Een van de lichtpuntjes van Microsofts Xbox Series X-presentatie in mei was Scarlet Nexus, een nieuwe actie-rpg van Bandai Namco. Gamer.nl kreeg een eerste presentatie en sprak met producent Keita Iizuka en regisseur Kenji Anabuki over het intrigerende wereldbeeld van de game.

Het cyberpunkgenre is een constante factor binnen het medium videogames, maar in aanloop naar Cyberpunk 2077 – in potentie een bijzonder goede weergave van het genre op blockbusterschaal – lijkt de sciencefictionvertakking steeds prominenter aanwezig. Astral Chain, System Shock 3 en indies als Ghostrunner: allen draaien ze om verdeeldheid en armoede vanwege technologische vooruitgang. Regisseur Kenji Anabuki kreeg van Bandai Namco de opdracht een meer ‘frisse’ game te maken en kwam met een eigen variant: ‘brainpunk’.

Bij brainpunk veroorzaakt niet alleen technologische voortuitgang een revolutie, maar ook een mysterieus hormoon in de hersenen dat bepaalde individuen allerlei soorten superkrachten schenkt. Die combinatie zorgt ervoor dat mensen met elkaar in verbinding staan en krachten kunnen delen, met als gevolg dat de maatschappij zich totaal anders ontwikkelt dan gedacht. Superhandig die krachten, maar ook best wel privacygevoelig als je het aan producer Iizuka vraagt. Overheidscontrole, privacy en eenzaamheid in tijden van verbondenheid zijn thema’s die Scarlet Nexus dan ook in meerdere of mindere mate behandelt.

©GMRimport

Meer Devil May Cry

New Himuka is noodgedwongen vaart te zetten deze relatief recente ontdekkingen, want mysterieuze wezens genaamd The Others komen letterlijk uit de lucht vallen, hongerig naar dezelfde breinen waar de samenleving op gebouwd is. Dat is wanneer ene Yuito, met zijn prestigieuze familienaam als een last op zijn schouders, zich aansluit bij de Other Defense Force om de vrede te bewaren. Waar The Others vandaan komen is een raadsel - een typisch voorbeeld van het hoge animegehalte in Scarlet Nexus. In dat opzicht doet de game erg denken aan Astral Chain, waarin de protagonisten onder een speciale eenheid vechten tegen een soortgelijke dreiging.

Ook het actievolle vechtsysteem dat leunt op een combinatie van Yuito’s katana en psychokinetische krachten doet denken aan PlatinumGames-titels. Met een druk op de knop pakken spelers willekeurige objecten in de omgeving op, om ze vervolgens met razende snelheid naar de soms onbegrijpelijk ontworpen Others te smijten en erachteraan te razen met een katana. Veelal is een rake worp een inleiding voor een combinatie, zoals zogenaamde step in-aanvallen, waarbij de katana op hoge snelheid als een soort zwarte laser uithaalt.

©GMRimport

©GMRimport

©GMRimport

Het is eigenlijk doodzonde de game tijdens de presentatie niet op afstand speelbaar was, aangezien Scarlet Nexus oogt als een gevoelsgame die meer neigt naar Devil May Cry dan de Tales Of-reeks. Er is een duidelijke opening na een geworpen object om op te volgen, de actie wordt in beeld gebracht met een dynamische camera en slowmotioneffecten en een slimme ontwijkmanoeuvre lijken essentieel te zijn om niet platgestampt te worden door een olifant met een karrenwiel. Ook opvallend is dat het aantal effecten, in ieder geval tijdens de gameplaydemonstratie, nog best meevalt. Schadecijfers worden subtiel in beeld gebracht en het slagveld blijft overzichtelijk zonder in te boeten aan spektakel.

Verbondenheid

Volgens producer Iizuka is Scarlet Nexus echter zeker geen pure actiegame. “Het wordt een mix van actiegames en rpg’s”, zo legt hij uit. “Het is gebaseerd op je equipment en de parameters, en een skill tree die ‘brain map’ heet. De skills die je kiest maken je sterker en hebben invloed op je vechtstijl.” Die skills variëren van oplaadaanvallen tot meer sterkere psychokinetische krachten.

Het belangrijkste rpg-element is het Struggle Arm System, een mooie benaming voor het lenen van superkrachten van teamgenoten. Hoe het precies werkt is niet helemaal duidelijk, maar op sommige momenten is Yuito in staat krachten te lenen van zijn (maximaal twee) teamgenoten, zoals vuuraanvallen in allerlei soorten en maten.

