Activision is zoekende. Niet alleen naar hitfranchises buiten Call of Duty, maar ook wat betreft het verdienmodel van hun belangrijkste IP. Daarmee sloeg de uitgever regelmatig de plank mis, maar het tweede seizoen van Call of Duty: Modern Warfare bewijst dat het op de goede weg is.

Het concept van downloadbare content is niet nieuw voor de Call of Duty-reeks. De eerste game ontving bijvoorbeeld al de United Offensive-uitbreiding van een andere ontwikkelaar en Call of Duty 4: Modern Warfare luidde het concept van map packs in. Vanaf Black Ops 2 experimenteerde Activision met microtransacties, dat in de loop der jaren verschillende vormen aannam. Met ruim drie miljard euro opbrengst aan in-game aankopen in 2019 (inclusief andere Activision-games) zijn microtransacties dé oplossing voor steeds duurdere AAA-games en bijkomende risico’s, maar het ging ook regelmatig ten koste van het imago van de franchise.

In een post-Star Wars: Battlefront 2-tijdperk was Black Ops 4 namelijk behoorlijk toondoof. Spelers die naast de game ook de seizoenspas voor 50 euro aanschaften waren nog steeds niet verzekerd van de in lootboxen verstopte wapens en andere gewilde spullen. Ook werd Treyarchs belofte om de game nog jaren relevant te houden niet nagekomen: na het vierde seizoen werd aangekondigd dat er geen nieuwe content meer verscheen, vermoedelijk vanwege problemen bij studio Sledgehammer Games. Dat was zonde, want los van het opdringerige verdienmodel deed Black Ops 4 een hoop goed.

©GMRimport

Goed, niet perfect

De lancering van Modern Warfare was vorig jaar daarom spannend, maar drie maanden later lijkt het tij inmiddels te zijn gekeerd. Belangrijke content als nieuwe maps en wapens wordt gratis aan de game toegevoegd en de seizoenspas maakt plaats voor een zeer aardige Battle Pass. De pas beloont goede prestaties, in plaats van speeltijd, geeft spelers gratis toegang tot nieuwe wapens en stelt een deel van de COD Points beschikbaar aan spelers die hem aanschaffen. In theorie is het zelfs mogelijk om de seizoenspas net zoals in Fortnite terug te verdienen, maar in alle eerlijkheid duurt het te lang om alle honderd tiers vrij te spelen en dit te bewerkstelligen. Enkel voor degenen die zo’n dertig uur per maand aan de game besteden is het model lucratief, dus zo eenvoudig is het niet.

De keerzijde van de medaille is dat Modern Warfare prima speelbaar is zonder een cent uit te geven dankzij de toevoeging van gratis nieuwe maps. Seizoen 1 voegde onder andere Crash toe, dat blijkbaar in het collectieve geheugen een minder chaotisch ontworpen map is dan in werkelijkheid. Daarnaast werd het ultrakleine Shipment en het nieuwe Shoot House toegevoegd, dat één van de beste maps uit de game is door de speelse opzet. Ook de nieuwe Gunfight-maps en -variaties, terugkerende modi als Cranked en Gun Game en de nieuwe Ground War-map maakten seizoen 1 – los van wat rustigere periodes - tot een succes.

Perfect was het echter niet, want vanwege de veelzijdigheid van Modern Warfare liet Infinity Ward duidelijk wat steken vallen. Een poging om klassieke Spec Ops-missies toe te voegen viel in het water en spawns op bepaalde maps zijn nog steeds niet in orde. Ook vroeg een update spelers zeer omvangrijke delen van de game nogmaals te downloaden en kregen sommigen een melding te zien dat alle voorgang verwijderd moest worden om de game te kunnen spelen. Gelukkig werd dit laatste probleem snel opgelost, maar het was even schrikken.

