Three Houses uit 2019 bracht een verrassend frisse Fire Emblem-ervaring naar de Nintendo Switch, en dat sloeg aan. Nog nooit verkocht een game uit de franchise zo goed. Met bijval van een horde aan nieuwe fans wist de titel zelfs de Player’s Voice-award binnen te slepen tijdens The Game Awards. Je zou verwachten dat Intelligent Systems Three Houses als fundament gebruikt voor de daaropvolgende game, maar dat blijkt niet helemaal waar. Voor Engage richt de ontwikkelaar zijn blik juist op het verleden.

In de eerste paar uur van Fire Emblem Engage valt namelijk op dat het spel terugvalt op de titels van weleer. Weg zijn de bataljons en het personaliseerbare klassensysteem uit Three Houses, terug zijn de vertrouwde wapendriehoek en Master Seals om klasses te upgraden. Verder proeven we een beetje Fire Emblem 7 in de kleurrijke en dynamische animaties, en de personages en fantasysetting doen weer sterk denken aan Fates op de 3DS.

Engage lijkt verder vooral op een shōnen-anime, zoals wel vaker het geval is geweest bij klassieke Fire Emblem-games, en put veel minder inspiratie uit westerse cultuurgeschiedenis zoals Three Houses. Of dat prominente Japanse karakter ook in de smaak gaat vallen bij spelers die voor het eerst aanhaakten in 2019 moet nog blijken. Voor fans moet Engage in ieder geval vertrouwd aanvoelen; ten koste van uitgebreide simulatiegameplay wordt het strategiegehalte van Fire Emblem namelijk weer op zijn voetstuk geplaatst.

©GMRimport

Dat zegt niet dat Intelligent Systems het geliefde sim-aspect de kop indrukt. In Engage krijg je namelijk na elk gevecht de mogelijkheid om terug te keren naar Somniel, een zwevend eiland met een kasteel en een botanische tuin waar jij en je troepen verblijven. Voor deze hubruimte wordt duidelijk inspiratie gehaald uit het Garreg Mach Monastery van Three Houses. Net zoals het Monastery voegt het Somniel een extra laag socializen toe, waarbij je onder andere over koetjes en kalfjes kunt praten onder het genot van een diner. Tegelijkertijd heeft het misschien net zoveel gelijkenissen met het My Castle uit Fates, omdat rondwandelen op het Somniel zeker niet verplicht is. Je kunt er ook gewoon even langsgaan voor een snelle xp-grind, het claimen van supports en het upgraden van je wapens.

Divine Dragon 

Fire Emblem Engage herintroduceert ook een pratende protagonist. Jij speelt als Alear, die na duizend jaar ontwaakt uit een diepe slaap. Naast jouw hemelbed staan ridder Vander en twee jonge stewards Clanne en Framme, die je vertellen dat je eigenlijk een Divine Dragon bent, zoon van de heerser onder de Divine Dragons: Lumera. Een millennium geleden had Lumera nog een cruciale rol in het verslaan van Sombron, de kwaadaardige Fell Dragon die het continent Elyos wilde toe-eigenen. Nu Sombron lijkt te ontwaken en er plots meerdere kwaadwillige groepen in Elyos zijn die hem dienen, wordt jou al vrij snel de taak opgelegd om die wederopstanding tegen te gaan. 

©GMRimport

Dat doe je overigens niet alleen: je reist het continent af om meerdere koninklijke families om steun te vragen, plus je verzamelt de zogenaamde Emblem Rings die jou extra kracht geven bij de naderende oorlog. Met die ringen kun je namelijk de geest oproepen van legendarische helden, oftewel iconische personages uit eerdere Fire Emblem-games.

In de eerste paar hoofdstukken trek je daarom langs de gewesten Firene en Brodia, waar je een aantal van die Emblem Rings in je handen krijgt gedrukt. De tocht door Elyos kent echter een aantal tegenslagen, aangezien het verraderlijke gewest Elusia ook uit is op de ringen. Elk hoofdstuk in de game gaat zoals gebruikelijk gepaard met een beurtelings gevecht op een map met (onzichtbare) rasters, waarbij elke tactische zet van cruciaal belang is. 

