Astral Chain is al sinds 2017 in de maak, maar tot de Nintendo Direct van afgelopen februari was bijna niemand daarvan op de hoogte. Nu, amper een halfjaar later, ligt het spel al in de winkels. Dat is geen reden om je zorgen te maken. Integendeel: al in de eerste minuten wordt duidelijk dat Astral Chain absoluut niet is afgeraffeld om wat voor hypothetische reden dan ook.

De nieuwste titel van PlatinumGames komt sowieso niet uit de lucht vallen. Het creatieve brein achter Astral Chain, Takahisa Taura, was eerder de lead game designer van Nier: Automata, Platinums vorige grote game. Dat beviel de studio blijkbaar zo goed dat hij de kans kreeg om een eigen game te maken, onder het toeziend oog van Bayonetta-bedenker Hideki Kamiya. Met die kennis in het achterhoofd is het geen verrassing dat Astral Chain de middenweg kiest tussen het hoge tempo van Bayoneta en de tragere, traditionele rpg-elementen van Nier: Automata.

©GMRimport

Dat uit zich allereerst in de structuur van het spel. Astral Chain is weliswaar opgebouwd in losse hoofdstukken die elkaar netjes opvolgen, maar daarbinnen ben je vrij om de hoofdlijn te negeren en allerlei zijmissies te doen. Die missies zijn vaak maar heel kort en soms ronduit knullig, maar daarom niet minder belangrijk en vermakelijk. Vooral de personages waarvan je taken krijgt schitteren in hun eenvoud. Zo is ‘easily lost man’ verdwaald en moet je hem helpen de weg terug te vinden. ‘Suspicious man’ is meteen op zijn hoede als hij jou spot in je politie-uniform. Pas nadat je hem niet meer kunt horen begint hij weer instructies over een aanstaande drugsdeal door zijn smartphone te fluisteren. Aan jou de taak om een manier te vinden waarop je hem kunt afluisteren.

Het zijn nooit heel moeilijke of lange opdrachten en dat is maar goed ook, want Astral Chain is in de kern toch echt een actiegame. Te veel afleiding zou de vaart eruit halen. Wat de zijmissies vooral goed doen is je leren wat de verschillende Legions allemaal kunnen.

Die Legions zijn de sterspelers van Astral Chain. Als je toen Neon Genesis: Evangelion naar Netflix kwam afgelopen juni meteen alle afleveringen hebt gekeken (of dat al twee decennia eerder hebt gedaan) kunnen we heel kort zijn: Legions zijn een soort EVA’s, monsterachtige robots die de mensheid gebruikt om mee te vechten. Het grote verschil is dat er geen menselijke piloten worden ingezet; de Legions zitten met een ketting vast aan hun eigenaar.

©GMRimport

Alles in chains

Wat Astral Chain tamelijk uniek maakt is dat je zowel jezelf - een politieagent - als de verschillende Legions bestuurt. Het zijn niet simpelweg computergestuurde hulpjes die je af en toe wat commando’s geeft; je bestuurt ze actief met de rechter analoge stick. Gooi ze richting een vijand, trek ze terug bij een tegenaanval of stop ze tijdelijk in je heuptasje als het te gevaarlijk wordt. Ook hebben de in totaal vijf Legions allemaal eigen vaardigheden, die je gedurende het spel vrijspeelt. Denk aan een tijdbom, een luide brul die vijanden in angst laat verstijven of een rits supersnelle vuistslagen. Bovendien werkt iedere Legion op z’n eigen manier samen met je hoofdpersonage. Zo kun je met de Arrow Legion heel gericht pijlen schieten en staat de Beast Legion het toe dat je op zijn rug rijdt.

Zoals gezegd heeft Astral Chain niet één, maar twee speelbare personages. Als je de Legions even wegdenkt blijft er alsnog een solide vechtsysteem over. Je kunt uit de weg sprinten, rollen of springen. Als je timing in orde is, dan wordt de tijd, Platinum-getrouw, kort vertraagd zodat je een extra sterke tegenaanval kunt doen. Verder krijg je maar liefst drie wapens tot je beschikking: een groot zwaard, een snel zwaard en een geweer.

