Na verschillende uitstapjes en probeersels verschijnt volgende maand de eerste échte openwereldgame in de Pokémon-franchise. Onlangs mochten we ruim anderhalf uur op avontuur in Pokémon Scarlet en Violet, en dat verliep grotendeels zoals we hadden verwacht.

Ondanks dat steeds meer Pokémon-games worden uitbesteed, is het tempo waarop Game Freak nieuwe delen uitbrengt wonderbaarlijk. In januari verscheen nog Legends Arceus, overduidelijk een testballon voor de aankomende delen. Scarlet en Violet voelen net als die game behoorlijk gestroomlijnd en relatief ‘vrij’ aan.

©GMRimport

Onwennig

Onze eerste stappen in de op Iberië gebaseerde Paldea-regio zijn daarom wat onwennig. In plaats van een duidelijke missie of verhaallijn worden we vrijgelaten om de lokale natuur te ontdekken en één van de vele points of interests op de kaart te bezoeken. Denk aan een dorpje met een aantal winkels, een Terra Raid Battle, een fort van het kwaadaardige Team Star, een Gym Challenge of iets anders. Die opzet voelt na een aantal toenemend lineaire games behoorlijk bevrijdend, enigszins vergelijkbaar met Zelda: Breath of the Wild.

Daarbij valt wel op dat Scarlet en Violet de belangrijkste nieuwe mechaniek van Legends Arceus achterwege laten. In plaats van vrij pokéballen te gooien op wilde monsters, moeten spelers helaas ouderwets het gevecht aangaan. Gelukkig is het overige deel van de gameplay desondanks vrij vlot: gevechten vinden naadloos in de spelwereld plaats, meerdere pokémon kunnen de speler tegelijk aanvallen en automatische Let’s Go-gevechten nemen de noodzaak om actief te grinden weg. Ook zijn gevechten met trainers niet meer verplicht en kunnen tussenfilmpjes worden overgeslagen. Game Freak elimineert duidelijk zoveel mogelijk obstakels tussen jou en je doel.

Daarmee bestaat onze speelsessie uit een mix van lukraak wilde pokémon vangen (waarvan we de beste exemplaren helaas niet mogen noemen), rondrijden, -zwemmen en -vliegen op de legendarische pokémon Koraidon en gyms uitdagen. Die gyms zijn verspreid over de regio en kunnen voor het eerst in jaren in willekeurige volgorde worden uitgedaagd – al schalen de levels van de pokémon niet naar dat van jouw team. Een woordvoerder van The Pokémon Company verklaart daarbij dat de game je ”subtiel richting de eerste drie gyms loodst”, al is het in theorie mogelijk om de laatste gym direct uit te dagen.

©GMRimport

©GMRimport

©GMRimport

Samen, maar toch alleen

Wellicht heeft het bovenstaande te maken met de coöperatieve modus van de game, een tweede ambitieuze toevoeging die vooralsnog prima lijkt te werken. Bij een van de verschillende Pokémon Centers – die zich nu in de natuur bevinden en iets te veel weghebben van tankstations – kunnen maximaal vier spelers zich in de wereld verzamelen. Vervolgens kunnen spelers fysiek met elkaar pokémon ruilen - waarbij de pokéballen door de lucht vliegen - samen Terra Raids uitvoeren en broodjes met twijfelachtige ham samenstellen.

Echt toegespitst op co-op lijken Scarlet en Violet echter niet. De raids brengen spelers bijvoorbeeld naar een andere locatie voor het gevecht en het is niet mogelijk om samen een pokémon of gym aan te vallen. De games nodigen vooral uit om lekker je eigen ding te doen en af en toe bij elkaar te komen wanneer er bijvoorbeeld een zeldzame Terastal pokémon – dat in zijn speciale vorm een ander type krijgt – opduikt, zelfs wanneer één van de spelers progressie maakt in het verhaal.

©GMRimport

Spaanse zon

De open spelwereld maakt in combinatie met de coöperatieve elementen dat Scarlet en Violet grafisch vooralsnog erg ruw overkomen. In de vroege versie tijdens onze hands-on was de framerate zeer instabiel en waren sommige textures behoorlijk simpel, vergelijkbaar met de kwaliteit van Legends Arceus. Dat is zonde, want ergens schuilt in Scarlet en Violet een mooie game. De op Barcelona gebaseerde hoofdstad Mesagoza schittert van een afstand in het midden van de regio en subtiel geluidontwerp draagt bij aan het rustig verkennen van de natuur.

Ook valt op dat de pokémon-modellen een iets andere look hebben dan voorheen, om maar niet te spreken over de nieuwe ontwerpen. Helaas mogen we het merendeel van de nieuwe exemplaren niet bespreken, maar met komische (Spaanse) woordspelingen en verwijzingen naar memes lijkt het met de nieuwe generatie meer dan goed te zitten.