©GMRimport

De kenmerkende wapendriehoek is daarbij terug van weggeweest: zwaard verslaat bijl, bijl verslaat lans en lans verslaat zwaard. Die regel slaat misschien nergens op, maar het uitdagende aspect van Fire Emblem komt er wel beter mee tot zijn recht. Het valt namelijk nu al op dat we langer moeten nadenken tijdens gevechten dan het geval was bij Three Houses, die mede door het ontbreken van die driehoek toch wat makkelijker waren.

Engage Skills 

Naast een snel groeiende groep aan nieuwe, kleurrijke personages, vecht je dus ook zij aan zij met personages van weleer. Als Alear heb je vanaf het begin van de game de Ring of the Hero-King in handen, waarmee je Marth kunt oproepen. Je weet wel, die blauwharige ridder die ook al zo’n twintig jaar meevecht in Super Smash Bros. Diehard fans van Fire Emblem zullen voornamelijk enthousiast worden van de aanwezigheid van personages als Micaiah en Leif, die ook hun eigen ring hebben.

©GMRimport

©GMRimport

©GMRimport

Door een Emblem Ring aan jezelf of een van jouw troepen te koppelen, kun je met de personages ‘engagen’, oftewel samensmelten. Hierdoor krijg je toegang tot unieke wapens uit andere Fire Emblem-games, bijvoorbeeld de Lancereaver uit The Binding Blade, en enkele coole, nieuwe skills die een gevecht soms behoorlijk op z’n kop zetten. Ja, Intelligent Systems durft deze keer meer te experimenteren met ietwat gebroken gevechtsskills die je op een laatste moment nog uit het nauw kunnen helpen.

Het enige voorbeeld wat we van die Engage Skills zullen geven is Warp Ragnarök, de skill van Emblem Celica. Door deze actie in te zetten kan een unit in één zet teleporteren naar een andere locatie op de map en daarna ook nog eens krachtige magische aanval gebruiken. Heb je een zwaardvechter er alleen op uitgestuurd en wordt hij nu platgeslagen door een geharnaste tegenstander met hoge defensie? Dan stuur je er een magiër naartoe om hem met de Ragnarok-aanval te verbrijzelen. In het eerste gezicht lijken Engage Skills veel te sterk, maar in de praktijk valt dat wel mee. Je kunt ze namelijk maar eenmalig gebruiken per keer dat je engaget, en na drie rondjes moet je de engagemeter alweer verversen. Maar vermakelijk om te gebruiken? Dat zijn ze zeker.

©GMRimport

©GMRimport

Engage wordt dus weer een klassieke Fire Emblem-game. Het wijkt dankzij een hoog animegehalte en overdreven stijlvolle personages meer af van Three Houses dan we hadden verwacht. Tegelijkertijd gaan de beurtelingse gevechten er flink op vooruit. Zo zijn we al enkele onorthodoxe speelvelden tegengekomen en voegen nieuwe gimmicks als Engage Skills en het breaksysteem (waarbij je wapens van vijanden uit handen slaat door de wapendriehoek na te leven) een extra strategische laag toe aan het spel. En dat is immers waar de franchise om draait.

Fire Emblem Engage verschijnt op 20 januari voor Nintendo Switch.

Deep Silver en Warhorse Studios hebben bekendgemaakt welke content Kingdom Come Deliverance 2-spelers in de loop van het jaar voor de game kunnen verwachten.

Zo zal aankomende lente een aantal gratis updates verschijnen, waaronder een 'kappersfeature' om het uiterlijk van het hoofdpersonage te veranderen, een Hardcore-modus voor nog meer uitdaging en paardenraces. Gedurende de rest van het jaar zullen er diverse gratis updates uitkomen om de game te verbeteren.

