Na het uitstekende Luigi’s Mansion 3 is ontwikkelaar Next Level Games onderdeel geworden van Nintendo, waarmee het overduidelijk toegang krijgt tot alle middelen voor een volwaardige first-partygame. Dat terwijl de Mario-sportgames op de Switch tot nu toe niet boven de middenmoot uitstijgen – met name door het gebrek aan content. Of dat ook voor Mario Strikers: Battle League geldt is nog onduidelijk, maar op alle andere vlakken scoort de game vooralsnog een voltreffer.

Mario Strikers is zo’n franchise voor de vocale minderheid. Liefhebbers van met name Mario Smash Football op de GameCube vragen al jaren om een nieuw deel, dat er nu dus eindelijk aankomt. Wel belangrijk om te weten is dat de games, inclusief Battle League, vrij weinig te maken hebben met het echte voetbal.

Oké, spelers moeten de bal aan de overzijde in het doel pingelen, maar verder breekt het alle regels. Wario pakt in Battle League zonder blikken of blozen de bal met z’n handen op, letterlijke trappen in het gezicht zijn geoorloofd en anime-achtige Hyper Strikes blazen alles en iedereen weg op het veld. Het zorgt voor een Mario Kart-achtig plezier dat ontbrak in Mario Tennis: Aces en Mario Golf: Tour.

©GMRimport

Apenkanon

Onze speelsessie voor deze preview richt zich met name op de spelmechanieken, die redelijk wat oefening vereisen om onder de knie te krijgen. De tutorial doet dan ook denken aan die van een vechtgame – vrij essentieel als je serieus mee wilt komen. Het venijn zit hem met name in de timing van bepaalde bewegingen, zoals het spelen van een hoge bal om direct met een volley op doel te schieten, of het ontwijken van een sliding waar menig scheenbeen van gruwelt. Is de timing perfect, dan krijgen schoten meer vaart en is de kans op een doelpunt groter.

Daarbij moet je ook rekening houden met de statistieken van ieder personage. In Battle League speel je namelijk niet meer als een teamcaptain met ‘minions’, maar wissel je tussen allerlei personages uit het Mario-universum. Ieder personage kent belangrijke eigenschappen, zoals techniek, schotkracht en snelheid, die worden beïnvloed door aan te schaffen uitrusting. Met de schotkrachtuitrusting verandert Donkey Kong bijvoorbeeld in een kanon en schiet hij – in ons geval – de bal kéíhard in het gezicht van een arme Toad, die vervolgens laveloos blijft liggen.

Je kunt dan ook duidelijk zien dat Next Level Games onwijs veel lol heeft gehad met het tot leven brengen van personages. Persoonlijkheidstrekjes als een ingetogen Peach of een charmerende Waluigi komen dankzij de uitstekende animaties en leuke tussenfilmpjes uitstekend naar voren. Daarbij loopt een potje met vier spelers al gauw uit op totale chaos: schilden uit itemboxen vliegen over het veld, Yoshi’s worden in de omringende elektrische muur van het veld gebeukt en Hyper Strikes-schoten zetten kort het spel stil voor een spectaculair schot op doel.

©GMRimport

©GMRimport

©GMRimport

Soms is het lastig om het overzicht van het spel te behouden. Ondanks een gekleurde ring rondom de bal is deze bijvoorbeeld enkele momenten lastig te volgen. Ook worden spelers aangegeven met een cijfer in plaats van een naam – niet ideaal als je constant moet onthouden welk nummer je bent te midden van de chaos. Hopelijk wordt daar voor verschijning van de game nog wat aan gedaan.

Heerlijke multiplayergame

Los daarvan lijkt Mario Strikers: Battle League een heerlijke multiplayergame te worden die het plezier van sportgames weer terugbrengt. De game biedt daarnaast een aantal randzaken, zoals een solomodus waarin spelers zich naar de top werken en een Strikers Club waarin spelers namens hun zelfgemaakte club tegen anderen strijden. Elke wedstrijd levert punten op die bepalen welke rang een club behaalt.