©GMRimport

©GMRimport

©GMRimport

Scarlet en Violet lijken dus vooral te worden wat je ervan verwacht: een frisse insteek voor de franchise met een uitvoering die in de weg wordt gezeten door een gebrek aan optimalisatie en hardwarecapaciteit. Ongeacht of het eindproduct op technisch vlak vooruitgang boekt, is bovenstaande voor menig speler al genoeg. De hoofdgames waren al tijden toe aan vernieuwing, en die lijken Scarlet en Violet voorzichtig door te voeren.

Pokémon Scarlet en Violet verschijnen op 18 november voor Nintendo Switch.

Het in 2019 uitgekomen Death Stranding is inmiddels door meer dan twintig miljoen mensen gespeeld.

Dat maakte bedenker Hideo Kojima bekend via social media. De game is al sinds november 2019 verkrijgbaar, maar was in eerste instantie alleen op PlayStation 4 beschikbaar. Inmiddels is de game ook op PlayStation 5, pc, Xbox Series-consoles, Mac en smartphones speelbaar.

Vervolg Death Stranding 2: On the Beach staat gepland voor een release op 26 juni, zo werd onlangs bekendgemaakt. Diverse acteurs en actrices uit de eerste Death Stranding keren terug, waaronder Léa Seydoux, Norman Reedus en Troy Baker. Ook Shioli Kutsuna en Elle Fanning hebben rollen in de game.

De eerste Death Stranding is de eerste game die Kojima ontwikkelde met zijn studio Kojima Productions nadat hij de banden brak met uitgever Konami, waar hij de Metal Gear-reeks voor ontwikkelde. Het spel biedt een uniek concept, waarbij spelers door een post-apocalyptisch landschap lopen om pakketten te bezorgen. Zoals gebruikelijk bij games van Kojima worden gameplaysegmenten afgewisseld met soms langdurige filmpjes waarin vooral het verhaal en dialogen centraal staan.

Michel Musters beloonde Death Stranding in 2019 met een 9,5 op Gamer.nl: "Met Death Stranding behandelt Hideo Kojima grote thema’s als het hiernamaals, ouderschap, de connectie tussen mensen en zelfs klimaatverandering en het uitsterven van de mensheid. Hij brengt dit alles op even fabuleuze als verwarrende wijze in beeld. De kerngameplay – het vervoeren van pakketjes en ondertussen je evenwicht zien te bewaren – lijkt in eerste instantie tegenstrijdig simpel. Klikt het eenmaal, dan biedt het concept oneindig veel voldoening. Gecombineerd met de online functies die in de campagne zijn geïntegreerd, resulteert het in een van de meest unieke virtuele ervaringen ooit."

The Last of Us-ontwikkelaar Neil Druckmann heeft zich voor het eerst uitgesproken over een belangrijk plotpunt uit de gamereeks: wat hem betreft heeft Joel "de juiste keuze gemaakt".

Let op: Hierna volgen grote spoilers voor de eerste The Last of Us-game en het eerste seizoen van de gelijknamige HBO-serie.

In The Last of Us wordt het meisje Ellie naar een groep genaamd de Fireflies gebracht. Ellie is namelijk immuun voor een virus dat de gehele mensheid treft. De Fireflies zijn van plan om Ellie te opereren om er zo achter te komen of er een medicijn voor het virus gemaakt kan worden, maar zijn wel genoodzaakt haar te doden. Joel, de man waarmee Ellie de reis naar de Fireflies heeft afgelegd, besluit op het laatste moment echter de Fireflies te doden, Ellie te redden en haar zodra ze wakker wordt uit haar narcose te vertellen dat ze niets voor de mensheid kon betekenen.

Dit einde van The Last of Us heeft al jaren discussie bij gamers opgeleverd - heeft Joel de juiste keuze gemaakt? Regisseur Neil Druckmann heeft nu tegen IGN verteld dat hij van mening is dat Joel dat inderdaad heeft gedaan. "Ik geloof dat Joel de juiste keuze maakte. Als ik Joel was geweest, hoop ik dat ik ook zou kunnen doen wat hij deed om mijn 'dochter' te redden."

Craig Mazin, die samen met Druckmann de HBO-verfilming runt, geeft iets meer nuance. Ook hij geeft aan dat hij waarschijnlijk hetzelfde zou doen. "Maar ik zou graag denken dat ik het niet zou doen. Dat is ook juist het interessante moraal van het verhaal. En daarom is het einde van de eerste game zo spraakmakend en geweldig."

Het tweede seizoen van The Last of Us verfilmt het in 2020 verschenen The Last of Us: Part 2, dat zich vier jaar na de eerste game afspeelt. In de serie zit er echter vijf jaar tussen het eerste en tweede seizoen. De game wordt in ieder geval opgedeeld in meerdere seizoenen, al is nog niet bekend hoeveel precies. Het tweede seizoen bestaat uit zeven afleveringen. De eerste aflevering verschijnt op 14 april op HBO Max.