Nostalgisch tweede seizoen

Dat Modern Warfare sterk leunt op nostalgie van oudere fans blijkt ook uit de nieuwe content in seizoen 2, dat momenteel in volle gang is. Het geliefde personage Ghost is toegevoegd als speelbare Operator, de (soort van) UMP 45 is onderdeel van de nieuwe wapens en de klassieke map Rust is terug van weggeweest. Dat is geenszins een slechte zaak, want door steeds iets vertrouwds aan iets nieuws te koppelen, betreft elke toevoeging een reden om terug te keren.

Rust is dan ook een hele fijne toevoeging, evenals de chaotische Walmart-achtige omgeving van Atlas Superstore. Langzamerhand wordt het aanbod van 6v6-maps gevarieerder en beter, want ondanks wat aanpassingen blijven maps uit de lanceerperiode, zoals Picadilly en Euphrates Bridge, een doorn in het oog. Naast een aantal fijne nieuwe Gunfight-maps, zoals Bazaar, komt ook de Ground War-modus langzaam op gang met Port en Zhokov Boneyard, dat afkomstig is uit de laatste missie van Modern Warfare 2. Met vijf maps in totaal groeit het aanbod hopelijk verder voor spelers die de grootschalige oorlogen prefereren.

©GMRimport

Battle royale

Al komt grootschalige oorlog zeer waarschijnlijk terug in de gelekte battle royale-modus: Warzone. Volgens gelekte screenshots ondersteunt Warzone een respectabele tweehonderd spelers per potje en bestaat de map uit verschillende bekende omgevingen, vergelijkbaar met Blackout in Black Ops 4. Het is nog onduidelijk wanneer Warzone lanceert – er is momenteel een ‘classified’-modus zichtbaar in het menu – maar het wordt intrigerend om te zien hoe Infinity Ward de modus gaat aanpakken. Eind dit jaar dient de volgende Black Ops-game zich weer aan, die mogelijk voortborduurt op het fundament van Blackout, dus gaat Call of Duty dan met zichzelf concurreren?

Dat laatste is absoluut geen zekerheid, want volgens de bron die Warzone lekte wordt de modus free-to-play, waardoor Activision zich zomaar eens zou kunnen richten op één battle royale-modus voor de gehele Call of Duty-franchise. Een jaar geleden klonk dat idee nog gewaagd, maar gezien de vooruitstrevende insteek van Modern Warfare – met cross-play en gratis maps - zou een free-to-play-modus veel minder opmerkelijk zijn. Vanaf dat moment kan Call of Duty eindelijk écht concurreren met Fortnite en Apex Legends om de battle royale-troon, in hoeverre die anno 2020 nog relevant is.

Wanneer Warzone lanceert rest nog één vraag: gaat de modus niet ten koste van de andere modi, net nu Modern Warfare zo goed op weg is? Met Ground War, Gunfight, 6v6 en Spec Ops is Modern Warfare immers zeer veelzijdig, en een gigantische battle royale-map levert immers een bak met extra werk op. Hoewel we slechts kunnen gissen naar het antwoord, hint de gelekte map van Warzone ernaar dat de studio de ontwikkeling van nieuwe maps slim combineert. Zo is 6v6-map Atlas Superstore onderdeel van Warzone en lijken ook Trainyard en Kill House te worden geïntegreerd. In theorie betekent de introductie van de modus juist extra content, vergelijkbaar met hoe bijvoorbeeld Rust ook dient als Gunfight-map.

©GMRimport

Rooskleurige toekomst

Na jaren experimenteren met verdienmodellen lijkt Activision eindelijk de juiste weg te hebben gevonden met Modern Warfare. Er zijn nog wat haken en ogen, maar door waardevolle content gratis beschikbaar te stellen ziet de toekomst van Call of Duty er rooskleurig uit.

Deep Silver en Warhorse Studios hebben bekendgemaakt welke content Kingdom Come Deliverance 2-spelers in de loop van het jaar voor de game kunnen verwachten.

Zo zal aankomende lente een aantal gratis updates verschijnen, waaronder een 'kappersfeature' om het uiterlijk van het hoofdpersonage te veranderen, een Hardcore-modus voor nog meer uitdaging en paardenraces. Gedurende de rest van het jaar zullen er diverse gratis updates uitkomen om de game te verbeteren.

