Astro’s Playroom is een gratis en korte platformer die standaard staat geïnstalleerd op iedere PlayStation 5. Het spel is gemaakt door de Asobi-divisie van de Japanse ontwikkelaarstak van Sony, de studio die ook gerenommeerd voorganger Astro Bot: Rescue Mission maakte. Dat is een heuglijk feit, want deze game laat zien wat de PlayStation 5 next-gen maakt. Maar niet om de redenen die je misschien denkt.

Van Sony mogen journalisten het op dit moment enkel over één level hebben: een klein gedeelte van de game dat Cooling Springs heet. Over de complete game moeten we dus gedwongen vaag zijn. Er valt gelukkig genoeg te schrijven over Cooling Springs, en dan met name over hoe het level de nieuwe DualSense-controller benut.

©GMRimport

Cooling Springs is… cool

Cooling Springs is een soort gekoelde oase die is ingericht rondom de letterlijke PlayStation 5-fans (als in: ventilatoren, niet de reactiesectie van YouTube). Het is een zonnige, maar tegelijkertijd ijskoude spelwereld, vol zwembaden, ijsschotsen en stranden. Het oogt ontzettend mooi. De HDR popt echt van je scherm, de framerate duikt gevoelsmatig op geen enkel moment onder de 60 frames en de animaties zijn ontzettend koddig en schattig.

Uitbundig: dat is misschien het beste woord om deze game te omschrijven. Overal om je heen zijn die gekke Astro’s aan het spelen met apparatuur of games. Ze spelen Botcharted of Bot of War, zitten verstopt onder een doos omdat ze Solid Snake nadoen óf – in het geval van Cooling Springs – liggen dobberend in het water met een drankje ter hand. Er is veel te zien en te ontdekken in dit level.

©GMRimport

Je raadt het in die zin al: ik zou veel meer willen schrijven daarover, maar dat gaat dus niet. Laat ik het zo voorzichtig mogelijk zeggen: op basis van Cooling Springs zou ik het he-le-maal niet erg vinden als er later een volledige, meer uitgebreide versie van Astro’s Playroom verschijnt. Sterker nog: Sony moet gek zijn om dat niet te doen. Daarover later meer in de volledige recensie van de game, die op de dag van embargo op deze site staat.

Maar goed, waarom is Astro’s Playroom nou zo ontzettend tof? Nou, niet alleen omdat de laadtijden tussen de levels bijna niet bestaan en de game op alle mogelijke manieren de nieuwe kracht van de PlayStation 5 etaleert. Nee, de echte kracht van Astro’s Playroom, en misschien wel deze console, schuilt in de controller. Dat lees je goed: de DualSense is echt next-gen. Het is een ontzettend indrukwekkende controller.

©GMRimport

De DualSense is een ervaring an sich

Natuurlijk heeft de controller opnieuw SixAxis en een aanrakingsgevoelige touchpad. Er zit nu ook een microfoon in de controller. Daar moet je in blazen om een propellertje van een luchtschip in Astro’s Playroom aan te drijven. Maar al die opties vallen in het niet bij de nieuwe haptische feedback en de adaptieve triggers. Deze controller toverde de eerste minuten oprecht een lach op mijn gezicht. Die lach werd enkel breder toen ik erachter kwam hoe bijzonder slim Astro’s Playroom op de nieuwe mogelijkheden inspeelt.

Te beginnen bij de meest ingrijpende verandering: de haptische feedback. Het is heel erg lastig om het gevoel dat deze controller de speler geeft te omschrijven. Zie het als volgt: iedere stap die je zet en iedere druppel die je personage raakt, voel je in de controller als een soort tikje. Het is alsof er een heel klein elastiekje afgeschoten wordt in je handpalmen, en wel secuur verdeeld tussen de linker- en rechterzijde van de DualSense.

De haptische rumble voelt als niets wat ik ooit in een controller heb gevoeld. Hoe de rumble nu door de controller rolt en puntjeprecies simuleert wat je op het scherm ervaart, is heel bijzonder. Verschillende ondergronden, zoals een ijsschots of een zandstrand, ‘voelen’ anders aan als je eroverheen loopt. Maar je voelt het ook als je bijvoorbeeld trekt aan een stroomkabel. Die kabels komen op verschillende punten in Cooling Springs uit de grond omhoog en vereisen dat je ze er helemaal uittrekt. Iedere keer als je achteruit loopt terwijl je aan de kabel trekt, voel je de rumble een tikje harder ‘afgaan’.

Nogmaals: het is lastig uit te leggen. Het voelt bijna alsof de controller daadwerkelijk uit je hand kan schieten. Ken je dat gevoel in Forza Motorsport of Forza Horizon als je met een Xbox One-controller over zand of asfalt rijdt? Dat verschil voel je in de triggers. Maar met de DualSense voel je dat verschil door heel je controller, plus veel heftiger, plus veel preciezer. Het is verreweg de beste vorm van feedback die ik ooit in een controller heb ervaren. Verreweg.

