In de Gamer.nl Podcast stelde een luisteraar de vraag: “Heb je dat ene artikel van Polygon gelezen, en wat vond je ervan?” Dat had ik. Het artikel gaat over Crackdown 3 - een matige game - en wat een matige game zegt over de huidige strategie van Microsoft, dat steeds meer leunt op Xbox Game Pass. Het is geen wiskunde, maar dat is prima, want speculeren is veel leuker.

Even terug naar 2014: Crackdown 3 werd aangekondigd met een vloedgolf aan grote woorden. Microsoft roemde 'the power of the cloud' als de technologische fundering van 'een volledig verwoestbare metropool'. Inmiddels ligt Crackdown 3 na jaren uitstel in de winkels, maar het spel stelt teleur. Natuurlijk baalt Microsoft, maar Crackdown 3 is tegelijkertijd een mogelijke voorbode van een strategie die voor Microsoft steeds rendabeler lijkt te worden.

Polygon kaart dat kundig aan. Het falen van Crackdown 3, een game geplaagd door uitstel en grote beloftes, wordt tegelijkertijd opgevangen door Xbox Game Pass. Crackdown 3 is een hele simpele, traditionele game die veel mensen geen zestig euro waard is. De kans dat Crackdown 3 de winkels uitvliegt is nihil. Maar Microsoft heeft nu Xbox Game Pass, zeg maar, Netflix voor games. En als je Game Pass hebt wordt het opeens aanlokkelijk om Crackdown 3 een kans te geven. Je hebt er immers al voor betaald, soort van.

©GMRimport

Heel kort door de bocht: de doelgroep van Crackdown 3 is de Xbox Game Pass-bezitter, al ware het tegen wil en dank. Maar stel nou dat het niet tegen wil en dank was, en dat Microsoft doelbewust gaat inzetten op kleine tot middelgrote exclusieve projecten, enkel om een contentstroom naar Game Pass te kunnen garanderen?

Misschien lees je ze al tussen de regels door: de parallellen met Netflix. Ze worden ook in het artikel van Polygon aangehaald. Zowel Xbox Game Pass als Netflix beschikken over een rijk assortiment aan (exclusieve) titels en voor een laag maandbedrag is het erg verleidelijk om het abonnement te laten lopen. Want stel, je geeft niets om Crackdown, dan heb je altijd nog Forza, Halo, Gears of War of talloze indietitels die het aanbod verrijken. Er is voor ieder wat wils op Xbox Game Pass, ongeacht of het veel geld heeft gekost om dat aanbod te maken. Zolang er steeds maar iets nieuws is.

Mij doet Crackdown 3 een beetje denken aan de Marvel-series op Netflix. Die Marvel-series zijn niet per se heel erg goed, maar ook niet heel erg duur om te maken. Wel zijn ze vermakelijk genoeg om te kijken, want tja, ik betaal toch al voor Netflix. Ik zou ze nooit apart streamen of kopen, maar in het kader van zo’n abonnement geef ik ze graag een kans.

©GMRimport

AAA versus ‘AA’

Xbox Game Pass komt bovendien met veel interessante mogelijkheden. Ik zei het eerder al: Game Pass werkt zolang er steeds maar iets nieuws is. Denk daarbij eens aan de distributie van AAA-games zoals Gears of War. Game Pass biedt Microsoft de mogelijkheid om de hoofdmodus bijvoorbeeld uit te brengen in maandelijkse delen, wat perfect aansluit op een abonnementsdienst. Bovendien sluit dat de retailketen niet direct buiten, want de game kun je alsnog gewoon voor zestig euro in de winkels leggen en al dan niet later uitbreiden. Het mes snijdt zo aan twee kanten, maar soit, het is de vraag hoeveel gamers klaar zijn voor zo’n ontwikkeling.

