Returnal is de belangrijkste PlayStation 5-game van het jaar
De recente grote Sony-exclusives beginnen mij steeds minder te boeien. Deze mening wordt niet altijd gewaardeerd, maar ik ben gewoon niet zo van die grote AAA-producties in open werelden - vaak het type game waarvan ik er in november weer vijfendertig door elkaar speel.
En ik ben niet de enige, want de discussie over Sony’s focus is in volle gang. De onvolprezen Amerikaanse journalist Jason Schreier schreef dat er intern gekibbeld wordt over de strategie van het bedrijf. Sony legt de nadruk op grote blockbustertitels, waardoor ambitieuze projecten weinig kans zouden maken. Dat stoot met name de ontwikkelaarskant van Sony tegen het zere been.
Een klein team dat een remake van The Last of Us op zich nam, werd langzaam de deur gewezen, om maanden later te horen door Naughty Dog te worden opgeslokt. Want ja, dat is toch net iets veiliger. Een pitch van Sony Bend voor een vervolg op Days Gone ging ook de prullenbak in. Het eerste deel duurde lang om gemaakt te worden en draaide blijkbaar te weinig omzet. Waarom de moeite nog doen?
Schreier schrijft dat sommige ontwikkelaars intern de nodige vraagtekens bij die houding plaatsen. In het investeringsspectrum is volgens hen juist speling nodig: ambitieuze, kleine projecten hebben de potentie om ‘groots’ te worden, en dat met relatief weinig investering. Maar dan moet je de gok wel nemen. Als Sony dat niet aandurft, blijf het bedrijf dan wel relevant?
©GMRimport
Timing
Een voorspelbare uitgever is zelden een spraakmakende uitgever. Het kan in dat opzicht snel gaan. Ook Assassin’s Creed was ooit een innovatieve game. Oké, zo creatief verdwaald als Ubisoft is Sony niet, maar alles heeft een houdbaarheidsdatum. Hoe vaak kan een klauterende Nathan Drake nog van een brokkelend richeltje vallen voordat het collectieve enthousiasme voor een Uncharted-avontuur mee de afgrond inglijdt?
Het antwoord op die vraag: oneindig vaak, zolang er óók genoeg games als Returnal op de PlayStation 5 uitkomen.
©GMRimport
Returnal is een game die je tegenwoordig nog zelden in het portfolio van grote uitgevers ziet. Moeilijk, oneerlijk, straffend: Returnal is niet voor iedereen. Maar net als Demon’s Souls is Returnal wél het type game waarmee Sony een bepaald type gamer voor zich wint. Returnal is een (zo goed als) AAA-titel die groot in de markt gezet wordt, maar tegelijkertijd laat zien dat het bedrijf durft te investeren in een game die een deel van de achterban uitsluit.
Toegankelijke games hebben de toekomst, maar Returnal is het type game dat ik persoonlijk mis. Ook omdat ik niets heb met soulslikes (ja, we bestaan). Moeilijke AAA-games zijn riskante projecten. Er zijn niet veel echt grote uitgevers meer die zijn publiek nog zo durft te vernauwen. Behalve Sony blijkbaar. Dat betekent niet dat alle (interne) kritiek weg te wuiven is, maar Returnal had voor Sony op geen beter moment kunnen verschijnen.
Nog meer timing
En dan is er nog de ontwikkelaar zelf. Housemarque is een publieksfavoriet, maar dat publiek is blijkbaar kleiner dan we denken. Na de vorige game van de studio, Nex Machina, gaf Housemarque aan te moeten stoppen met zijn kleine karakteristieke bullethell-achtige shooters. De afzet was te klein en arcadegames hebben geen toekomst. Het was tijd voor iets anders. En dus maakte Housemarque een… karakteristieke bullethell-achtige shooter, enkel duurder. Je verzint het niet.
Returnal hoefde helemaal niet gemaakt te worden. Denk er eens over na: welke grote uitgever zie jij tegenwoordig nog een console-exclusieve AAA-game als Returnal maken? En dat in een periode waarin gedurfde pitches bij Sony geen bestaansrecht zouden hebben. De timing van het verschijnen van Returnal is onvolprezen. En ook gamers baten bij Sony’s lef, want Returnal is een hele goede game.
©GMRimport
Maar als je het mij vraagt, is Returnal vooral belangrijk omdat deze game een signaal afgeeft. Veel AAA-games zijn verworden tot games met open werelden gevuld met herkenbare personages en emoties. Returnal bewijst dat er commerciële ruimte is voor een veel minder toegankelijk type AAA-game. Ook als dat geen Dark Souls-kloon is. Want ja, natúúrlijk wordt Returnal een verkoopsucces. In dit door uitstel getergde gameklimaat komt Returnal ook in dat opzicht precies op het juiste moment.
Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die (meestal) ingaat op actuele gebeurtenissen.
