NetEase zou van plan zijn om Visions of Mana-ontwikkelaar Ouka Studios te sluiten en zou inmiddels bijna alle werknemers hebben ontslagen.

Dat valt te lezen in een artikel van Bloomberg dat draait om een vermeende koerswijziging bij Chinese bedrijven NetEase en Tencent, nadat verschillende Japanse studio's waar deze bedrijven in hebben geïnvesteerd geen grote hits hebben afgeleverd.

NetEase zou al sinds afgelopen lente stelselmatig werknemers van Ouka Studios hebben ontslagen. Inmiddels zouden er nog maar een handvol werknemers aanwezig zijn die de laatste werkzaamheden voor uitgekomen of nog uit te komen games afronden. Het gisteren uitgekomen Visions of Mana werd onder contract van Square Enix ontwikkeld, maar Ouka Studios maakt onderdeel uit van NetEase.

Ondanks berichtgeving dat zowel NetEase als Tencent hun investeringen in Japanse ontwikkelaars heroverwegen, bevestigen de bedrijven dit niet aan de website. "We baseren onze strategie qua studio's buiten China op het doel om betere game-ervaringen aan lokale en globale spelers te leveren", aldus NetEase in een statement. "We maken altijd noodzakelijke aanpassingen afhankelijk van marktcondities." Tencent liet in een statement weten betrokken te blijven bij diens Japanse samenwerkingen.

NetEase heeft de afgelopen jaren diverse studio's van bekende Japanse ontwikkelaars opgekocht of opgericht. Zo is daar Nagoshi Studio van Yakuza-bedenker Toshihiro Nagoshi, Grasshopper Manufacture van Goichi 'Suda51' Suda en GPTRACK50 van Resident Evil-programmeur Hiroyuki Kobayashi.

Visions of Mana is nu verkrijgbaar via Steam, Microsoft Store, PlayStation 5, PlayStation 4 en Xbox Series X en S. Het gaat om een compleet nieuw deel in de geprezen Mana-reeks - het is daarbij het eerste nieuwe hoofddeel binnen de franchise in meer dan vijftien jaar tijd. Het spel keert terug naar de actie-rpg-roots van de serie. Spelers maken een nieuw avontuur mee met protagonist Val, een 'soul guard' die zijn jeugdvriend moet beschermen. Die persoon is namelijk door de Faerie gekozen als de Arm of Fire die naar de Tree of Mana moet reizen om de manaflow opnieuw tot gang te brengen. De game bevat real-time 3D-gevechten.

Sander Hölsgens beloonde de game met een 8 in de Gamer.nl-review: "Visions of Mana is een uitstekend rollenspel, vol sympathieke personages en boeiende folklore. Door de weergaloze flora en fauna loont het om de spelwereld te verkennen, zonder dat dit ten koste gaat van het scherpe tempo van het twintig uur durende verhaal. De game fundeert wel heel expliciet op een bildungsverhaal dat we al tig keer voorbij hebben zien komen. Met een tikkeltje meer durf was Visions of Mana gelijk een rpg-klassier geweest. Nu is het vooral een heel goede game."

De jaarlijkse State of the Game Industry-enquête die op de Game Developers Conference onder ontwikkelaars is gehouden toont aan dat het aantal mensen dat aan pc-games werkt significant blijft toenemen.

Uit het onderzoek blijkt dat 80 procent van de meer dan drieduizend ondervraagde ontwikkelaars aan pc-games werken - terwijl vorig jaar 66 procent van de ondervraagden aan pc-games werkten. Interesse in het pc-platform was er onder 74 procent van de ondervraagden ten opzichte van 62 procent het voorgaande jaar.

Een precieze reden voor de stijging werd niet gegeven, maar GDC oppert dat de Steam Deck deels verantwoordelijk kan zijn voor de stijging. Andere mogelijke redenen zijn het feit dat pc-gaming steeds toegankelijker wordt dankzij platforms als Steam en het feit dat consoles qua technologie steeds meer op pc's gaan lijken, waardoor een pc-versie naast een consoleversie ontwikkelen steeds logischer wordt.

