Animoca Brands is een onbekende naam voor zelfs de meest fanatieke gamer. Toch heeft dit gamebedrijf licenties voor de Major League Baseball, Formula 1 en de Duitse Bundesliga. Dit zijn geen licenties voor console-, web- of mobiele games, maar voor spellen die gebouwd zijn op blockchaintechnologie. Door vroeg in te stappen wil dit bedrijf zich opwerken tot ‘de Rovio van de blockchaingames’.

Met de opkomst van mobiele games voor smartphones is de game-industrie sterk gegroeid. Dit ging gepaard met de opkomst van nieuwe verdienmodellen, waaronder free-to-play en microtransacties. Op dit moment staan we aan de vooravond van een nieuwe revolutie, de opkomst van blockchaintechnologie. Animoca Brands ziet zichzelf als een voorloper op deze groeimarkt.

©GMRimport

Nieuwe spelers op de markt

“Er gaan veel nieuwe spelers opstaan die heel snel groeien, maar de grote partijen met sterke merken zullen uiteindelijk ook komen”, voorspelt Robby Yung, CEO van Animoca Brands, over de houding van Electronic Arts, Nintendo, Microsoft en Sony richting blockchain.

De vergelijking met de opkomst van mobiele games is dan ook snel gemaakt. Bedrijven uit de wereld van mobiele spellen, zoals Rovio, King, Zynga en Supercell, werden heel snel groot. Het grote probleem voor de gevestigde orde is dat nieuwe verdienmodellen de bestaande deels vervangen, waardoor die bedrijven pas later aanhaken.

©GMRimport

Content wordt het platform

Bij blockchaingames kunnen game-assets eigendom worden van spelers door deze te kopen, te verhandelen of te verdienen. Deze persoonsgebonden virtuele voorwerpen kunnen variëren van wapens tot aan auto’s of personages, en ze worden op de blockchain gekenmerkt door bijvoorbeeld een ID. Deze ID is niet gebonden aan één game, maar andere ontwikkelaars kunnen besluiten hun eigen assets te koppelen aan bepaalde IDs. Zodoende kan een zwaard in één game een mooie racewagen zijn in de andere.

De meest kenmerkende verandering is dat ontwikkelaars nieuwe manieren krijgen om zeer specifieke doelgroepen aan te spreken. “Over een paar jaar is content het platform, en niet het spel of de service”, aldus Yung. Als voorbeeld noemt hij het blockchainverzamelspel Cryptokitties. Verschillende blockchaingames hebben reeds ingehaakt op het succes van deze kattenverzamelgame, waaronder het Hearthstone-achtige Gods Unchained. “Wanneer genoeg mensen cryptokitties bezitten, zullen andere ontwikkelaars spellen willen maken voor dat publiek. Dat is een gigantische verandering in de game-industrie.”

Licenties als sleutel voor succes

Animoca Brands ziet samenwerkingen met bekende merken als laaghangend fruit. Daarom heeft het licenties voor de Major League Baseball, Formula 1 en de Duitse Bundesliga. “We denken dat sportfanaten het idee van verzamelen begrijpen”, zei Yung. Het bedrijf is bezig met meerdere spellen waarin het opzetten van een team, verzamelen van spelers of het bouwen van een racewagen centraal staat.

Het paradepaardje van Animoca Brands is F1 Delta Time. Dit spel, waarvan op 21 mei de eerste fase gelanceerd wordt, draait volledig om het verzamelen van auto’s, auto-onderdelen en coureurs. In een latere fase worden meer gameplay-elementen toegevoegd, waaronder de mogelijkheid om races te rijden.

In april kocht de uitgever de Duitse gamestudio Stryking voor 3,3 miljoen dollar, waardoor Animoca licenties in handen kreeg voor de Duitse Bundesliga en de voetbalclub Bayern Munchen. “Ik zou graag ook een licentie hebben voor de Engelse Premier League”, zei Yung desgevraagd. Hij wil nog veel meer investeringen gaan doen om zo vroeg mogelijk allerlei rechten veilig te stellen. Daarnaast investeerde Animoca Brands diezelfde maand zes miljoen dollar in gamestudio Lucid Sight. Dit bedrijf werkt aan MLB Champions, terwijl later dit jaar de ruimte-mmo CSC op Steam gelanceerd wordt.

©GMRimport

Blockchain langzaam introduceren

Yung denkt dat blockchaintechnologie complexe materie is voor consumenten. Met Animoca Brands wil hij het langzaam introduceren. Het eerste idee dat hij wil introduceren, is dat gamers in-game items kunnen kopen, maar ook verkopen. “In onze Formula 1-game heb je een auto, een coureur en kun je je auto verbouwen. In tegenstelling tot andere spellen is het mogelijk om je auto - wanneer je het spel niet meer wilt spelen - te verkopen”, aldus de CEO. Op die manier kunnen spelers ‘een deel van hun investering’ terugverdienen. “Met digitaal bezit stop ik niet alleen geld in de game, ik krijg er uiteindelijk ook iets voor terug. Dat verandert de manier waarop consumenten geld uitgeven in een game.”

