Relatief weinig mensen hebben gehoord van Vampire The Masquerade: Bloodlines, en dat kun je ze moeilijk kwalijk nemen. De culthit verscheen in 2004 op pc en kende hoge hoogtes en diepe dalen vanwege problemen met Valve’s gloednieuwe Source 2.0 Engine. Omdat Half-Life 2 rond dezelfde periode verscheen, verkocht de game ook nog eens voor geen meter en tegen beter weten in hoopten velen op een vervolg, dat dit jaar als donderslag bij heldere hemel werd aangekondigd.

Wie de absurde bugs in het gotische Los Angeles destijds voor lief kon nemen, heeft waarschijnlijk goede herinneringen aan het origineel. De Deus Ex-achtige rpg is gebaseerd op World of Darkness, een fantasywereld waarin verschillende boeken, films en games zich afspelen. Het bleek een fantastische premisse voor een verzameling meeslepende verhalen in een ontstellende wereld, precies de eigenschap die Vampire The Masquerade: Bloodlines 2 ook lijkt te bezitten.

©GMRimport

Onderaan de vampierketen

Als gevolg van diepgaande lore gooit Bloodlines 2 ons behoorlijk in het diepe. Spelers worden namelijk ongevraagd ‘omarmd’ – veranderd in een vampier – als onderdeel van een grote aanval op de mensheid. In World of Darkness zijn vampiers van hoge en lage orde gebonden aan een code waarbij ze zo min mogelijk onnodig doden en oproer veroorzaken, dus een dergelijke actie is absoluut not done. De ramp veroorzaakt spanningen tussen de verschillende facties van de stad, waar je als speler tussen wordt geworpen. Als Thinblood sta je helemaal onderaan de voedselketen en vecht je met andere vampiers, weerwolven en demonen om broodkruimels.

Vanuit een smerig appartement waar de gemiddelde student nog van gruwelt, zoeken spelers naar werk, missies en activiteiten om te overleven in de stad en uiteindelijk de daders van de aanval te achterhalen. Daarbij sluit je je aan bij een clan en een factie, die bescherming en hopelijk de kans om te groeien tot een volwaardige vampier bieden. Missies zijn overigens niet louter icoontjes op de kaart, maar ook het resultaat van sms’jes van bekenden of personages en omgevingen die je ontdekt in het begraven gedeelte van de ‘Emerald City’.

Met Seattle als toneel voor het vampierverhaal krijgt Hardsuit Labs de kans de stad wat meer liefde te geven. “In films zie je vaak een enkel shot van iemand die naar Nirvana luistert en koffie drinkt, waarna er weer weg wordt geknipt omdat het anders te veel kost. Wij willen het ware gezicht van Seattle laten zien”, aldus de ontwikkelaar. Bovendien is de stad dankzij een bruisend nachtleven uiterst vampiervriendelijk en stappen we een nachtclub op Pioneer Square binnen, waar we even compleet uit onze plaat gaan alvorens we de sexy vampier Elif ontmoeten.

©GMRimport

Vleermuizen

Elif vraagt ons een andere Thinblood-vampier op te zoeken en wat informatie van hem te kopen. Boeiend aan de opdracht is dat dit soort ‘werk’ in Bloodlines 2 ook voor andere facties en clans kan worden uitgevoerd, waardoor je zelf de keuze maakt wie je helpt. Wie het slim speelt en de juiste dialoogkeuzes maakt, kan twee partijen zelfs tegen elkaar uitspelen en er met de buit vandoor gaan. Zo worden we onderweg naar de desbetreffende persoon verleid om de informatie aan een andere partij te verkopen, in ruil voor wat extra’s en zelfs hulp om losse eindjes uit de weg te ruimen. We kunnen er dus voor kiezen om ons te mengen in de situatie met wellicht een betere uitkomst. De manier waarop dit soort scenario’s zijn geschreven, creëert een fijne spanningsboog waar lang niet alle rpg-quests over beschikken. Het idee dat je reputatie bij verschillende facties afhangt van dit soort keuzes geeft de game een extra laag.

Gameplaytechnisch zijn er ook verschillende opties om missies aan te pakken, zeer vergelijkbaar met Deus Ex en Dishonered. Dat begint bij je Thinbood-discipline: Chiropteran, Mentalism of Nebulation. Wij kozen voor Chiropteran, omdat we graag het stereotype dat vampiers in een zwerm vleermuizen kunnen veranderen in stand houden, maar we hadden ook kunnen kiezen voor de telekinetische krachten van Mentalism of de mistkrachten van Nebulation. Deze komen goed van pas bij het pand vol gangsters dat we treffen, waarbij we de keuze krijgen om de confrontatie aan te gaan of een andere weg te zoeken.