In de loop van de zomer verschijnt de betaalde uitbreiding 'Brushes with Death'. Hierin helpt hoofdpersonage Henry een artiest met een twijfelachtig verleden. Ook in het najaar volgt een betaalde uitbreiding, ditmaal met de naam 'Legacy of te Forge', waarin spelers de smidsafkomst van Henry verkennen. Tot slot zal ook volgende winter een betaalde uitbreiding verschijnen in de vorm van 'Mysteria Ecclesia', waarin spelers de intriges van het Sedlec-klooster achterhalen.

De hierboven genoemde betaalde uitbreidingen maken onderdeel uit van de uitbreidingspas van de game, die ook bij de Gold Edition van het spel zit. Deze Gold Edition kost 79,99 euro.

Kingdom Come Deliverance 2 is het vervolg op de in 2018 verschenen eerste game en laat spelers terugkeren naar het Centraal Europa van de vijftiende eeuw - de game speelt zich na het eerste deel af. Spelers besturen Henry, de zoon van een smid, die in een duizelingwekkend verhaal van wraak, bedrog en zelfontdekking terechtkomt.

De game speelt zich af in het Boheems Paradijs, een echte locatie die nog altijd bezocht kan worden in de Tsjechische Republiek. Zo zijn er het majestueuze Kasteel Trosky en de mijnstad Kutná Hora. Het gameplayconcept van het origineel, waarin de wereld realistisch op de acties van de speler reageert, blijft intact. Wel is het vechtsysteem op de schop gegaan, en zijn er nu ook nieuwe wapens voor op afstand, zoals kruisbogen en vroege vuurwapens.

Kingdom Come Deliverance 2 komt op 4 februari naar pc (Steam en Epic Games Store), PlayStation 5 en Xbox Series X en S. Onlangs bleek nog dat het spel volgens de makers het langste script voor een game ooit heeft.

Marvin Toepoel ging onlangs aan de slag met de game, zoals te lezen valt in de preview: "De rijke natuur van Bohemen komt nog veel beter tot zijn recht dan in het eerste deel, met dank aan sterk verbeterde graphics en belichting. Het geheel draait op PS5 soepel op 60 fps. Vanaf minuut één is ook duidelijk dat Warhorse Studios KCD2 een stuk beter heeft afgewerkt dan zijn voorganger. Npc’s bewegen natuurlijker en het handjevol bugs dat we tegenkomen is zo minimaal dat je goed op moet letten om er überhaupt iets van mee te krijgen (op twee crashes na). Waar deel één na zijn release nog maanden aan patches nodig had, lijkt het vervolg al voor release in een betere staat te verkeren."

Het importtarief dat de Verenigde Staten op in Mexico gemaakte producten gaat leggen, kan er voor zorgen dat de prijs van games gaat stijgen - uiteindelijk mogelijk zelfs globaal.

De huidige Amerikaanse president Donald Trump heeft aangegeven vanaf februari een handelstarief van 25 procent op producten uit Canada en Mexico te leggen die in de VS verkocht worden. Dat zou kunnen betekenen dat deze producten qua prijs gaan stijgen in dat land, om er voor te zorgen dat bedrijven deze tarieven kunnen betalen zonder in te leveren op hun verdiensten.

Mat Piscatella, de over het algemeen goed geïnformeerde executive director van gamemarketonderzoeksinstelling Circana (NPD), claimt dat deze importtarieven een negatief effect op gameprijzen kunnen hebben. Veel fysieke games die in de Verenigde Staten worden verkocht, worden namelijk in Mexico samengesteld.

Dit zou dus als effect kunnen hebben dat gameprijzen omhoog gaan - zowel voor fysieke als digitale games, aangezien gamebedrijven de prijzen van digitale games mogelijk gelijk zullen willen houden met fysieke games. Om de situatie overal gelijk te houden, is het mogelijk dat uitgevers de prijzen wereldwijd verhogen. De importtarieven kunnen er volgens Piscatella ook voor zorgen dat er minder games fysiek zullen uitkomen.