In de loop van de zomer verschijnt de betaalde uitbreiding 'Brushes with Death'. Hierin helpt hoofdpersonage Henry een artiest met een twijfelachtig verleden. Ook in het najaar volgt een betaalde uitbreiding, ditmaal met de naam 'Legacy of te Forge', waarin spelers de smidsafkomst van Henry verkennen. Tot slot zal ook volgende winter een betaalde uitbreiding verschijnen in de vorm van 'Mysteria Ecclesia', waarin spelers de intriges van het Sedlec-klooster achterhalen.

De hierboven genoemde betaalde uitbreidingen maken onderdeel uit van de uitbreidingspas van de game, die ook bij de Gold Edition van het spel zit. Deze Gold Edition kost 79,99 euro.

Kingdom Come Deliverance 2 is het vervolg op de in 2018 verschenen eerste game en laat spelers terugkeren naar het Centraal Europa van de vijftiende eeuw - de game speelt zich na het eerste deel af. Spelers besturen Henry, de zoon van een smid, die in een duizelingwekkend verhaal van wraak, bedrog en zelfontdekking terechtkomt.

De game speelt zich af in het Boheems Paradijs, een echte locatie die nog altijd bezocht kan worden in de Tsjechische Republiek. Zo zijn er het majestueuze Kasteel Trosky en de mijnstad Kutná Hora. Het gameplayconcept van het origineel, waarin de wereld realistisch op de acties van de speler reageert, blijft intact. Wel is het vechtsysteem op de schop gegaan, en zijn er nu ook nieuwe wapens voor op afstand, zoals kruisbogen en vroege vuurwapens.

Kingdom Come Deliverance 2 komt op 4 februari naar pc (Steam en Epic Games Store), PlayStation 5 en Xbox Series X en S. Onlangs bleek nog dat het spel volgens de makers het langste script voor een game ooit heeft.

Marvin Toepoel ging onlangs aan de slag met de game, zoals te lezen valt in de preview: "De rijke natuur van Bohemen komt nog veel beter tot zijn recht dan in het eerste deel, met dank aan sterk verbeterde graphics en belichting. Het geheel draait op PS5 soepel op 60 fps. Vanaf minuut één is ook duidelijk dat Warhorse Studios KCD2 een stuk beter heeft afgewerkt dan zijn voorganger. Npc’s bewegen natuurlijker en het handjevol bugs dat we tegenkomen is zo minimaal dat je goed op moet letten om er überhaupt iets van mee te krijgen (op twee crashes na). Waar deel één na zijn release nog maanden aan patches nodig had, lijkt het vervolg al voor release in een betere staat te verkeren."

Het importtarief dat de Verenigde Staten op in Mexico gemaakte producten gaat leggen, kan er voor zorgen dat de prijs van games gaat stijgen - uiteindelijk mogelijk zelfs mondiaal.

De huidige Amerikaanse president Donald Trump heeft aangegeven vanaf februari een handelstarief van 25 procent op producten uit Canada en Mexico te leggen die in de VS verkocht worden. Dat zou kunnen betekenen dat deze producten qua prijs gaan stijgen in dat land, om er voor te zorgen dat bedrijven deze tarieven kunnen betalen zonder in te leveren op hun verdiensten.

Mat Piscatella, de over het algemeen goed geïnformeerde executive director van gamemarketonderzoeksinstelling Circana (NPD), claimt dat deze importtarieven een negatief effect op gameprijzen kunnen hebben. Veel fysieke games die in de Verenigde Staten worden verkocht, worden namelijk in Mexico samengesteld.

Dit zou dus als effect kunnen hebben dat gameprijzen omhoog gaan - zowel voor fysieke als digitale games, aangezien gamebedrijven de prijzen van digitale games mogelijk gelijk zullen willen houden met fysieke games. Om de situatie overal gelijk te houden, is het mogelijk dat uitgevers de prijzen wereldwijd verhogen. De importtarieven kunnen er volgens Piscatella ook voor zorgen dat er minder games fysiek zullen uitkomen.