38 procent van de ondervraagden claimen games voor de PlayStation 5 te maken, en 34 procent voor de Xbox Series X en S. 29 en 28 procent werkt respectievelijk aan games voor Android en iOS, en 20 procent van de ondervraagden heeft een spel voor de Nintendo Switch in ontwikkeling. 8 procent geeft daarnaast aan dat men aan een game voor de pas onthulde Nintendo Switch 2 werkt.

Ontslagen en liveservice

De enquête behandelde nog veel meer aan games gerelateerde onderwerpen. Ongeveer 11 procent van alle ondervraagden gaven aan gedurende de afgelopen twaalf maanden hun baan te hebben verloren, een stijging ten opzichte van de 7 procent uit het onderzoek van vorig jaar. 29 procent gaf aan dat collega's hun baan hadden verloren, en 4 procent meldde dat de studio's waarvoor ze werkten het afgelopen jaar zijn gesloten.

Op het gebied van liveservicegames gaf 16 procent van de ondervraagden aan dat men aan een liveservicegame werkt. Daarnaast gaf een daarvan losstaande 13 procent aan dat men graag aan een liveservicegame zou werken. 41 procent van de ondervraagden claimden echter dat ze geen interesse hadden in het maken van liveservicegames. Deze ontwikkelaars uitten hun zorgen over dalende spelersaantallen, creatieve stagnatie, microtransacties en de mogelijkheid dat ontwikkelaars in een burn-out belanden.

Gebruik van AI en andere statistieken

Ondanks dat er in de industrie veel kritische geluiden zijn te horen over het gebruik van artificiële intelligentie tijdens game-ontwikkeling, gaf 52 procent van de ondervraagde ontwikkelaars aan voor een bedrijf te werken dat AI gebruikt, en 36 procent dat het specifiek voor game-ontwikkeling werd gebruikt. Toch meldde 30 procent van de ondervraagden dat men gelooft dat het gebruik van AI om game-assets te generen een negatieve impact heeft op de game-industrie. Problemen als IP-diefstal en energieconsumptie werden aangehaald.

Andere interessante feitjes: uit de statistieken van de enquête blijkt dat de game-industrie voor 66 procent uit mannelijke werknemers bestaat, terwijl dat in 2020 nog 75 procent was. Het percentage van ondervraagden dat zich als onderdeel van LGBTQ+ identificeerde beslaat 24 procent.

Nintendo heeft de soundtrack van de SNES-game Super Mario Kart toegevoegd aan de Nintendo Music-app.

De soundtrack bestaat uit 37 nummers die samen 33 minuten beslaan. Super Mario Kart is de eerste game in de gigantisch populaire kartracefranchise. Een van de meest recente delen, Mario Kart 8 Deluxe, is de bestverkochte Switch-game.

Vorig jaar bracht Nintendo Nintendo Music uit. Met de gratis app die alleen beschikbaar is voor Nintendo Switch Online-leden kan men muziek uit diverse Nintendo-games beluisteren op iPhone- of Android-apparaten. De app is daarmee vergelijkbaar met andere muziekapps als Spotify en Apple Music, maar dus louter voor muziek uit Nintendo-spellen.

Mensen kunnen daarbij zoeken op games, personages en verschillende speellijsten. Er is muziek beschikbaar uit games van verschillende consoles. Denk aan spellen als Donkey Kong Country, Super Mario Odyssey, Animal Crossing: New Horizons, The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom en Super Mario Bros.

Diverse nummers kunnen ook 'verlengd' worden tot wel zestig minuten. Bepaalde soundtracks kunnen verborgen worden om spoilers te voorkomen en daarbij worden er soundtracks aangeraden gebaseerd op de speelgeschiedenis op de Switch. Zoals gezegd is een abonnement op Nintendo Switch Online nodig om in te kunnen loggen op Nintendo Music en de app te gebruiken. Dit kost 19,99 euro per jaar.