Annapurna Interactive houdt er een vrij duidelijke smaak op na: de uitgever tekent hoofdzakelijk kleinschalige games met een uitgesproken stijl, bijzonder spelconcept en intiem verhaal. Zie het als de indiepop van de game-industrie. Maquette volgt die blauwdruk één-op-één

Het idee van Maquette snap je als speler vrijwel meteen. Dit moeten uitleggen aan iemand anders is een ander verhaal. Eigenlijk bevat de game drie spelwerelden, die als een soort matroesjkapoppen over elkaar heen zijn gelegd. Je hebt een miniatuurmodel, een wereld met normale afmetingen en een gigantische versie. Het zijn exacte kopieën van elkaar, maar op een grotere schaal is alles logischerwijs groter. Plotseling is een doodnormale trap een onoverkoombaar obstakel, omdat je als speler niet eens half zo hoog reikt als één trede. Omgekeerd ben je in de Madurodam-modus een reus en kun je plekken bereiken waar je anders nooit bij zou kunnen.

Maquette is duidelijk op zijn best wanneer het je dwingt om te experimenteren met dit bijzondere concept. Je hersenkwab volgt het nog wel wanneer een minuscule kubus binnen de maquette in de ‘gewone’ spelwereld als een veel groter object verschijnt. Het begint te duizelen zodra je die kubus terug de miniatuurwereld in sleept en dat ding plotseling boven alle huisjes uittorent. De eerste helft van het spel puzzel je er driftig op los en leer je de rare regels van Maquette steeds beter kennen.

©GMRimport

Het perfecte koppel

Die leercurve loopt mooi parallel aan het verhaal dat zich om je heen ontvouwt. Maquette gaat over de opbloeiende relatie tussen Michael en Kenzie. De dialogen zijn soms wat statisch, maar dankzij uitstekend stemwerk van Bryce Dallas Howard en haar man Seth Gabel komt hun relatie alsnog tot leven. Je hoort waar ze elkaar ontmoet hebben en hoe ze verliefd op elkaar werden. De spelwereld verandert zodra ze de volgende stap zetten in de relatie en wordt zelfs letterlijk groter naarmate hun band groeit. Gameplay en verhaal vormen zo een mooi koppel. De puzzels zijn gelukkig niet te complex - je wordt vooral uitgedaagd om de bovennatuurlijke wetten van de maquette steeds net wat anders te interpreteren.

Helaas begint die fundering al snel scheurtjes te vertonen, ongeveer vanaf het moment dat Michael en Kenzie voor het eerst ruzie krijgen. Maquette laat zijn overkoepelende mechanieken los en wil ineens een soort Dear Esther zijn. Het concept van spelen met schaal verdwijnt naar de achtergrond en maakt plaats voor andere puzzels, het type zonder duidelijke regels waardoor de oplossing meer voelt als geluk dan wijsheid. Tegen het einde wordt die balans wel weer rechtgetrokken, maar in een game die ‘slechts’ drie uur duurt is zo’n wisselvallig niveau zonde. Zeker omdat er echt nog wel rek zit in de puzzels waarbij schaalvergroting (of verkleining) een sleutelrol speelt.

Love is in the ear

De aankleding van Maquette maakt gelukkig veel goed. Zoals in de meeste opbloeiende relaties is alles voor Michael en Kenzie mooi, leuk en sprookjesachtig, en dat zie je meteen terug in de omgevingen. Die straalt liefde uit, tot het dat niet meer doet en de wereld bedolven wordt onder deprimerende drab. De symboliek ligt er dik bovenop en het liefdesverhaal is nogal volgens het boekje, maar de boodschap komt goed over. De gelicenseerde liedjes verdienen daarbij een eervolle vermelding, want liefde en muziek gaan nu eenmaal goed samen. Op bepalende momenten in de relatie (en in het spel) knalt er mierzoete dan wel melancholische indiepop uit je speakers. Misschien een beetje cliché, maar nog altijd meer dan welkom. Dat zouden meer spellen mogen doen.

Maquette is verkrijgbaar voor Playstation 5, PlayStation 4 en pc. De PS5-versie is in maart zonder extra kosten te downloaden voor PlayStation Plus-leden.

Microsoft heeft een nieuwe marketingcampagne gelanceerd om duidelijk te maken dat op Xbox gamen op meer manieren kan dan louter op een spelcomputer.

De reclamespot kan hieronder bekeken worden, en Microsoft vertelt op Xbox Wire meer over de campagne. In de reclame zijn verschillende apparaten te zien om Xbox-games te spelen, van een Xbox Series X-console tot een pc-handheld en smartphone.

Microsoft: "We bouwen een toekomst die draait om spelerskeuze - waar mensen op de manier waarop ze maar willen hun favoriete games kunnen spelen, nieuwe avonturen kunnen ontdekken en met vrienden in contact kunnen komen."

"We geloven dat games makkelijk en voor iedereen toegankelijk moeten zijn", zo vervolgt het bedrijf. "Dus of je nou een Xbox-console hebt, op pc speelt, of via een Samsung Smart TV, handhelds, mobiele telefoons, Amazon Fire TV, of een Meta Quest-headset met Game Pass Ultimate: je kunt met Xbox spelen."

De marketingcampagne is geen grote verrassing: Microsoft communiceert dit jaar regelmatig naar buiten dat het bedrijf wil dat mensen op zoveel mogelijk manieren hun games kunnen spelen. Dat komt overeen met de huidige strategie van het bedrijf: games van studio's die eigendom zijn van Microsoft, waaronder Call of Duty en Minecraft, zijn bijvoorbeeld ook speelbaar op andere consoles. Gisteren vertelde Xbox-baas Phil Spencer nog dat er geen limiet is aan de Xbox-games die naar concurrerende platforms kunnen komen.

Gabe Follower, een YouTuber die Valve nauwlettend in de gaten houdt, lijkt het zeker te weten: Valve werkt aan Half-Life 3.

In een video van een kwartier zet de YouTuber uiteen dat Valve al geruime tijd getalenteerde mensen uit de game-industrie en modders aanneemt - onder andere mensen die aan Red Dead Redemption en Fortnite hebben gewerkt - en beginnen er steeds meer hints online te verschijnen die naar het bestaan van Half-Life 3 hinten.

Zo zijn in codes op Steam steeds meer vermeldingen van 'HLVR' (dat staat voor Half-Life VR, oftewel het in 2020 uitgekomen Half-Life: Alyx) veranderd in'HLX'. Dit zou de codenaam zijn voor Half-Life 3. Daarbij zouden er diverse updates aan de Source 2-engine zijn uitgebracht die hinten naar dynamisch weer, realistischer NPC-gedrag en nieuwe voertuigen.

Gabe Follower claimt dat Valve eerdere pogingen om Half-Life 3 te ontwikkelen heeft afgeschoten omdat de technologie nog niet ver genoeg gevorderd was voor de plannen die het bedrijf voor een eventueel vervolg had. Gezien de aanpassingen aan de Source 2-engine zou de technologie hedendaags mogelijk wel op het gewenste niveau zijn.

De YouTuber is overigens niet de enige die er van overtuigd lijkt dat Half-Life 3 in ontwikkeling is. Afgelopen zomer claimde Valve-expert Tyler McVicker al hetzelfde. Ook hij maakte melding van de projectnaam HLX, alsmede 'Project White Sands'.

Overigens zijn sommige fans het wachten op een game die het verhaal van Half-Life 2: Episode 2 voortzet beu. Zij werken dan ook aan een onofficieel vervolg genaamd Project Borealis. Eerder deze week is daar een gratis proloog van uitgekomen.