Abonnementen zijn de laatste jaren dankzij diensten als Spotify en Netflix in elk geval steeds toegankelijker en normaler geworden. Sterker nog: op het vlak van abonnementen experimenteert Microsoft er momenteel op los. Het bedrijf lanceerde vorig jaar Xbox All Access in de VS: een dienst om een Xbox te leasen. Voor 35 dollar heeft de gebruiker toegang tot Xbox Live Gold, Xbox Game Pass én een Xbox One X. Op dit moment ligt de dienst stil, maar volgens Microsoft keert het abonnement terug in 2019.

Crackdown 3 is zowel een goed als slecht voorbeeld. De game is jarenlang in ontwikkeling geweest, dus van een klein of gemiddeld budget is waarschijnlijk geen sprake. Maar door de kwaliteit van Crackdown 3 (wel oké, geen zestig euro waard) is de game eigenlijk alleen nog interessant voor de Xbox Game Pass-bezitter. Dus, speculatief: als Microsoft werkelijk heil ziet in een ‘Netflix voor games’, zijn games van het kaliber Crackdown 3 nodig voor de toestroom van nieuwe content. Dat betekent dat de uitgever vaker kiest voor games met een middelgroot budget, wat minder AAA-equivalenten van God of War of The Last of Us 2 op de Xbox zou betekenen.

Onontgonnen terrein

Maar let wel: budgettering zegt niets over kwaliteit. Het zegt iets over de schaal waarop een game wordt geproduceerd. Een game wordt niet goed door een AAA-budget (zie ook: Crackdown 3). Een game wordt goed door de mensen die ze maken.

Neem de studio’s die onder de paraplu vallen van Xbox Game Studios (voorheen Microsoft Studios). Microsoft voegde er onlangs nog vijf aan toe, en geen enkele studio in dat rijtje heeft ervaring met AAA-games; een geweldige investering voor Game Pass. Natuurlijk, het ligt voor de hand dat Microsoft niet gaat korten op budgettering voor een nieuwe Halo, daar is de IP veel te belangrijk voor. En Microsoft weet ook dat grote games zorgen voor grote consoleverkopen. Het bedrijf beschikt niet voor niets over studio’s die de stempel AAA gewend zijn. AAA kan naast (het in de gamewereld fictieve) AA bestaan. Netflix telt immers genoeg prestigeprojecten met gigantische budgetten.

Dergelijke ontwikkelingen maken het aanlokkelijk om over Microsoft te speculeren, maar al zou mijn gebrabbel ergens op slaan, dan verwacht ik dat pas te merken wanneer de nieuwe Xbox in de winkel ligt. Microsoft zet met Xbox Game Pass grote stappen, maar het bedrijf zet ze op onontgonnen terrein. Het ligt voor de hand dat het bedrijf de kat nog even uit de boom kijkt. Tegelijkertijd heeft Microsoft zich meer dan Nintendo en Sony uitgesproken over zijn plannen voor de toekomst. De uitgever kondigde zelfs een dienst aan om games mee te streamen op zo’n beetje ieder apparaat met een scherm. Het zogeheten ‘Project xCloud’ valt mooi samen met de geruchten over een versie van de volgende Xbox (‘Scarlett’), die alleen geschikt zou zijn voor streaming.

En om nog even door te speculeren: ik acht het sowieso reëel dat alle abonnementen binnen het Xbox-ecosysteem in de toekomst worden samengevoegd – in elk geval Xbox Game Pass en Xbox Live Gold. In dat geval lijkt het mij niet meer dan logisch dat het game-aanbod op zo’n abonnement wordt toegespitst. Het is enkel te hopen dat dat meer oplevert dan een game van het kwalitatieve kaliber Crackdown 3.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen:

Deep Silver en Warhorse Studios hebben bekendgemaakt welke content Kingdom Come Deliverance 2-spelers in de loop van het jaar voor de game kunnen verwachten.

Zo zal aankomende lente een aantal gratis updates verschijnen, waaronder een 'kappersfeature' om het uiterlijk van het hoofdpersonage te veranderen, een Hardcore-modus voor nog meer uitdaging en paardenraces. Gedurende de rest van het jaar zullen er diverse gratis updates uitkomen om de game te verbeteren.