Dat gevoel wordt enkel versterkt door een andere geweldige eigenschap: de adaptieve triggers. Ook dit is moeilijk uit te leggen, maar zie het zo: de nieuwe triggers kunnen los van elkaar juist heel stug of heel soepel zijn. Stel, je trekt aan een kabel. Dankzij de DualSense wordt het wordt steeds moeilijker om de triggers in te drukken. De trigger simuleert de vergrote spanning op de kabel. Helaas zijn er verder niet héél veel momenten in Cooling Springs die dat effect simuleren. Zijn er andere levels waarin de triggers beter uit de verf komen? Wie weet!

©GMRimport

Echt next-gen

Astro’s Playroom (althans, Cooling Springs) is een hele creatieve en olijke platformer die leunt op PlayStation-nostalgie. Maar bovenal is Astro’s Playroom een showcase van de DualSense-controller. Ik had oprecht niet verwacht dat ik dit zou zeggen, maar de controller van de PlayStation 5 voelt écht next-gen. Meteen heb je het gevoel iets bijzonders te spelen; iets te ervaren dat je nooit eerder gevoeld hebt.

Het is duidelijk dat Astro’s Playroom die showcase moet zijn. Hoe andere games met de controller omgaan is nog lastig te zeggen. Het is te hopen dat ontwikkelaars, met name derde partijen, niet vergeten hoe imposant de mogelijkheden zijn. Want dat de DualSense meerwaarde heeft, staat echt volledig buiten kijf.

Astro’s Playroom is gratis en wordt meegeleverd met iedere PlayStation 5 vanaf de lancering op 19 november.

GSC Game World zou gesprekken houden met streamingdiensten als Netflix over een mogelijke televisieserie gebaseerd op de Stalker-franchise.

Insider Gaming claimt dat dit door Forbes Oekraïne wordt gemeld naar aanleiding van een gesprek met GSC Game World-eigenaar Maksym Krippa. Er zouden gesprekken worden gehouden, maar de status van het project zou nog niet bekend zijn. Er zou in ieder geval worden gepraat met Netflix over de mogelijkheden.

Stalker 2: Heart of Chornobyl kwam afgelopen maand uit op Xbox Series-consoles, pc en Game Pass. Hoewel de technische staat van de game te wensen over liet - mede door het feit dat het thuisland van de ontwikkelaar zich middenin een oorlog met Rusland bevindt - heeft GSC Game World sindsdien patches uitgebracht om de staat van de game te verbeteren. Eerder vandaag is nog een nieuwe patch uitgekomen waarmee letterlijk honderden problemen worden opgelost. De patch notes zijn hier te vinden.

Overigens meldt Krippa in het interview tevens dat Stalker 2 inmiddels al winstgevend is voor GSC Game World, en dat de kosten voor de ontwikkeling dus zijn terugverdiend. Het is niet bekend hoeveel kosten er precies gepaard gingen met de ontwikkeling, al gingen er volgens Krippa tientallen miljoenen dollars mee gemoeid.

In Stalker 2: Heart of Chornobyl reizen spelers wederom af naar de Zone, een gebied rondom de Chornobyl Nuclear Power Plant waar straling voor allerlei mutaties zorgt. Kamal van de Pol deelde een 7 uit in de Gamer.nl-review: "Stalker 2: Heart of Chornobyl is een melancholische en meeslepende shooter gemaakt in de meest bijzondere omstandigheden. De prachtige en tot de nok toe gevulde spelwereld gaat wel gepaard met frustrerende AI en grafische foutjes. Daarbij verschilt de ervaring in de kern niet veel van de voorgaande delen. Ondanks dat is Stalker 2 een game waar je uren in kunt stoppen. Hoe meer moeite je in het verkennen van de Zone steekt, des te meer het je oplevert."

Ook op Steam is er een overzicht beschikbaar van het gamegedrag van gebruikers dit jaar, genaamd Steam Replay.

De pagina kan hier bezocht worden en geeft statistieken over het speelgedrag van de gebruiker. Er kan bekeken worden hoeveel tijd er aan specifieke games besteed is en hoeveel Steam-achievements er zijn ontgrendeld. Natuurlijk kan deze data vervolgens via social media gedeeld worden. Hier is de Steam Replay-data op te halen.

Overigens heette het overzicht in 2022 ook Steam Replay, maar werd er vorig jaar Steam Year in Review van gemaakt. Valve legt uit waarom het dit jaar weer Steam Replay heet: "Dit jaar zei iemand: 'Dat was een dom idee vorig jaar. Zou het heel gek zijn als we het weer terugveranderden?' Toen zeiden wij: 'Nee, Gabe, dat is veel te veel werk.' HA HA, grapje! Het was Chris. Of Eric? Nee, wacht, het was Jane. Of was het Tom? We zeiden in elk geval: 'Dat is een geweldig gezamenlijk idee, mede-teamgenoot!' En zodoende."

Tegenwoordig kunnen spelers van verschillende platforms aan het eind van het jaar data over hun speelgedrag ontvangen. Eerder kwam Xbox Year in Review en PlayStation Wrap-Up al beschikbaar, en sinds kort is ook het Nintendo Switch-jaaroverzicht uitgekomen.