Het was Anthem die de teleurstellende EA-persconferentie tijdens E3 2018 min of meer redde. De demonstratie was minder indrukwekkend dan de onthulling het jaar ervoor, maar anderzijds kregen we een uitgebreide blik op Bioware’s veelbelovende project. We werden een hoop wijzer over de wereld van Anthem, maar we bleven ook achter met een aantal wensen.
Oorspronkelijk veroverde de studio namelijk gamersharten als rasechte verhalenvertellers. Of het nu Shephards eerste stapjes in een gigantisch universum waren, of avonturen in de rijk gevulde wereld van Dragon Age: Bioware weet als geen ander meeslepende solo-ervaringen neer te zetten. Nu Anthem zich echter richt op coöperatieve gameplay in een gedeelde wereld, hopen we dat de game de volgende mijlpaal in het genre wordt door het DNA van de studio niet te verliezen.
Een meeslepend verhaal
Te beginnen met de solo-ervaring van Anthem. De grootste games die Anthem voorgingen, slaagden er niet in een intrigerend verhaal te bieden. In zowel The Division als de Destiny-franchise gaat grinden voor loot ten koste van een écht meespelend verhaal, waarmee de games bewijzen dat een combinatie hiertu en een lastige opgave is. Bioware heeft voldoende expertise in huis om een meeslepend verhaal neer te zetten, maar de vorm waarin het wordt gegoten, is een potentieel probleem.
Op dit moment heeft het er alle schijn van dat het verhaal wordt verteld middels tu enfilmpjes in Fort Tarsis, de nederzetting die we zagen tijdens de aankondiging in 2017. Enerzijds kan dit concept goed uitpakken, door het schijnbaar grote fort te laten uitbreiden met boeiende npc’s, maar anderzijds zou het zonde zijn als de mi ies zelf geen drama bevatten. Tijdens de demo die Gamer.nl kreeg tijdens E3, blijkt dat personages binnen een team met elkaar communiceren. Of je ook echt een Ma Effect-waardige band met ze krijgt moet nog maar blijken.
Eindeloos veel content
Bioware heeft bevestigd dat Anthem een begin en einde kent, maar het is vanzelfsprekend dat de game daar niet ophoudt. End-game content is wellicht net zo belangrijk als een goed verhaal en vormt een grote valkuil waar menig game instapt. Met name intere ant is hoe Bioware de ontwikkeling van de door goden achtergelaten wereld voor zich ziet. De game is zo gebouwd dat er kleine dingen als nieuwe dialogen kunnen worden toegevoegd, maar ook dingen als nieuwe mi ies, omgevingen en weeromstandigheden.
Dit staat of valt echter met de frequentie en snelheid waarmee de game wordt vernieuwd. Daarnaast is het belangrijk dat er op lancering al voldoende content beschikbaar is om de meest fanatieke spelers te blijven boeien. Een van de potentiele middelen hiervoor zijn Strongholds, in feite pittige raids die overal in de wereld plaatsvinden. Deze mi ies staan los van het verhaal en de zijmi ies en zijn enkel bedoeld als coöperatieve ervaring. Op papier kunnen Strongholds om de zoveel tijd vernieuwd worden met nieuwe eindbazen, te verkrijgen loot en omgevingen om eindeloze activiteiten te bieden. Hiervoor kan Bioware afkijken bij Fortnite en kleine hints naar nieuwe content geven, alvorens deze als evenement te lanceren.
Een goed progre iesysteem
Helaas zijn PvP-gevechten geen onderdeel van de game. Volgens de ontwikkelaar is de keerzijde van de medaille dat er ruimte is voor een ‘steil’ progre iesysteem, waarbij spelers ieder level worden beloond met betekenisvolle Javelin-upgrades of wapens. Vermoedelijk wordt progre ie maken in Anthem vergelijkbaar met games als Destiny, waarbij spelers worden gestimuleerd geweren uit te proberen die bij hun level pa en. Het zou de game sieren als de grind voor loot inderdaad voldoening geeft door meer beloningen te bieden, zonder van spelers te vragen dat ze tientallen uren per week spelen. Bioware heeft overigens bekendgemaakt dat er geen lootboxes in de game zitten, en er wordt geïmpliceerd dat spelers altijd weten wat ze krijgen als ze echte euro’s spenderen. Wat dat betreft klinkt het progre iesysteem op z’n minst eerlijk.
Een steilere progre iecurve is echter vrijwel inherent aan verdeling onder spelers. Spelers zullen met elkaar moeten optrekken om een vergelijkbare uitdaging te krijgen, zodat er geen gat ontstaat tu en diegenen die meer uren in de game steken dan anderen. De game beloont spelers op de een of andere manier als ze beginners de weg wijzen, maar het blijft de vraag of dit voor beide partijen boeiend genoeg is. Destiny pakt dit probleem aan door vijanden mee te schalen met het level van spelers, maar dit maakt in level stijgen minder noodzakelijk. Het wordt mogelijk om via internet co-op-partners te vinden, maar of de ervaring met zwakkere of sterkere vrienden net zo goed wordt, blijft vooralsnog een vraagteken.
Bloedstollende gevechten
Veel mmo-achtige shooters vervallen in hetzelfde ritme, waarbij urenlang kogels afvuren op zwaar bepantserde vijanden kan gaan vervelen. Tot nu toe lijkt het gevecht ysteem van Anthem vrij solide te zijn, met Iron Man-achtige vliegmechanieken en spectaculaire vaardigheden. Elke Javelin-categorie (de Ranger, Colo us, Storm en Interceptor) is gespecialiseerd in een gevecht tijl die samen tot krachtige combinaties leiden. Denk aan vijanden bevriezen en ze vervolgens in duizend stukjes kapotslaan, waarna net iets te groot ‘combo’ in beeld verschijnt.
We zien in hoe creatieve spelers absurde hoeveelheden schade kunnen aanbrengen door samen te werken en slim te navigeren, maar hopelijk biedt Anthem uit zichzelf ook intense en gevarieerde gevechten. De E3-demonstratie toonde al een gigantisch wezen dat willekeurig in de wereld spawnt en wat ons betreft is het geen schande als de game voor dergelijke eindbazen leentjebuur speelt bij Monster Hunter World. Ook variatie in kleinere vijanden is geen overbodige luxe, als je je bedenkt dat je tientallen uren zult vechten tegen de kwaadaardige Dominion.
Verschillende beestjes en plantjes
Tot slot zijn we uiterst benieuwd in hoeverre de wereld van Anthem gevarieerd is en of exploratie wordt beloond. De nog naamloze planeet maakt indruk vanwege de kleurrijke flora en fauna, het prachtige licht en de unieke combinatie tu en technologie en natuur. We hebben echter nog niets gezien van de overige negen regio’s en we hopen dat deze ieder iets nieuws bieden, zoals verschillende biomen met nieuwe vijanden en een ander soort loot. Prachtige spelwerelden met eentonige omgevingen hebben we nu wel genoeg gezien.
Terecht of onterecht, Bioware heeft wat te bewijzen en moet daarom alles op alles zetten om Anthem succesvol te lanceren en onderhouden. Een goede start is het halve werk en gelukkig heeft de studio, in de vorm van het jongere Bioware Montreal, geleerd om extra tijd te nemen voor de afwerking van hun game. Als bovenstaande wensen worden ingewilligd, dan kan Anthem zowaar de lat voor het genre ontzettend hoog leggen.
Anthem verschijnt begin 2019 voor PlayStation 4, Xbox One en pc.