©GMRimport

Kettingreactie

Doordat je met twee personages tegelijk kunt spelen en daarnaast uit vijf verschillende Legions kunt kiezen, zitten er in feite ook vijf verschillende vechtsystemen in het spel. Vijf systemen die allemaal uniek en lekker aanvoelen. En ze zijn allemaal verder uit te diepen via tal van nieuwe vaardigheden en andere verbeteringen. Al die vaardigheden combineer je weer met de aanvallen van je menselijke hoofdpersonage, en ook dat verschilt per Legion en per wapen. Zelfs na 25 uur spelen zie je nog steeds nieuwe combinaties, simpelweg omdat je die nog nooit eerder hebt gemaakt.

Nu is het leuk om opties te hebben, maar je moet natuurlijk wel gestimuleerd worden om er iets mee te doen. En de mogelijkheden moeten in balans zijn, anders verkies je altijd de ene optie boven de andere. Astral Chain slaagt op dat vlak met vlag en wimpel. Iedere Legion bestuurt hetzelfde, maar speelt flink anders. Met de Arrow Legion sta je logischerwijs wat meer van veraf te schieten, terwijl je met de Axe Legion dankzij zijn ingebouwde schild wordt aangespoord om zo dicht mogelijk bij je tegenstanders te blijven. Er zijn ook geen vaardigheden die zo goed zijn dat je niets anders wilt of hoeft. De Arm Legion, waarmee je hard en snel vijanden kunt stompen, is bijvoorbeeld niet heel geschikt voor vliegende vijanden.

©GMRimport

Animeen je dat?

Dankzij nieuwe vijanden, puzzels en bazen word je in de meer dan tien hoofdstukken voortdurend uitgedaagd. Astral Chain houdt zich braaf aan die opzet en vertelt zijn verhaal grotendeels aan het begin en einde van deze hoofdmissies. Het verloop verklappen we niet, maar de makers van Astral Chain hebben met plezier naar anime gekeken en een mangatekenaar ingehuurd om de personages te ontwerpen. Verwacht verraad en mysterie, uiteraard vergezeld door continue verbazing op het gezicht van de hoofdpersonen. Zo lijken de plotwendingen die je van mijlenver ziet aankomen toch nog een verrassing.

Het deert niet dat de daadwerkelijke intrige achterwege blijft, want een dramatische confrontatie op een flatgebouw later ben je dat alweer vergeten. Het is wel jammer dat Astral Chain zichzelf halverwege per ongeluk op een zijspoor zet. Wat klinkt als een grote ontdekking blijkt helemaal niet zo relevant, maar daar kom je pas een paar uur voor het einde achter. Dat losse eind leidt af van de rode draad. Maar dan beland je weer in een dramatische confrontatie op een flatgebouw en ben je ook die kritiek weer vergeten. Zo weet Astral Chain je steeds vast te houden.

Als je dan toch een zwakke schakel aan moet wijzen, dan is dat het platformen. Er zijn schaarse momenten dat je je Legion moet gebruiken om over afgronden te slingeren, terwijl je ook nog eens jezelf moet besturen. Omdat je dat met de linker analoge stick doet en voor de Legion de rechter stick nodig hebt, werp je jezelf nog wel eens de diepte in. Het menselijk brein is niet heel goed in staat om twee losse duimen twee compleet verschillende dingen te laten doen, zo blijkt maar weer. Dat die complexiteit eigenlijk alleen bij het platformen voor problemen zorgt, spreekt ergens juist voor Astral Chain. Ware het niet dat zinloos meermaals doodgaan gewoon frustrerend is.

Legio mogelijkheden

Maar ook dat is geen grote kink in de ketting. Astral Chain kan wel eens uitgroeien tot de culthit van dit jaar. Het spel ademt zoveel plezier uit. Van de politieagente die zich in een hondenpak steekt om haar collega’s op te vrolijken tot je tweelingbroer- of zus die zich stiekem ontfermt over zwerfkatten: Astral Chain biedt zoveel meer dan je zou verwachten. Je kunt het spel zelfs in co-op spelen met twee losse Joy-Cons. De een speelt dan als politieagent, de ander als een van de Legions.