Helaas hebben we bovenstaande mogelijkheden nog niet onder de knoppen gehad, dus blijft het lastig te beoordelen hoeveel content Battle League bij verschijning exact biedt. Zo is het maar de vraag of de solomodus niet wederom een veredelde tutorial is, en is nog niet duidelijk hoeveel verschillende personages en arena’s – die bestaan uit ieder een gekozen helft – beschikbaar komen. Wat dat betreft houden we nog een slag om de arm.

©GMRimport

Verder belooft Mario Strikers: Battle League veel goeds. Het voelt bij uitstek als een multiplayergame die dieper gaat dan op het eerste gezicht lijkt en genoeg plezier biedt om potje na potje te blijven spelen. Mocht Next Level Games voldoende body aan de game weten te geven, dan kan het Mario-sportgames wellicht weer op de kaart zetten als essentiële Nintendo-titels.

Mario Strikers: Battle League verschijnt op 10 juni voor Nintendo Switch. Nintendo Switch Online-bezitters kunnen de game op 4 en 5 juni alvast uitproberen.

Ontwikkelaar Reflector Entertainment heeft na de tegenvallende release van Unknown 9: Awakening besloten de franchise te annuleren en geen games meer in de reeks uit te brengen. Ook zijn er werknemers ontslagen.

Volgens Relector kwamen de resultaten rondom Unknown 9: Awakening niet in de buurt van de verwachtingen. "Verdere verkenning (van de franchise) is dan ook niet gerechtvaardigd".

Het bedrijf laat weten dat als gevolg daarvan een game die zich nog maar in de conceptfase bevond - waarschijnlijk een nieuw deel in de reeks - is geannuleerd. Het zorgt er ook voor dat er wederom een ontslagronde plaats gaat vinden binnen Reflector, nadat het bedrijf in november vorig jaar ook al gebukt ging onder ontslagen.

Er wordt nu aan één game gewerkt binnen de studio. Hoewel het spel nog niet is aangekondigd, maakt het onderdeel uit van een bestaande Bandai Namco-IP en verloopt de ontwikkeling volgens de studio naar wens.

Unknown 9: Awakening verscheen afgelopen najaar. De game volgt het verhaal van Haroona, een zogeheten 'quaestor' die een mysterieuze dimensie genaamd de Fold kan bezoeken. Deze dimensie bevat een krachtige energie en verloren kennis dat een nieuw tijdperk aan vooruitgang in gang kan zetten. Maar als deze kennis in verkeerde handen valt kan dit het einde van de mensheid betekenen. Reflector was van plan ook boeken en comics gebaseerd op Unknown 9 uit te brengen.

Obsidian heeft een nieuwe video van het aankomende Avowed gedeeld waarin de verschillende wezens die in de spelwereld leven uitgelicht worden.

De video bevat geen beelden van de game zelf, maar toont artwork - soms licht geanimeerd - om kijkers meer informatie te bieden over wat men allemaal in Eora tegen kan komen. Eora is de spelwereld die Obsidian heeft bedacht - niet alleen voor Avowed, maar ook voor de Pillars of Eternity-games.

De spelwereld van de games bestaat bovenal uit zogeheten kith, die weer onder te verdelen zijn in mensen, aumaua, orlans, dwergen en elven. Onder deze vijf rassen worden ook zeldzame wezens geboren met speciale krachten, ook wel bekend als de goddelijken.

Overigens heeft Obsidian laten weten dat dit nog maar de eerste video in een reeks van vijf is waarin dieper wordt ingegaan op informatie rondom Eora. De komende tijd kunnen geïnteresseerden dus nog vier video's verwachten om de kennis over deze spelwereld bij te schaven voordat de game uitkomt.

Avowed komt op 18 februari naar Xbox Series X en S, pc en Xbox Game Pass.