©GMRimport

De effectiviteit van die krachten is weer afhankelijk van Yuito’s band met andere personages. “Spelers versterken hun band op verschillende manieren. Niet alleen door hun band in stand te houden, maar ook via zogenaamde character episodes”, legt Anabuki uit. “Die moeten samen gespeeld worden om de band tussen die personages via het SAS te versterken.” Het lijkt er dus op dat personages de tijd krijgen om letterlijk en figuurlijk een band op te bouwen.

Valkuilen

Een valkuil waar Scarlet Nexus mogelijk intrapt is de variatie binnen de industriewijken – gebaseerd op de jaren 90 - waarin spelers rondrennen. De ontwikkelaar belooft dat het volgebouwde New Himuka een rijke verscheidenheid aan steden, een hoofdkwartier en andere gebieden kent, maar eerlijkheid gebiedt te zeggen dat daar nog weinig van te bekennen is. Dat betekent overigens niet dat Scarlet Nexus visueel geen indruk maakt. De game ziet er in 60 fps op de Xbox Series X enorm vloeiend uit en de grafische stijl heeft iets unieks.

Ook een vraagteken is het thema van de game. Het concept van brainpunk is boeiend, maar blijft in de tot nu toe getoonde beelden – op superkrachten lenen na – een beetje op de achtergrond. Hopelijk weet Bandai Namco iets te doen met de insteek, want daarmee zou Scarlet Nexus zich kunnen onderscheiden van de gemiddelde actie-rpg.

Scarlet Nexus verschijnt voor PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series S, Xbox One en pc. Een releasedatum is nog niet bekend.

Ontwikkelaar Reflector Entertainment heeft na de tegenvallende release van Unknown 9: Awakening besloten de franchise te annuleren en geen games meer in de reeks uit te brengen. Ook zijn er werknemers ontslagen.

Volgens Relector kwamen de resultaten rondom Unknown 9: Awakening niet in de buurt van de verwachtingen. "Verdere verkenning (van de franchise) is dan ook niet gerechtvaardigd".

Het bedrijf laat weten dat als gevolg daarvan een game die zich nog maar in de conceptfase bevond - waarschijnlijk een nieuw deel in de reeks - is geannuleerd. Het zorgt er ook voor dat er wederom een ontslagronde plaats gaat vinden binnen Reflector, nadat het bedrijf in november vorig jaar ook al gebukt ging onder ontslagen.

Er wordt nu aan één game gewerkt binnen de studio. Hoewel het spel nog niet is aangekondigd, maakt het onderdeel uit van een bestaande Bandai Namco-IP en verloopt de ontwikkeling volgens de studio naar wens.

Unknown 9: Awakening verscheen afgelopen najaar. De game volgt het verhaal van Haroona, een zogeheten 'quaestor' die een mysterieuze dimensie genaamd de Fold kan bezoeken. Deze dimensie bevat een krachtige energie en verloren kennis dat een nieuw tijdperk aan vooruitgang in gang kan zetten. Maar als deze kennis in verkeerde handen valt kan dit het einde van de mensheid betekenen. Reflector was van plan ook boeken en comics gebaseerd op Unknown 9 uit te brengen.

Obsidian heeft een nieuwe video van het aankomende Avowed gedeeld waarin de verschillende wezens die in de spelwereld leven uitgelicht worden.

De video bevat geen beelden van de game zelf, maar toont artwork - soms licht geanimeerd - om kijkers meer informatie te bieden over wat men allemaal in Eora tegen kan komen. Eora is de spelwereld die Obsidian heeft bedacht - niet alleen voor Avowed, maar ook voor de Pillars of Eternity-games.

De spelwereld van de games bestaat bovenal uit zogeheten kith, die weer onder te verdelen zijn in mensen, aumaua, orlans, dwergen en elven. Onder deze vijf rassen worden ook zeldzame wezens geboren met speciale krachten, ook wel bekend als de goddelijken.

Overigens heeft Obsidian laten weten dat dit nog maar de eerste video in een reeks van vijf is waarin dieper wordt ingegaan op informatie rondom Eora. De komende tijd kunnen geïnteresseerden dus nog vier video's verwachten om de kennis over deze spelwereld bij te schaven voordat de game uitkomt.

Avowed komt op 18 februari naar Xbox Series X en S, pc en Xbox Game Pass.