Dead Island 2 werd in 2014 aangekondigd en verdween daarna jarenlang van het toneel. Negen jaar later is de release van de zombiegame van Dambuster Studios dan eindelijk nabij. Toch blijft dat enorme uitstel niet zonder gevolgen. De introductie van enkele nieuwe mechanieken weet het gedateerde concept nauwelijks te verbloemen.
De eerste twee decennia van de 21e eeuw werden deels gedomineerd door zombiegames. Games als Left 4 Dead, Dying Light, DayZ, ZombiU en Plants vs Zombies voerden de boventoon en zelfs Red Dead Redemption werd middels de Undead Nightmare-dlc geïnfecteerd met het zombievirus. In de afgelopen jaren is de zombiehype flink gaan liggen en dat maakt de timing van het in 2014 aangekondigde Dead Island 2 ongelukkig.
©GMRimport
Ouderwets
De nieuwe telg in deze zombiereeks voelt dan ook in alles als een game die tien jaar geleden uit had moeten komen. Dat komt vooral terug in de opzet van het spel. Die is namelijk behoorlijk lineair en volgt grotendeels de formule waar Ubisoft-games tegenwoordig op worden afgerekend. Je loopt van markering naar markering, praat met absurdistische maar flinterdun geschreven personages en doet kleine klusjes voor ze. We doorliepen de eerste acht missies van het spel en daarin is dat principe constant hetzelfde. Je loop van A naar B, slacht een hoop zombies af en keert terug naar het personage die de missie aan je gaf.
Dat wil niet zeggen dat de gameplay niet vermakelijk is. Het neerslaan van zombies met golfclubs, biljartkeus en rioolpijpen is nog ouderwets bevredigend. Het is ook zeker niet eenvoudig, want binnen een paar klappen van een zombie leg je al het loodje. Blind erop los rammen is daardoor geen optie. Het is van belang om alle mechanieken die de game te bieden heeft goed te gebruiken. Door een aanval bijvoorbeeld precies op het juiste moment te ontwijken, krijg je een timeframe om een zombie flink schade te doen. Gevechten met grote groepen zombies ontaarden al gauw in een soort dans waarin je alle bewegingen die je tot je beschikking hebt op het juiste moment inzet om het optimale resultaat te behalen.
Ook kun je verschillende voorwerpen in de omgeving in je voordeel gebruiken. De wereld is bezaaid met jerrycans met benzine, batterijen en watertanks waarmee je de zombies het leven zuur kunt maken. Sommige zombies dragen bomvesten die worden geactiveerd als je ze aanvalt. Ook dat kan een manier zijn om een hele groep zombies in een keer om te leggen.
©GMRimport
Kaarten
Dead Island 2 introduceert ook een nieuw kaartensysteem. Gaandeweg het verhaal vind je verschillende kaarten die speciale voordelen met zich meebrengen. Zo zijn er kaarten die ervoor zorgen dat je meer schade doet, kaarten die bepaalde aanvallen sterker maken en kaarten die er juist voor zorgen dat je meer schade kan verdragen. Sommigen zijn ook exclusief bedoeld voor een van de personages. Dat moet de herspeelwaarde van het spel aanzienlijk verhogen.
Dat geldt overigens sowieso voor de zes speelbare personages. Die komen stuk voor stuk met hun eigen kwaliteiten en vaardigheden. Zo krijgt Amy bijvoorbeeld een gedeelte van haar uithoudingsvermogen terug als ze een wapen naar een zombie gooit, krijgt Carla een flinke boost als ze in de buurt van meerdere zombies komt en doet Jacob meer schade als zijn uithoudingsvermogen laag is. Ze sluiten allen aan op een bepaalde speelstijl en kunnen door middel van het kaartensysteem worden gekneed tot het personage dat het beste bij je past.
©GMRimport
Uiteraard is het ook weer mogelijk om wapens van verschillende upgrades te voorzien. Met metalen en andere materialen die je in de wereld vindt, is het mogelijk om verschillende modificaties op je wapen te bouwen. Je kunt wapens uitrusten met een systeem dat zombies onder stroom zet of in de fik laat vliegen. De blauwdrukken hiervoor krijg je, net als de wapens, door zijmissies te voltooien en door ze te vinden in de spelwereld.
In tegenstelling tot het vorige deel is Dead Island 2 geen openwereldgame. De verschillende gebieden worden door laadschermen van elkaar gescheiden. De compactheid van de gebieden zorgt er helaas niet voor dat ze grafisch gezien veel indruk maken. De vroege versie die we speelden kampt nog met de nodige technische problemen. Binnen, in compactere ruimtes, ziet de boel er degelijk uit, maar buiten in de open wereld hangt er een soort waas over het beeld en bevatten veel van de texturen weinig details. Echt storend is het niet, maar Dead Island 2 oogt grafisch gezien niet als een current-gen game.
©GMRimport
Bloederigheid ten top
Het nieuwe F.L.E.S.H.-systeem zorgt er daarentegen wel voor dat het slachten van zombies er erg realistisch uitziet. Gezichten en ledematen worden verminkt en hoofden spatten bloederig uiteen. Dead Island 2 is bloederigheid ten top. Het neermeppen van zombies is daardoor een stuk spectaculairder. Dat ziet er niet alleen indrukwekkend uit, maar je kan het systeem ook gedurende de gameplay in je voordeel gebruiken. Als je eerst de benen van een zombie er afhakt, hebben ze bijvoorbeeld geen poot om op te staan. Dat maakt de soms lange gevechten met grote hordes een stuk overzichtelijker.
Al dat zombieslachten doe je natuurlijk niet voor niets, al is de opzet van het verhaal geenszins verrassend of interessant. Je stort met een vliegtuig neer in het door zombies overstroomde Los Angeles, in de game Hell-A genoemd. Dat is in tegenstelling tot wat de titel doet vermoeden geen eiland, maar dat geheel terzijde. Al gauw kom je erachter dat het hoofdpersonage immuun is en dus niet in een zombie kan veranderen. Dat biedt mogelijkheden voor een vaccinatie en dus ben jij degene die de mensheid kan redden. Je komt in aanraking met een beroemdheid en gebruikt haar huis in de Hollywood Hills als uitvalsbasis. Het verhaal is in de eerste zes uur in ieder geval flinterdun en nauwelijks het volgen waard. De personages komen in eerste instantie wat absurdistisch over – vergelijkbaar met moderne Far Cry-games - maar hebben uiteindelijk vrij weinig om het lijf. Voor het verhaal en de personages hoef je het dus niet te doen.
©GMRimport
Dead Island 2 biedt in de eerste zes uur weinig wereldschokkende veranderingen, is verhaaltechnisch niet boeiend en voelt bij vlagen gedateerd, maar maakt dat deels goed met vermakelijke gameplay. Zombies meppen is de kern en dat is ook in dit deel weer geen straf. Het concept heeft de tand des tijds niet helemaal goed doorstaan, maar voor plat vermaak ben je bij Dead Island 2 vermoedelijk aan het juiste adres. De volledige game is bovendien volledig in co-op te spelen. Dat maakt de ervaring ongetwijfeld al interessanter.
Dead Island 2 komt op 21 april uit op PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S, Xbox One en pc. Tijdens deze hands-on is de game op Xbox Series X gespeeld.