Ook zijn er verrassend veel toegankelijkheidsopties, verzameld in de speciale Unchained-modus waarmee je allerlei besturingsopties kunt automatiseren. Het blijft een Platinum-game en dat vraagt om vingervlugheid. Maar als dat om wat voor reden dan ook niet gaat, kun je met dankzij de Unchained-opties precies de dingen uitzetten die niet lukken en zo alsnog het verhaal meekrijgen. Wat valt er verder nog te verlangen van een spel dat alles op orde heeft en dat meer dan twintig uur volhoudt?

Astral Chain is vanaf 30 augustus verkrijgbaar voor Nintendo Switch.

Laatste reviews op Gamer.nl

Nacon, een fabrikant van accessoires, heeft laten weten dat ze verwachten dat de Nintendo Switch 2 ergens tussen april en september van dit jaar uitkomt.

Dat valt te lezen in een persbericht over de verdiensten van het afgelopen kwartaal. Daarin wordt vermeldt dat Nacon de Switch 2-release in de eerste helft van het aankomende fiscale jaar verwacht, dat loopt van april tot en met september. Nacon heeft onlangs nog accessoires voor de Switch 2 onthuld.

Nintendo deed de Nintendo Switch 2 afgelopen week officieel uit de doeken. Hoewel er nog weinig informatie beschikbaar is, wordt duidelijk dat de Switch 2 groter is dan zijn voorganger en een groter scherm heeft. De Joy-Cons klikken vast aan het apparaat met een magnetisme. Hoewel niet bevestigd, lijkt de onthullingstrailer te hinten naar muisfunctionaliteiten voor de Joy-Cons. Buiten een nieuwe Mario Kart werden er geen games getoond.

Op 2 april onthult Nintendo meer over de console en waarschijnlijk ook de games tijdens een Direct-uitzending. In mei houdt Nintendo een hands-on evenement in Zaandam waar geïnteresseerden zich voor kunnen aanmelden. Meer informatie daarover, waaronder de aanmeldlink, is hier te vinden.

Er gaan berichten dat de mmo gebaseerd op de Horizon-franchise die volgens geruchten in ontwikkeling was bij NCSoft, is geannuleerd.

Er gaan al enkele jaren geruchten over een mmo gebaseerd op de Horizon-franchise die werd ontwikkeld bij het Zuid-Koreaanse NCSoft. Vorig jaar kwam naar buiten dat de mmo mogelijk als subtitel 'Land of Salvation' had en op Unreal Engine 5 draaide. De mmo was volgens de geruchten in ieder geval in de maak voor pc en mobiel - een PlayStation-versie werd niet vermeld.

De Koreaanse publicatie MTN (via ResetEra) claimt nu dat het project naar het schijnt is geannuleerd. Een reden werd niet gegeven, maar er zouden meerdere projecten bij de ontwikkelaar zijn geannuleerd na een onderzoek over hoe succesvol de spellen in ontwikkeling bij de studio zouden kunnen worden.

Overigens is het belangrijk om te beseffen dat de Horizon-mmo los staat van een andere liveservicegame gebaseerd op Horizon waar Guerrilla Games aan werkt. Guerrilla liet eind 2022 weten de Horizon-reeks te willen uitbreiden met een multiplayergame. Via een vacature bevestigde men dat het om een "nieuwe cast aan personages" en een "unieke grafische stijl" ging. Begin 2023 lekten er mogelijke vroege beelden uit van het spel, waarin inderdaad een nieuwe grafische stijl getoond werd.

Sony gaf enkele jaren geleden al aan minstens twaalf liveservicegames in ontwikkeling te hebben. Enkele van die projecten zijn al uitgekomen, waaronder het succesvolle Helldivers 2 en het gefaalde Concord. Naughty Dogs The Last of Us-multiplayergame werd geannuleerd en ook liveservicegames van Bluepoint Games en Bend Studio zijn afgelopen week geannuleerd. Een van die games draaide om de God of War-franchise.