Age of Empires 2 kreeg eerder al een HD-versie en nu is er een definitieve editie. Maar is het voor gamebegrippen stokoude, op sprites gebaseerde strategiespel nog de moeite waard voor moderne spelers?

Het rts-genre was ooit gigantisch. Iedereen en zijn oma was bezig er een te ontwerpen, wat eind jaren negentig tot een enorme verzadiging leidde. Heel knap dus dat Age of Empires 2 tussen al die wannabes zo opviel. Dit vervolg toonde hoe ver je het genre kunt uitdiepen. In plaats van te focussen op snel een basis bouwen om soldaten uit te spugen, ben je in AoE bezig met het opbouwen van een goed functionerende stad en economie. Elke dorpeling moet aan het werk om grondstoffen (goud, voedsel en bouwmateriaal) binnen te halen. Om meer dorpelingen te huisvesten moeten ze huizen bouwen, voedsel verbouwen en molens neerzetten. Maar ook is het aan jou om verdedigingsmuren, kerken en andere belangrijke structuren te plaatsen.

©GMRimport

Micromanagement

Door al dat micromanagen is het makkelijk om je te verliezen in het bouwen van de perfecte gemeenschap. Een soort Cities Skylines-gevoel dus, waarbij de schoonheid en efficiëntie van je nederzetting op zich al een doel wordt. Maar laat je niet in slaap sussen, want uiteraard win je niet met de mooiste stad. In de kern is het nog steeds een oorlogsgame waarbij je uiteindelijk de vijand moet verslaan, die tegelijk met jou zijn eigen nederzetting uit de grond stampt.

Het knappe aan AoE is dat je door de investering in je stad ook een veel sterker gevoel van eigendom krijgt dan bij tijdgenoten zoals Warcraft, Starcraft of Command & Conquer. Het bouwen van je basis is in die games een middel om zo snel mogelijk een sterk leger op de been te brengen. In AoE voelt het alsof je werkelijk je onderdanen (en je eigen harde werk) moet beschermen.

©GMRimport

Twee Dee

Age of Empires 2: Definitive Edition houdt het midden tussen een remake en een remaster. Je kunt een optionele grafische update installeren die het spel ook voor moderne ogen acceptabel maakt. Toch is het voor diezelfde moderne ogen wel wennen dat het hele spel tweedimensionaal is. Alles bestaat uit sprites en andere 2D-elementen, en het is niet mogelijk om de kaart te roteren. Dat betekent ook dat je eenheden soms verstopt zitten achter structuren of landschapselementen en je zomaar kan vergeten dat je nog een groep werkloze dorpelingen hebt die duimen staan te draaien. Ook tijdens het bouwen is dat 2D-element af en toe wat frustrerend. Bouw je een muur met een poort, dan is het heel makkelijk om die poort zo te plaatsen dat je hem niet meer kan zien.

Gelukkig zien je eenheden hem wel en is de kunstmatige intelligentie flink opgepoetst. Dat betekent dat ze logische paden door het landschap vinden en niet snel vastzitten. Ook tijdens gevechten is het heel eenvoudig om verschillende groepen in eigen formaties te plaatsen, om zo het maximale uit ze te halen. Wanneer je dat element eenmaal beheerst, voelt het steeds meer alsof je een klassieke veldheer bent die belangrijke strategische beslissingen neemt, in plaats van dat je een grote groep op hoop van zege richting de vijand stuurt.

©GMRimport

Eenzaam is niet alleen

Het is heel duidelijk dat AoE2 ontworpen is met de multiplayer in gedachten. De game zegt zelf dat de ‘skirmish’-modus eigenlijk de hoofdmaaltijd is, waar je tegen echte spelers of de computer ten strijde trekt in willekeurige landschappen. En daar valt ook enorm veel plezier uit te halen. Gelukkig is er ook een enorme hoeveelheid singleplayercontent aanwezig in de vorm van een groot aantal historische campagnes. Elke missie wordt geïntroduceerd met een korte animatie (met goed geacteerde voice overs) en ook tijdens de missies zelf zijn er dramatische wendingen die de strijd een nieuwe draai geven.

Heel fijn is ook de tutorial die je stap voor stap de verschillende elementen van het spel aanleert door ze te gebruiken. Je hoeft dus echt geen pagina’s vol Wiki-teksten door te worstelen voor je deze heel complexe game begrijpt: al spelende leer je. En zo hoort dat.