Animoca Brands wil eerst de zogeheten non-fungible tokens (NFTs) op de markt brengen, terwijl er ondertussen doorgewerkt wordt aan het spel. Een NFT is een speciale token die uniek is, de enige in zijn soort. Deze digitale objecten zijn gebonden aan het account van hun eigenaar, en kunnen daarom gezien worden als digitaal bezit. Omdat het gamebedrijf werkt met licentiehouders, is het soms wat lastig om het verhaal van digitaal bezit en cross-game NFTs te verkopen. “Wij vergelijken NFTs met speelgoed. We kunnen honderd NFTs op de markt brengen, zoals je ook honderd actiefiguren in de winkel kunt leggen. Wij hebben echter geen invloed op datgene wat mensen met NFTs doen, omdat zij het bezitten. Je kunt een kind er ook niet van weerhouden om een Star Wars-actiefiguur in een Star Trek-ruimteschip te plaatsen”, besluit Yung.

Grote groei verwacht

Het grootste struikelblok voor de blockchainindustrie is de gebruikerservaring. Geklungel met private keys, verschillende wallets en blockchains die niet compatibel met elkaar zijn, maken het voor de doorsnee consument niet gemakkelijk. “Het probleem is niet de cryptocurrency, want onze gebruikers zijn al gewend aan in-game valuta. Maar het proces moet gemakkelijker worden, en in 12 tot 18 maanden praat niemand meer over wallets. Dan werkt alles gewoon”, voorspelt de CEO van Animoca Brands. Hij vergelijkt de groei met de opkomst van het world wide web. Op dit moment zijn blockchaingames vergelijkbaar met het internet in 1996. Toen waren er 30 miljoen browsers wereldwijd geïnstalleerd op computers, maar tegenwoordig gaat het om meer dan twee miljard verspreid over verschillende apparaten. “Wij doen strategische investeringen om een leider te zijn in een markt waarvan wij denken dat die gigantisch gaat worden”, aldus een gemotiveerde Yung

Force Multiplier Studios, een ontwikkelaar bestaande uit mensen die aan Call of Duty en Borderlands hebben gewerkt, werkt aan een game gebaseerd op de Kickboxer-filmfranchise.

Dat valt op IGN te lezen. De studio werkt samen met Dimitri Logothetis en Rob Kickman, het duo achter de twee meest recentelijk uitgekomen Kickboxer-films. De game bevindt zich nog maar in een vroeg stadium, maar moet "het rijke narratief van Kickboxer met kinetische martial arts-actie combineren". Daarbij kunnen spelers "iconische personages en locaties uit de franchise" verwachten. Veel meer details zijn er nog niet.

De eerste Kickboxer-film verscheen in 1989. Jean-Claude Van Damme speelde de hoofdrol. Er verschenen vier vervolgen. in de jaren negentig. In 2016 werd de franchise nieuw leven in geblazen met Kickboxer: Vengeance, waarin Van Damme naast Dave Bautista schitterde, gevolgd door Kickboxer: Retaliation in 2018. Aankomend voorjaar moet een nieuw deel, Kickboxer: Armageddon, worden opgenomen.

De ontwikkelaar gaf niet prijs of spelers de gelijkenis van Jean-Claude Van Damme in de game kunnen verwachten. "We zijn allemaal gigantische fans van de Kickboxer-films, en we hebben licenties voor vele personages en gelijkenissen uit het Kickboxer-universum. We zullen later in het jaar veel meer informatie delen."

Force Multiplier Studios is een relatief nieuwe ontwikkelaar opgericht door Jeremy Breslau, Brent Friedman en Charnjit Bansi, die onder andere aan franchises als Call of Duty, Borderlands, Tomb Raider en Halo hebben gewerkt. Eerder bracht de studio al de shooter Karnivus: Rooftop Rumble uit binnen Fortnite.

De ontwikkelaar van Age of Empires 3: Definitive Edition heeft de vorig jaar aangekondigde dlc voor de game geannuleerd.

Dat werd eerder deze week via de officiële website aangekondigd. De ontwikkelaar laat weten dat het om een moeilijk besluit gaat. Daarbij wordt gemeld dat de dlc werd aangekondigd voordat hij daadwerkelijk in ontwikkeling was, omdat men de franchise wilde vieren. "We weten nu dat die aankondiging voorbarig was."

"We weten dat dit een grote teleurstelling is en velen van jullie keken uit naar meer content. We hebben eind vorig jaar een patch voor de game uitgebracht, maar we begrijpen dat dit niet van het formaat was waar jullie op hoopten." Men benadrukt dat er geen dlc voor de game meer zal volgen, al blijven de servers wel beheerd worden.

Age of Empires 3: Definitive Edition is een moderne versie van de oorspronkelijke game uit 2005. Het spel verscheen in 2020 op pc en is ook verkrijgbaar via Game Pass.