zo worden veel van de personages in een hogere resolutie weergegeven, hebben de belangrijkere personages verbeteringen in textures gekregen, worden reflecties in realtime berekend en vertonen zaken zoals kleding, wapens en gezichten simpelweg meer details. Meek: “Aan het begin van het project wisten we dat we in principe elk personage, wapen, outfit en elke vijand in de eerste twee games - en een heleboel in het derde spel - met de hand wilden aanpassen. Hiermee hebben we de algemene kwaliteit van de drie games flink gelijkgetrokken.”

©GMRimport

Het verbeteren van de werelden

De personages zijn natuurlijk enorm belangrijk voor een reeks waar de nadruk zo sterk op onderliggende relaties ligt, maar ze zijn misschien niet de meest indrukwekkende visuele verbetering. Het zijn met name de omgevingen die de waarde van deze remaster laten zien, zoals bijvoorbeeld Eden Prime uit het begin van de eerste game. Die planeet is er qua belichting en het gebruik van zogenaamde ‘god rays’, verbeterde oppervlakten, details zoals rondvliegend as, mist op de grond en rook grafisch enorm op vooruitgegaan. De locatie lééft meer en het wordt door deze aanpassingen duidelijk dat BioWare modern levelontwerp toepast op een game uit 2007.

Ook Ilos lijkt geslaagder qua uiterlijkheden, met de toevoeging van reflecties op wateroppervlakten en meer begroeiing op de ruïnes, waardoor je nog meer het idee krijgt dat de gebouwen er al vele eeuwen staan. Feros is eveneens een fikse metamorfose ondergaan en ziet er veel meer uit als een enorme metropolis die lijdt onder een oorlog, dankzij de toevoeging van puin en zwarte rook dat uit gebouwen in de achtergrond komt. De grafische verbeteringen in levels zijn het grootste wapenfeit van de Legendary Edition ten opzichte van de oorspronkelijke games. Doordat de omgevingen meer overtuigen, verlies je je makkelijker in dit toch al diepgaande universum.

©GMRimport

Weinig details over de gameplay

In de presentatie die we te zien kregen werd opvallend weinig nadruk gelegd op mogelijke aanpassingen qua gameplay. Producent Crystal McCord vertelde kort over de fors verbeterde laadtijden, het feit dat de actie van Mass Effect 1 is toegespitst op die van deel 2 en 3 en dat de besturing van de Mako is verbeterd. Vervolgens werd er niet in detail getreden over deze veranderingen, maar volgde er een dia waarop zaken als ‘improved enemy AI’, ‘modernized HUD’ en ‘improved boss encounters’ staan. Toelichting op deze interessante punten bleef eveneens uit en de vragensessie waarmee de presentatie werd afgesloten behandelde verder ook weinig details over de gameplay.

De informatietoevoer wat betreft Mass Effect: Legendary Edition lijkt in dit geval dus redelijk op het esthetische element toegespitst. Dat kan natuurlijk betekenen dat grafische aanpassingen het grootste focuspunt van deze remaster zijn, maar aangezien de trilogie nog even op zich laat wachten zou het ook kunnen dat er simpelweg nog te weinig te vertellen is over specifieke veranderingen. Misschien dat er op een later moment meer duidelijkheid wordt gegeven over het gedrag van vijanden, verbeteringen aan de gameplay en het moderniseren van de interface.

Mass Effect: Legendary Edition verschijnt 14 mei op pc, PlayStation 4 en Xbox One. Voor PlayStation 5 en Xbox Series X en S verschijnt er een update.

Zenimax Workers United, een vakbond bestaande uit quality assurance-werknemers van Zenimax Media, heeft goedkeuring gegeven voor een staking bij het bedrijf.

Zenimax Workers United representeert meer dan driehonderd werknemers van de quality assurance-afdeling van Zenimax in Maryland en Texas. Gisteren kondigde de vakbond aan dat er door meer dan 95 procent van de leden in het voordeel van een staking is gestemd bij de eigenaar van Bethesda en id Software, dat enkele jaren geleden werd overgenomen door Microsoft.

Volgens een persbericht van de vakbond is er in het tweede jaar aan onderhandelingen met Zenimax en Microsoft te weinig progressie geboekt. Vooral de te lage lonen, in combinatie met de eis dat werknemers weer op kantoor moeten werken, is een belangrijk discussiepunt. "Velen van ons hebben ons leven moeten pauzeren omdat ons inkomen niet gelijk oploopt met de stijgende kosten van het dagelijks leven in de steden waar Zenimax wil dat we wonen en werken om onze baan te behouden."

De vakbond vervolgt: "Niemand van ons wil dit graag, maar als Microsoft en Zenimax tijdens de onderhandelingen blijven aantonen dat ze ons geen eerlijke lonen willen uitbetalen die in verhouding staan met wat onze werkzaamheden toevoegen aan de games, gaan we onze waarde op deze manier aantonen."

Een woordvoerder van Microsoft liet in een statement aan Insider Gaming weten dat ze het quality assurance-team als een belangrijk onderdeel van gameontwikkeling zien. "We respecteren het recht van het team om hun standpunten te uiten en willen graag een eerlijke en rechtvaardige oplossing vinden die de bijdrage van het team erkent."

Nightdive Studios geeft aan bereid te zijn Xbox 360- en PlayStation 3-games van remasters te voorzien.

De ontwikkelaar is gespecialiseerd in het overzetten van klassieke games naar moderne platforms. De afgelopen jaren heeft het bedrijf nieuwe versies van games als Doom 64, Quake en Quake 2, de Turok-trilogie, The Thing, System Shock, Blade Runner en Shadow Man uitgebracht. Over het algemeen gebruikt het bedrijf daarvoor pc-versies van deze games, die vervolgens worden overgezet naar de KEX Engine van Nightdive.

Aan VGC lieten Nightdive-studiohoofd Stephen Kick en director of business development Larry Kuperman echter weten van plan te zijn games die alleen op Xbox 360 of PlayStation 3 zijn uitgekomen naar moderne platforms te brengen. Dat is wel afhankelijk van of er broncode van de betreffende games beschikbaar is. "Er zijn een aantal hele goede games uit dat tijdperk die niet verloren mogen gaan", aldus Kuperman. Kick gaf Haze van Crytek UK (oorspronkelijk Free Radical Design) als voorbeeld van een game die van een remaster voorzien kon worden.

De mannen laten daarbij weten dat het specifiek een uitdaging wordt om PlayStation 3-games over te zetten, aangezien die console unieke architectuur had. Kick: "Die architectuur was tijdens de release van de console al een uitdaging voor ontwikkelaars, en dat levert ook problemen op met backward compatibility. (...) Wanneer we aan PS3-games toekomen, wordt dat zeker een uitdaging. Maar ik denk dat we genoeg ervaring hebben opgedaan om een goede PS3-remaster af te kunnen leveren."