Age of Empires 2: Definitive Edition is de naam dus wel waardig. Het is een heel goed gevuld pakket dat laat zien waarom deze game in 1999 al zoveel indruk maakte. Je zou kunnen discussiëren over de vraag of deze game wellicht een échte remake verdient, met volledige 3D-graphics. Het zou een aantal van de grootste irritatiepunten verhelpen, maar tegelijk ook een totaal andere game zijn. Misschien dat als deze remaster het goed doet duidelijk is dat de wereld klaar is voor nieuwe, complexe, historische real-time strategygame. Tot dat moment is AoE2 een heerlijke terugkeer naar een genre dat inmiddels bijna net zo historisch is als zijn setting.

Age of Empires 2: Definitive Edition is nu verkrijgbaar voor pc.

Microsoft heeft een nieuwe marketingcampagne gelanceerd om duidelijk te maken dat op Xbox gamen op meer manieren kan dan louter op een spelcomputer.

De reclamespot kan hieronder bekeken worden, en Microsoft vertelt op Xbox Wire meer over de campagne. In de reclame zijn verschillende apparaten te zien om Xbox-games te spelen, van een Xbox Series X-console tot een pc-handheld en smartphone.

Microsoft: "We bouwen een toekomst die draait om spelerskeuze - waar mensen op de manier waarop ze maar willen hun favoriete games kunnen spelen, nieuwe avonturen kunnen ontdekken en met vrienden in contact kunnen komen."

"We geloven dat games makkelijk en voor iedereen toegankelijk moeten zijn", zo vervolgt het bedrijf. "Dus of je nou een Xbox-console hebt, op pc speelt, of via een Samsung Smart TV, handhelds, mobiele telefoons, Amazon Fire TV, of een Meta Quest-headset met Game Pass Ultimate: je kunt met Xbox spelen."

De marketingcampagne is geen grote verrassing: Microsoft communiceert dit jaar regelmatig naar buiten dat het bedrijf wil dat mensen op zoveel mogelijk manieren hun games kunnen spelen. Dat komt overeen met de huidige strategie van het bedrijf: games van studio's die eigendom zijn van Microsoft, waaronder Call of Duty en Minecraft, zijn bijvoorbeeld ook speelbaar op andere consoles. Gisteren vertelde Xbox-baas Phil Spencer nog dat er geen limiet is aan de Xbox-games die naar concurrerende platforms kunnen komen.

Gabe Follower, een YouTuber die Valve nauwlettend in de gaten houdt, lijkt het zeker te weten: Valve werkt aan Half-Life 3.

In een video van een kwartier zet de YouTuber uiteen dat Valve al geruime tijd getalenteerde mensen uit de game-industrie en modders aanneemt - onder andere mensen die aan Red Dead Redemption en Fortnite hebben gewerkt - en beginnen er steeds meer hints online te verschijnen die naar het bestaan van Half-Life 3 hinten.

Zo zijn in codes op Steam steeds meer vermeldingen van 'HLVR' (dat staat voor Half-Life VR, oftewel het in 2020 uitgekomen Half-Life: Alyx) veranderd in'HLX'. Dit zou de codenaam zijn voor Half-Life 3. Daarbij zouden er diverse updates aan de Source 2-engine zijn uitgebracht die hinten naar dynamisch weer, realistischer NPC-gedrag en nieuwe voertuigen.

Gabe Follower claimt dat Valve eerdere pogingen om Half-Life 3 te ontwikkelen heeft afgeschoten omdat de technologie nog niet ver genoeg gevorderd was voor de plannen die het bedrijf voor een eventueel vervolg had. Gezien de aanpassingen aan de Source 2-engine zou de technologie hedendaags mogelijk wel op het gewenste niveau zijn.

De YouTuber is overigens niet de enige die er van overtuigd lijkt dat Half-Life 3 in ontwikkeling is. Afgelopen zomer claimde Valve-expert Tyler McVicker al hetzelfde. Ook hij maakte melding van de projectnaam HLX, alsmede 'Project White Sands'.

Overigens zijn sommige fans het wachten op een game die het verhaal van Half-Life 2: Episode 2 voortzet beu. Zij werken dan ook aan een onofficieel vervolg genaamd Project Borealis. Eerder deze week is daar een gratis proloog van uitgekomen.