In de loop van de zomer verschijnt de betaalde uitbreiding 'Brushes with Death'. Hierin helpt hoofdpersonage Henry een artiest met een twijfelachtig verleden. Ook in het najaar volgt een betaalde uitbreiding, ditmaal met de naam 'Legacy of te Forge', waarin spelers de smidsafkomst van Henry verkennen. Tot slot zal ook volgende winter een betaalde uitbreiding verschijnen in de vorm van 'Mysteria Ecclesia', waarin spelers de intriges van het Sedlec-klooster achterhalen.

De hierboven genoemde betaalde uitbreidingen maken onderdeel uit van de uitbreidingspas van de game, die ook bij de Gold Edition van het spel zit. Deze Gold Edition kost 79,99 euro.

Kingdom Come Deliverance 2 is het vervolg op de in 2018 verschenen eerste game en laat spelers terugkeren naar het Centraal Europa van de vijftiende eeuw - de game speelt zich na het eerste deel af. Spelers besturen Henry, de zoon van een smid, die in een duizelingwekkend verhaal van wraak, bedrog en zelfontdekking terechtkomt.

De game speelt zich af in het Boheems Paradijs, een echte locatie die nog altijd bezocht kan worden in de Tsjechische Republiek. Zo zijn er het majestueuze Kasteel Trosky en de mijnstad Kutná Hora. Het gameplayconcept van het origineel, waarin de wereld realistisch op de acties van de speler reageert, blijft intact. Wel is het vechtsysteem op de schop gegaan, en zijn er nu ook nieuwe wapens voor op afstand, zoals kruisbogen en vroege vuurwapens.

Kingdom Come Deliverance 2 komt op 4 februari naar pc (Steam en Epic Games Store), PlayStation 5 en Xbox Series X en S. Onlangs bleek nog dat het spel volgens de makers het langste script voor een game ooit heeft.

Marvin Toepoel ging onlangs aan de slag met de game, zoals te lezen valt in de preview: "De rijke natuur van Bohemen komt nog veel beter tot zijn recht dan in het eerste deel, met dank aan sterk verbeterde graphics en belichting. Het geheel draait op PS5 soepel op 60 fps. Vanaf minuut één is ook duidelijk dat Warhorse Studios KCD2 een stuk beter heeft afgewerkt dan zijn voorganger. Npc’s bewegen natuurlijker en het handjevol bugs dat we tegenkomen is zo minimaal dat je goed op moet letten om er überhaupt iets van mee te krijgen (op twee crashes na). Waar deel één na zijn release nog maanden aan patches nodig had, lijkt het vervolg al voor release in een betere staat te verkeren."

Het importtarief dat de Verenigde Staten op in Mexico gemaakte producten gaat leggen, kan er voor zorgen dat de prijs van games gaat stijgen - uiteindelijk mogelijk zelfs globaal.

De huidige Amerikaanse president Donald Trump heeft aangegeven vanaf februari een handelstarief van 25 procent op producten uit Canada en Mexico te leggen die in de VS verkocht worden. Dat zou kunnen betekenen dat deze producten qua prijs gaan stijgen in dat land, om er voor te zorgen dat bedrijven deze tarieven kunnen betalen zonder in te leveren op hun verdiensten.

Mat Piscatella, de over het algemeen goed geïnformeerde executive director van gamemarketonderzoeksinstelling Circana (NPD), claimt dat deze importtarieven een negatief effect op gameprijzen kunnen hebben. Veel fysieke games die in de Verenigde Staten worden verkocht, worden namelijk in Mexico samengesteld.

Dit zou dus als effect kunnen hebben dat gameprijzen omhoog gaan - zowel voor fysieke als digitale games, aangezien gamebedrijven de prijzen van digitale games mogelijk gelijk zullen willen houden met fysieke games. Om de situatie overal gelijk te houden, is het mogelijk dat uitgevers de prijzen wereldwijd verhogen. De importtarieven kunnen er volgens Piscatella ook voor zorgen dat er minder games fysiek zullen uitkomen.