Met wat klimwerk kunnen we soepel naar de overkant vliegen als - jawel - een vleermuis, maar met een andere disclipline hadden we bijvoorbeeld als mistwolk door het ventilatiesysteem naar binnen kunnen waaien. Van daaruit schakelen we stilletjes handlangers uit met een breekijzer, terwijl we alles looten wat los en vastzit. Een leuke twist ten opzichte van vergelijkbare rpg’s is bloed drinken, wat verschillende directe en op den duur permanente bonussen oplevert. Spelers kunnen met een soort vampierinstinct emoties van mensen ruiken, wat invloed heeft op de stoffen in hun bloed en daarmee de bonussen, zoals extra kracht uit ‘boos’ bloed. Op den duur krijgt je personage een voorkeur voor een bepaalde smaak, waarna het langzaam een eigen specialiteit ontwikkelt.

©GMRimport

Verkapte acrobaten

Bloed heb je nodig om vampierkrachten te kunnen gebruiken, die ook een effectief wapen vormen tijdens gevechten. Tegenstanders verstikken met mist of ze omverwerpen zijn vooral belangrijk tegen andere gevaarlijke monsters, zoals demonen en weerwolven, en niet zozeer tegen mensen. Traditionele wapens bieden trouwens ook een uitkomst, maar in first-person ziet slaan met een hamer er ouderwets knullig uit. Wel schakelt de game zo nu en dan over naar een third-person camera, wanneer je bijvoorbeeld een backflip maakt over een tegenstander of soepel een muur oprent. Blijkbaar zijn vampiers in deze wereld verkapte acrobaten.

We hebben nog lang niet alles gezien van Vampire The Masquerade: Bloodlines 2, maar we zijn nu al behoorlijk geïntrigeerd geraakt door de diepgaande en duistere wereld en het overtuigende schrijfwerk. Hier en daar merk je dat het budget van de game aanzienlijk lager is dan van die andere actie-rpg die in 2020 verschijnt, zoals bij sommige animaties van personages, maar afgaande op de Gamescom-demo kan Bloodlines 2 zomaar de verrassing van 2020 worden.

Vampire The Masquerade: Bloodlines 2 verschijnt in het eerste kwartaal van 2020 voor PlayStation 4, Xbox One en pc.

Laatste previews op Gamer.nl:

De klassieke rpg Fire Emblem: The Sacred Stones is nu speelbaar via Nintendo Switch Online.

Fire Emblem: The Sacred Stones kwam in 2004 uit in Japan en het jaar erop in Europa en de Verenigde Staten. In de game ligt het koninkrijk Renais in puin na de plotselinge invasie van een voormalige bondgenoot.

De koninklijke erfgenamen Eirika en Ephraim gaan er op uit om Renais opnieuw op te bouwen en het duistere geheim achter de oorlog in hun thuisland te achterhalen. Het betreft het achtste deel in de Fire Emblem-reeks en het tweede deel dat ook buiten Japan uitkwam.

Het gaat om een Game Boy Advance-game, en het spel verschijnt dan ook in de GBA-app op Nintendo Switch Online. Daar is dus niet alleen een abonnement op de online dienst voor nodig, maar ook op het uitbreidingspakket.

Palworld-ontwikkelaar Pocketpair claimt dat het bestaan van gamefranchises als Fallout, Ark: Survival Evolved en Tomb Raider aan om aan te geven dat de aanklacht van Nintendo ongeldig is.

Afgelopen september bleek dat Nintendo en The Pokémon Company Pocketpair voor de rechter sleept. Palworld wordt sinds release vaak vergeleken met Pokémon. Afgelopen november bleek dat de aanklacht gebaseerd is op geschonden patenten die Nintendo na de release van Palworld heeft aangemaakt.

Pocketpair heeft in een reeks reacties op de aanklacht (via VGC) gemeld dat die patenten nooit aangemaakt hadden mogen worden, aangezien er al allerlei games bestonden die de gameplaymechanismen die door deze patenten worden omschreven bevatten. Volgens Pocketpair hebben games als Ark: Survival Evolved, Octopath Traveler, Pikmin 3, Far Cry 5, Titanfall 2 en Tomb Raider dergelijke mechanismen.

Volgens Pocketpair was het voorheen in games als Pikmin 3, Far Cry 5 en Tomb Raider al mogelijk om allerlei objecten te gooien - net zoals het gooien van een bal in Pokémon en een Pal Sphere in Palworld. In games als Titanfall 2 en Rune Factory 5 is het daarnaast mogelijk om een monster te vangen en ze weer vrij te laten. Daarbij zou het in games als Octopath Traveler, Monster Super League en de Nukamon-mod voor Fallout mogelijk zijn om personages te 'vangen'.

Hoewel bovenstaande voorbeelden natuurlijk niet precies hetzelfde zijn als in Palworld en Pokémon, hoopt Pocketpair hiermee de door Nintendo aangemaakte patenten ongeldig te laten verklaren, of in ieder geval aan de rechter aan te tonen dat de patenten niet volstaan om Nintendo en The Pokémon Company te laten winnen.